Если спросить у большинства граждан Империи, кто из членов партии Героя истребил наибольшее количество демонов, они, без сомнения, назвали бы самого Героя.

Но если задать тот же вопрос опытным искателям приключений, не раз штурмовавшим подземелья, то после недолгого размышления ответ был бы однозначным:

— Дауна!

Внезапный возглас Афис прорвался сквозь воздух.

Они летели высоко в небе, настолько высоко, что земля казалась крошечной, умело оседлав серебристого грифона, известного своим строптивым нравом. Их путь лежал к столице Империи.

— Я же сто раз говорила: не копайся в магических инструментах во время полёта! Ты отвлекаешься! Хочешь, чтобы я тебя сбросила?!

— Ха, опять за своё? Вместо того чтобы восхититься моей изобретательностью в использовании потерянного времени, ты только и делаешь, что критикуешь. Афис, тебе явно не хватает широты взглядов.

— Что? Смерти захотелось?

Причина, по которой эти две заклятые «подруги» временно покинули партию и отправились в самостоятельное путешествие, была проста.

Пока Героиня и Бигтим, попавшие под загадочный катаклизм в подземелье, тайно восстанавливали силы в монастыре перед церемонией дарования благословения...

Именно Дауна и Афис были единственными, кто мог восполнить пробел в работе партии за тот месяц, что они потратили на поиски пропавшего священника.

В отличие от Афис, которая добровольно взяла на себя эту роль, чтобы дать Героине и Священнику побыть наедине, Дауну буквально заставили присоединиться, и её это откровенно раздражало.

Хотя, если разобраться, она и сама понимала, что эту работу кто-то должен был делать. Поэтому, хоть и ворчала, отказываться не стала.

— Судя по тому, как ты трещишь, и тело, и голова у тебя уже в полном порядке.

— М-м? А, ты о последствиях того инцидента в подземелье? Ну конечно. Проклятие, которое на меня легло, изначально не было таким уж серьёзным. Наверное, потому что Бигтим поддержал меня и защитил. Очень разумный выбор, не правда ли? Ведь потерять такой выдающийся ум, как мой, было бы огромным ударом для всей истории человечества.

— Да-да, конечно.

Тон Афис звучал так, будто это даже не заслуживало ответа.

Казалось, она пропустила самовосхваление Дауны мимо ушей...

Но толстая вена, пульсирующая у неё на лбу, красноречиво свидетельствовала о её нынешнем раздражении.

— Хорошо, что мы успели выполнить квоту до церемонии дарования благословения. Хотя, конечно, это целиком моя заслуга. Нам повезло, что в последнее время регенерировали только слабые подземелья, кишащие мелкими тварями. Для меня, мастера массовых заклинаний, количество врагов уже давно не имеет значения. Ну, конечно, «мелкие» — это только с моей точки зрения.

— Да, ты молодец.

Афис ответила с сарказмом, но не могла отрицать правдивости её слов.

Даже слабые монстры, собравшись в большом количестве, могут стать серьёзной угрозой.

Но этот принцип, очевидный для любого искателя приключений, не распространялся на партию Героя — и всё благодаря Дауне.

Вершина мастерства, недостижимая даже для эльфов, богатых магической силой. Массовые заклинания уничтожения.

Её действия, стирающие с лица земли бесчисленные орды монстров, словно тучи саранчи, одним лишь словом, больше походили не на истребление, а на бойню.

Нет, даже на тотальное уничтожение.

— Кстати, этот Лоувилл — настоящий бессердечный тип! Устроил себе месячный отпуск от партийных обязанностей! Пока мы — нет, пока я — работаю до седьмого пота, он там, в столице, веселится!

— Ты серьёзно думаешь, что тот, кого назначили личным охранным священником Святой, сейчас отдыхает? Уверена, он тоже вкалывает не меньше нас.

— Дело не в этом! Меня бесит, что он скрывал от нас такую важную новость! И теперь, вместо того чтобы как следует извиниться, он, наглец, думает, что можно отделаться парой слов! Лоувилл... Он и в Академии был таким же бесстыдником!

— Опять начинается...

Афис тяжело вздохнула, словно ей уже было невмоготу.

То, что Лейджис и Дауна были одноклассниками в Академии, было так называемой «героической сагой» Дауны, которую та любила вспоминать при каждом удобном случае.

