Пока священник изо всех сил пытался собрать человеческий пазл, Бэлтейн, поддавшись неожиданному очарованию Святой и поспешившая купить хлеб, также оказалась в не менее сложной ситуации.

— О-о! Как я рада вас видеть, Монахиня! Мне говорили, что вы вышли вместе со священником, но, вижу, вы одна!

Подобно туристу, встретившему в лесу медведя, дыхание Бэлтейн на мгновение остановилось.

Причина была очевидна — этот подозрительный тип в неподходящем по размеру огромном шлеме, который гремел при каждом её движении, мог быть только одним человеком.

Герой. Траана Эбигейл.

Персона, которая, в принципе, не должна была находиться в этом городе до полудня завтрашнего дня, когда начнется церемония дарования Благословения. И вот она, гордо шагающая по главной улице.

Первая встреча с ней. Воспоминания о том ужасном травмирующем опыте сами всплыли в памяти.

Она, видимо, считала, что это маскировка, но ее и без того громкий голос, усиленный металлическим шлемом, как мегафоном, звучал еще громче, чем обычно.

Её жалкая попытка скрыть свою личность не только не помогала, но и привлекала внимание спешащих прохожих.

— Я же строго-настрого велела слугам не выпускать ее ни на шаг из монастыря!

Бэлтейн мысленно проклинала слуг, которым также была поручена слежка за ней, но тут же взяла себя в руки. Она прекрасно знала, что по-настоящему сдержать её, которую можно было без преувеличения назвать драконом без крыльев, мог лишь один человек во всей Империи.

— Р-рыцарь, что привело вас сюда?..

— М-м? А! Точно! Сейчас я рыцарь! Не герой, а рыцарь! Благодарю вас, монахиня! Чуть не забыла! Ха-ха-ха!

— ...

Герой. Этот знаменитый титул, который сложно проигнорировать, лишь усилил шепот прохожих, обращенных в их сторону.

Но, к счастью, ее странный вид, напоминающий классический образ подозрительной личности, делал маловероятным, что ее истинная личность будет раскрыта.

Вряд ли кто-то мог предположить, что этот шумный подозрительный бандит, орущий на всю улицу, и есть та самая Героиня, известная как «Благодарность человечества».

Однако.

— Мне стало душно, и я решила прогуляться! Но не волнуйтесь! На мне ожерелье, подавляющий узнавание, и, на всякий случай, я еще и шлем надела! Защита на высоте!

То, что её личность вряд ли раскроют, и то, что человек, несущая на своих плечах судьбу мира, ведет себя так легкомысленно, — две совершенно разные проблемы.

Теперь Бэлтейн понимала, почему Священник иногда смотрел вдаль и тяжело вздыхал, рассказывая о своем времени в партии Героя.

— Но! Где сейчас Священник и чем он занят? Слуги говорили, что вы вышли вместе! И, судя по запаху, вы были с ним совсем недавно! Верно?

— Э-это...

Бэлтейн снова был потрясена: даже не будучи обученной охотничьей собакой, Героиня посреди шумной улицы, полной людей, смогла точно уловить ход событий, полагаясь лишь на запах.

Она слышала, что чувства авантюристов, тренирующих тело с помощью магии, отличаются от обычных людей, но сенсорные способности Героини явно выходили за все рамки.

— Если Герой узнает, что Лейджис сейчас с Вельной...

Одна пугающая мысль промелькнула в голове, и сознание Бэлтейн мгновенно окрасилось ужасом.

Одержимость Героини по отношению к Священнику ничуть не уступала одержимости Святой.

Бэлтейн до сих пор не могла забыть тот момент, когда Героиня, заподозрив, что она скрывает местонахождение священника, в одно мгновение стёрла с лица свою невинную улыбку и занесла меч.

Конечно, в конце концов они мирно договорились забыть тот инцидент, но...

Бэлтейн, уже сталкивавшаяся с этой яростью лицом к лицу, не могла сдержать дрожь, пронзившую её тело.

Неуклюжая ложь могла лишь усугубить ситуацию.

Перед ней был человек, которая, если захотела бы, могла в любой момент определить местонахождение священника и в мгновение ока оказаться там.

Малейшее подозрительное поведение — и этот странный тип в шлеме сорвет тайное свидание Священника и Святой. Это было ясно, как день.

— У Лейджиса возникли неотложные дела, и ему пришлось ненадолго отлучиться. Он скоро вернется, так что, может, вы пока вернетесь со мной в монастырь, рыцарь?

— О-о! Вот оно что!

То, что она случайно разминулась со священником, оказалось огромной удачей.

Настоящее везение, иначе и не скажешь.

