— Спасибо, парень! Ты мне жизнь спас!

— Да что вы… Не стоит благодарности…

Хоть меня и притащили сюда почти насильно, я всё же изо всех сил растянул губы в улыбке. Ведь нельзя же было сидеть с каменным лицом на церемонии, где благословляют будущее молодожёнов.

Неожиданная просьба тётушки, хозяйки заведения, где я часто бываю, застала меня врасплох. Она умоляла заменить священника, который по неотложным обстоятельствам не смог прийти, и провести свадьбу её дочери.

Конечно, я сразу хотел отказаться.

Даже если это просьба завсегдатая, нельзя так легкомысленно появляться в людных местах, особенно когда со мной Святая.

Но…

— Пойдём!

Я был бессилен перед её упрямым требованием во что бы то ни стало отправиться на церемонию.

Конечно, я сопротивлялся как мог, но когда Святая посреди улицы собралась сбросить капюшон, скрывающий её личность, мне пришлось сдаться.

Поэтому сейчас у меня не было иного выбора, кроме как быстро завершить церемонию и как можно скорее убраться отсюда.

— Не переживай! Пока ты будешь вести церемонию, я присмотрю за твоей дочкой!

— Она не моя дочь…

— Как это не твоя? Цвет волос такой же как у тебя! И как тебе не стыдно! Если бы у меня была такая прелестная дочка, я бы всем хвасталась! Кто её мать? Может, я её знаю?

— Эх…

Тётушка, усадившая Святую себе на колени, сегодня казалась мне особенно раздражающей.

А Святая, которая молча наблюдала за мной, словно за спектаклем, выглядела в два раза противнее обычного.

— А теперь встречайте главных гостей сегодняшнего вечера — жениха и невесту!

Именно в этот момент молодой человек, предположительно друг жениха, громко объявил о выходе молодожёнов.

Как только пара в нарядных одеждах появилась на другом конце зала, тихая церковь мгновенно наполнилась шумом.

Хоть гостей было не больше двадцати, их искренние поздравления и пожелания счастья создавали атмосферу, не уступающую пышным свадьбам в огромных залах.

— Ой, что это я! Надо же, совсем забылась! Парень, быстрее, иди!

— М-м…

Тётушка, которая ещё недавно не отпускала меня, теперь торопливо толкала в спину, подгоняя к месту проведения церемонии.

В этом государстве свадебный обряд предельно прост.

Двое влюблённых обмениваются клятвами, кольцами и поцелуем, после чего священник, как представитель божества, благословляет их будущее, осыпая божественной силой.

Но обычай этот окружён слепой и даже фанатичной верой. Ходит множество слухов, что пары, не получившие благословения священника — те, кто «выпал из божьей милости» — неизбежно сталкиваются с катастрофой.

Поэтому жители столицы и её окрестностей готовы залезать в долги, лишь бы нанять уважаемого священника для свадьбы.

В газетах иногда пишут о трагичных случаях, когда торговцы, у которых не хватало денег даже на еду, нанимали высокопоставленного священника, и вскоре оказывались на улице.

Многие винят в разладах между супругами недостаточную «благодать» священника, который проводил обряд.

Но такие траты — удел лишь тех, у кого есть деньги.

У простых людей, составляющих большинство населения, не было ни причин, ни средств следовать таким обычаям.

Поэтому типичная свадьба простых людей выглядит так: приглашают кого-то, кто хотя бы внешне похож на священника, собирают несколько десятков гостей и скромно празднуют.

— Кхм!

Поднявшись на возвышение, я обменялся взглядом с женихом и невестой, которые подошли прямо ко мне.

Я уже собирался зачитать заученную наизусть во время обучения речь, как вдруг…

— Тогда начнём с клятв и декларации…

— Да бросьте это! Пусть сразу целуются!

— Верно! Верно!

— …

Я на мгновение онемел, столкнувшись с таким неожиданным нарушением порядка.

Но, впрочем, это не было чем-то из ряда вон выходящим.