По её словам, в школьные годы Лейджис, из-за своего скрытного характера, не мог сблизиться с однокурсниками, и именно Дауна, «Мадонна Академии», проявила к нему доброту.

Хотя правдивость этой истории вызывала большие сомнения, напористость Дауны в сочетании с показаниями самого Лейджиса со временем превратили её в нечто вроде официальной версии среди членов партии Героя.

— Да, я... действительно многим обязан Дауне в те годы...

— Вот видишь! Даже Лоувилл подтверждает!

— Что-то тут нечисто...

Хотя Афис и смущало странное поведение Лейджиса, избегавшего её взгляда...

Она знала, что он терпеть не мог говорить о своём прошлом, поэтому не стала копать глубже.

— Ладно, хватит! Убери уже этот магический инструмент в карман! Я не хочу повторения прошлого, когда он взорвался у меня за спиной, и я рухнула вниз головой!

— Ха-ха, не переживай! То, что я сейчас чиню, совсем не опасно!

— Чинишь?

Афис машинально обернулась — и её взгляд упал на знакомый предмет.

«Око Бога».

Магический кристалл в форме сферы, испещрённый руническими формулами детекционной магии, созданными самой Дауной.

Всего несколько недель назад Героиня случайно разбила его вдребезги, но сейчас артефакт, хоть и с небольшими трещинами, был почти полностью восстановлен.

— Вот чем ты занимаешься... Неужели у тебя так мало дел, что ты потратила кучу времени, склеивая его по кусочкам?

— Ха-ха! Это называется упорство!

Дауна восприняла её слова как комплимент и рассмеялась во весь голос.

— Отлично! В честь успешного ремонта я протестирую его прямо сейчас! Давай сначала посмотрим, чем занята Герой!

— Эй! Ты что, собираешься подглядывать за ней без разрешения?!

— Ну что ты так нервничаешь, Афис? Сейчас же день, она наверняка тренируется. Разве нет?

Игнорируя её возражения, Дауна уже начала наполнять кристалл магической энергией.

З-зиинь.

— Я тоже хочу кусать и сосать вас в тесной комнате!

Т-тииинь.

Внезапно в чёрной, как тёмный жемчуг, тьме вспыхнуло зловещее свечение, и раздался голос.

Если бы это был только голос, реакция Дауны не была бы такой резкой.

Но угол обзора кристалла, случайно направившийся ниже пояса Героини, направил её воображение в крайне неприятном направлении.

Ног... было четыре.

Более того, сверху доносились жалобные стоны Героини и знакомый мужской голос.

— Э-эй, неужели...

— Э-это, должно быть, я неправильно подключила магический контур и случайно получила совсем другую картинку... С-сейчас попробую ещё раз!

Это не было ошибкой. Не могло быть ошибкой.

Дауна понимала это лучше всех.

Но, не в силах принять шокирующую реальность перед своими глазами, она совершила ошибку, которую никогда бы не допустила в обычной ситуации — неправильно переподключила магический контур кристалла.

З-зиинь.

На этот раз кристалл передал только звук — голос Героини.

— Вы разожгли моё любопытство и теперь отказываетесь! Это жестоко! Вы что, играете со мной? Это и есть тот самый «развод», о котором все говорят?!

— Е-если можно… я могу попробовать подержать её во рту? Всего один раз!

— Н-ну хоть… хоть чуть-чуть! Хоть разок прикусить!

— Тогда… хотя бы кончик! Хотя бы кончик лизнуть!

— Сколько? Сколько вам нужно? Ладно! Я не буду кусать или лизать! Просто дайте понюхать! Я отдам вам всё своё состояние! Всё, что копила для бла—

Треск!

В этот момент в кристалл, перегруженный магической энергией, поползли зловещие трещины.

Это тоже была ошибка, которую она никогда бы не совершила в обычное время.

— ......

— ......

На мгновение воцарилась гнетущая тишина, и воздух между ними стал тяжёлым.

— Герой… Не… нельзя…

— Ещё… чуть-чуть… Фффф… Хаа…

— М-мм…

Липкие звуки переплетающихся мужских и женских голосов прервались, когда кристалл окончательно раскололся. И в тот же момент...

Щёлк.

Тихий звук чего-то ломающегося в сознании слился с мрачной пустотой.