Я слышал поговорку о том, что если женщина затаит обиду, даже в разгар лета ударит иней.

Но всегда считал это просто образным выражением — предостережением, что не стоит злить женщин без причины.

Да… по крайней мере, до этого момента я так думал.

— Брр…

Скриип!

Зрелище, открывшееся за нерешительно распахнутой дверью, моментально остудило мои мысли.

Безграничное, безжизненно белое пространство выглядело так же, как всегда, но…

Свирепая метель, заполнившая его, демонстрировала всему миру свою зловещую ауру, словно готовая поглотить всё в этом мире.

Леденящий холод, будто бы обладающий собственной яростной волей, напоминал дом, в котором на полную мощность работал кондиционер целый месяц.

В старых японских аниме иногда показывали, как вокруг персонажа, испытывающего дискомфорт, внезапно начиналась метель — чтобы визуально передать его эмоции.

Но чувства, воплотившиеся в этом хаосе передо мной, явно превосходили подобные милые художественные приёмы.

Неудивительно, что моё сердце постепенно чернело, как бумага, на которую пролили чернила, ведь вскоре мне предстояло шагнуть в эту белую бурю.

Хлоп!

Я тихо закрыл дверь в приёмную.

— Может… ну, может, я вернусь, когда всё уляжется? То есть… когда успокоится Святая…

— Не волнуйтесь. Мы подготовили зимнюю одежду, фонарь для освещения тьмы и прочее альпинистское снаряжение.

Видимо, из-за смятения в душе…

Монахиня, которая вдруг появилась неизвестно откуда с пальто и фонарём, сегодня казалась мне особенно противной.

— Кажется, в последний раз Святая так злилась только после проделок священника Лобеля… Вы серьёзно хотите, чтобы я сейчас туда зашёл?

— Что вас так беспокоит? За всё время Святая ни разу не причинила вам вреда.

— У меня плохое предчувствие, что сегодня может стать тем самым историческим первым разом…

— Нет. Могу заверить — Святая никогда не причинит вреда священнику Лейджису.

Легко говорить, когда это тебя не касается.

Я понимал, что монахиня пытается приободрить меня, и её логика даже казалась убедительной…

Но страшно — это страшно.

Понимала ли она, что мне сейчас предстоит идти успокаивать сверхъестественное существо, способное вызвать стихийное бедствие посреди закрытого помещения без малейшего ветерка?

Хотя… когда она вообще успела освоить такой божественный навык?

Если подумать, то тот факт, что у Святой появились таланты помимо создания человеческих манекенов и рисования на телах, может свидетельствовать о её растущем мастерстве в управлении божественной силой.

Может, даже стоит порадоваться её прогрессу…

Но для меня, того, кто потом должен разгребать последствия, это лишь повод для изжоги.

— Ладно… пойду… раз уж придётся…

— Мудрое решение.

Сдавшись, я дрожащей рукой снова ухватился за дверную ручку.

Как и говорила монахиня, Святая ни разу не причинила мне вреда намеренно.

Более того, она даже панически боится, чтобы я не поранился, так что переживать о её злом умысле не приходилось.

— Фух…

Щёлк.

Воодушевившись этим, я с трудом распахнул дверь и сделал тяжёлый шаг внутрь.

Тишь.

В тот момент, когда я, подобно первому космонавту, ступившему на Луну, поставил свою ногу на пол приёмной, где бушевала метель…

Шшшш…

Как будто в тёмной комнате внезапно зажгли свет, вьюга мгновенно утихла, а на полу, где прежде не было и намёка на жизнь, расцвели разноцветные лепестки, словно радуга после бури.

Эта сюрреалистичная картина напомнила мне кадры из документальных фильмов, где показывают, как распускаются цветы в ускоренной съёмке.

— Видите?

Монахиня сказала это спокойным, но слегка самодовольным тоном.

И вскоре…

— Почему только сейчас?

Святая появилась передо мной, надув щёки, как раздражённая белка.

◈◈◈

Ненавистные четыре года. Смертоносные семь лет.

Когда я впервые услышал эту фразу, то часто думал, что это слишком жестко для неокрепших ростков.

Ведь дети в возрасте, когда их личность только формируется, по мере роста начинают проявлять упрямство — и с этим ничего не поделаешь.