В отличие от свадеб знати, где строго соблюдают все формальности, среди простолюдинов редко когда всё идёт по плану.

Я украдкой взглянул на зрителей. Даже тётушка, которая пригласила меня, вместо того чтобы утихомирить гостей, горячо поддерживала их, жестом показывая, чтобы я побыстрее переходил к делу.

Молодожёны, казалось, немного смутились из-за такого напора, но их сдержанные улыбки выдавали, что они и сами не против.

— Пха-ха!

Зал взорвался смехом.

Такая тёплая, душевная атмосфера, которую не встретишь на чопорных свадьбах знати, — особенность жизни тех, кто не скован строгими условностями.

Честно говоря, мне это куда ближе.

Поэтому я решил на время отбросить все эти сложные церемониальные речи и свою обычную сдержанность.

— Ладно! Тогда опустим все эти скучные формальности!

— О-о-о!

Я громко хлопнул по столу, и без того шумная атмосфера стала ещё более оживлённой.

— Что скажете, невеста! Вы любите жениха?

— Да! Люблю!

— А вы, жених? Любите невесту?

— Да! Люблю её сильнее неба и земли!

— Тогда быстрее обменяйтесь кольцами и поцелуйтесь!

— Ха-ха! Да этот священник что надо!

Непривычно громкая речь быстро истощала мои и без того скудные силы, но было очевидно, что так церемония закончится быстрее, поэтому я продолжил, собрав всю энергию.

И вот, когда свадьба, подогретая энтузиазмом гостей, подошла к обмену кольцами и нежному поцелую, готовясь к счастливому завершению…

— Оппа.

Холодный голос, словно ледяная рука, пробирающаяся сквозь толстую зимнюю одежду, внезапно сжал моё сердце.

Обращение, которое я сам использовал бессчётное количество раз, но ни разу не слышал от неё.

Моя голова медленно повернулась в ту сторону, откуда раздался этот знакомый и в то же время незнакомый голос.

И лишь тогда я осознал, что её холодное дыхание уже совсем рядом.

Шум, ещё недавно оглушавший меня, теперь постепенно стихал, словно утихающий ветер.

— С-Святая…?

Я забыл даже о необходимости скрывать её личность и глупо произнёс это почтенное имя.

Но, странное дело, несмотря на шокирующее признание, сорвавшееся с моих губ, гости даже не взглянули в нашу сторону, полностью погружённые в веселье.

Словно они не слышали моих слов… словно они вообще не замечали ни меня, ни Святую.

Топ-топ.

Святая медленно приближалась ко мне, снимая капюшон, скрывающий её личность.

В руке она держала футляр с кольцами, которую забрала у меня, а на губах играла лёгкая улыбка.

Её красота была настолько неземной, что казалось, будто она из другого мира.

Её белоснежные волосы слегка колыхались от ветерка, проникающего через щели в окнах.

Кончики волос были окрашены в чистый небесно-голубой цвет.

Да… точно так же, как когда-то волосы Героини внезапно стали белыми.

Ухмылка.

Она… Святая… улыбнулась.

И в тот же миг в моей памяти всплыло старое воспоминание, словно капля краски, растворяющаяся в воде.

Почему?

Почему я до сих пор забывал об этом?

Я ведь уже видел эту утончённую улыбку раньше.

Мы с ней уже встречались в прошлом.

Это не было каким-то драматичным событием, но и не настолько незначительным, чтобы просто выбросить его в болото забвения.

Но мои размышления так и не дошли до конца.

Потому что в тот момент, когда нежные губы коснулись моих, моя душа словно покинула тело.

— С-Святая! Н-нельзя!..

Прежде чем я успел возразить, чьи-то мягкие губы перекрыли мои.

Ароматные, нежные, неописуемо тёплые…

Я погружался в головокружительное блаженство, но моё сознание вернулось лишь тогда, когда…

БА-БАХ!

…снаружи раздался оглушительный взрыв.

— С-священник─!

Отчаянный крик Героини зовущей меня, прозвучал, словно предсмертный вопль.