Капризы и истерики — это часть природы. Своего рода стихийное бедствие.

И тратить нервы, переживая из-за таких «бедствий», — глупость. Почему же родители во всём мире не могут этого понять?

В своё время я искренне так считал.

— Ты даже пеленки не менял, а уже разглагольствуешь.

Воспоминание о едком замечании, которое когда-то бросил мне старший товарищ, всплыло в голове, но я на время отложил его в дальний угол памяти.

Если попробовать немного оправдаться… в то время я даже не представлял, насколько тяжёлым может быть воспитание детей.

Глядя на старшего, которого теребят со всех сторон растущие дети, я думал:

— А, наверное, тяжело. Жалко его.

Но я лишь поверхностно представлял его усталость, не пытаясь по-настоящему вникнуть.

— Дети начинают болтать и проявлять характер, но у них нет логики. Представляешь, какой это ад?

Поэтому тогда я просто пропускал мимо ушей его измождённые, полные горечи советы.

Но теперь я знаю.

Знаю вес этих слов.

Нет, точнее будет сказать, что я полностью осознал, насколько возвышенным и великим является воспитание детей.

— Где был? Почему только сейчас? Говорил, что придёт. Ждала. Очень ждала. Почему не пришёл? Плохой. Наказание. Сильно наказать.

— Х-хва… Святая…

Святая, стоя на коленях передо мной, мяла моё лицо, как пекарь тесто, без малейших колебаний.

Её движения, временами засовывающие пальцы мне в рот, были пропитаны неописуемо мрачными эмоциями.

— Если виноват, получишь наказание. Нарушил обещание — должен быть наказан. Сейчас Вельна будет делать что захочет. Не двигаться. Пока не скажу «стоп», нельзя шевелиться.

— Святая… как бы то ни было, это… это уже слишком…

— Если не слушаешь, Вельна не будет есть. И спать не будет. Ничего не буду делать.

— С-Святая!..

То, что в последнее время её умственное развитие заметно продвинулось, безусловно, радует…

Но теперь она использует свой возросший интеллект для хитрых уловок. И с моей стороны, как того, кто должен опекать её, это не всегда повод для радости.

Раньше, если ей что-то не давали, она просто капризничала пару раз — и всё.

Но в последнее время она то цитирует мои прошлые слова, то ловко находит слабые места в разговоре…

Теперь она постоянно пытается вести со мной переговоры, и противостоять её упрямству стало крайне сложно.

Особенно невыносимыми были моменты, когда она шантажировала меня отказом от еды.

Я даже начал испытывать жалость к матерям, которые носятся за своими непоседами, пытаясь накормить их с ложечки.

— П-прости, Вельна. У… у меня были срочные дела, я не мог иначе. Можешь простить меня хотя бы один раз?

В отчаянии я попробовал сыграть карту «старшего брата», но в последнее время это уже не работало.

И неудивительно — ведь чаще всего я называл себя так, только когда пытался отвертеться от её просьб.

В последнее время она даже начала недолюбливать, когда я так себя называю.

— Никаких поцелуев. И спать вместе нельзя. Ничего нельзя. Вельна слушалась. Терпела то, что не нравится. Хорошо ждала. А ты всегда «нельзя». Нельзя. Нельзя.

— В-Вельна…

Вместо выражения эмоций на лице Святая лишь время от времени раздражённо топала ногой, выдавая своё недовольство.

Пока что было неясно, какие именно чувства стояли за этой вспышкой, но я смутно догадывался, что её эмоциональный накал скоро достигнет критической точки.

— Если не слушаешь Вельну, Вельна тоже не будет слушаться. То, о чём просили в прошлый раз, тоже не сделаю. Никогда.

— Э-это!..

Догадаться, о чём она говорила, было нетрудно.

Церемония дарования благословения.

Священный ритуал, во время которого Святая передаёт своё благословение Герою.

Обряд, от которого зависит судьба человечества.

То, что необходимо совершить ради победы над Королём Демонов и установления мира.

— Будешь слушать Вельну?

— ……

Святая мягко взяла моё лицо в руки и, шевеля губами, задала этот неровный вопрос.

В моей хаотичной голове всплыли два варианта выбора.

Пойти у неё на поводу…

Или…