Бэлтейн украдкой вздохнула с облегчением, осознав, что угроза, которая могла обрушиться на них, чудесным образом миновала.

— Нет!

— ...Что?

От неожиданного громогласного возражения ясные глаза Бэлтейн мгновенно помутнели.

— Я сама найду священника и приведу его! Монахиня, прошу вас, вернитесь в монастырь на шаг раньше нас! Помощь товарищу в беде — это долг Героя! То есть... рыцаря!

— Н-нет никакой необходимости! Дело, которым сейчас занят Лейджис, крайне простое и не требует вашего вмешательства! Более того, ваше присутствие может только помешать!

— М-м! Понятно! Простите! Всё равно нет! Тогда я пойду!

— П-подождите! Рыцарь!

Бэлтейн в отчаянии ухватилась за пояс Героини, пытаясь остановить ее, но та, казалось, и не думала отступать от своего решения.

— Рыцарь! Подождите! Хотя бы минуту выслушайте меня!

— Нюх-нюх. Хм-м! Так-так! Священник где-то недалеко отсюда!

Хотя они говорили на одном языке, их диалог, казалось, шел по параллельным линиям.

— Все пропало! Как я и думала! Когда дело касается Лейджиса, она теряет всякую логику!

Как верный пес, который, оторвавшись от хозяина, не нуждается в причинах или оправданиях, чтобы найти его, так и сейчас Героиней двигал лишь простейший инстинкт — найти священника. Бэлтейн интуитивно поняла это и, упав на колени, еще крепче вцепилась в её пояс.

И именно в этот момент...

— Это здесь?! Где видели подозрительного типа?!

— Точно! Вот здесь! Охранники! Где-то тут был какой-то подозрительный человек в шлеме, который приставал к бедной монахине!

Монахиня, стоящая на коленях и вцепившаяся в пояс шумного незнакомца в шлеме.

Зрелище, которое с самого взгляда вызывало массу недопониманий, привлекло внимание окружающих, и, когда Бэлтейн опомнилась, их уже окружала внушительная группа стражников в тяжелых доспехах.

— П-подождите! Это недоразумение! Э-это же...

Поздно осознав ситуацию, Бэлтейн попыталась что-то объяснить, но её слова так и не были закончены.

Хлюп!

— А-а-а-а!

— Что?!

БА-БАХ!

Словно ядро, выпущенное из пушки, Героиня стремительно прыгнула вперед, оставив после себя лишь облако пыли и звон в ушах, мгновенно заглушивший все окружающие звуки.

— Рывок героя—!

— Г-ГЕРОЙ! Я ЖЕ ВСЁ ЕЩЁ ЗДЕСЬ! ЗА ПОЯС! Я ЖЕ ВСЁ ЕЩЁ ДЕРЖУСЬ ЗА ВАШ ПОЯС! А-А-А-А-А!

Отчаянный крик Бэлтейн достиг ушей Героини лишь тогда, когда она, достигнув цели, наконец заметила «тряпку», висящую у нее на поясе.

◈◈◈

— Простите, монахиня! Я почувствовала что-то странное у пояса, но подумала, что это просто ветка!

— Хыы... хыы...

Она думала, что умрет.

Распластавшись на земле и тяжело дыша, Бэлтейн не могла избавиться от этой мысли.

Из-за того, что её невольно затянуло в молниеносный рывок Героини, все её мышцы словно онемели, а голова кружилась, будто кто-то встряхнул её мозг.

Если бы Героиня остановилась хоть на мгновение позже, её конечности точно не остались бы целы.

Её сознание, полностью охваченное жуткими мыслями, не могло даже поднять тело, не говоря уже о том, чтобы успокоить сбившееся дыхание.

— Запах священника обрывается здесь! Церковь! Значит, он внутри!

— У-ух...

Громкий голос Героини едва доносился сквозь тошноту, вызванную сильнейшим укачиванием.

Но.

ВЖЖЖ!

— М-м?

— Гх!

Ощущение, будто ледяное белое перо скользит по коже, было настолько явным, что она почувствовала бы его даже в бессознательном состоянии.

— Вельна снова использовала божественную силу! Но зачем?!

Даже Бэлтейн, знавшая природу этой силы, на мгновение оцепенела от её густого, насыщенного присутствия.

Но первой среагировала та, кто не имела ни малейшего понятия об источнике этой чужеродной энергии.

Герой.

— Священник—!

Героиня внезапно крикнула и бросилась к маленькой церкви, и в следующий момент пространство наполнилось леденящим душу звуком разрыва воздуха.

БА-БАХ!

И затем, перед глазами Бэлтейн предстало шокирующее зрелище.

И не потому, что маленькая церковь была заполнена незнакомцами, жутко смеющимися, словно люди под действием наркотиков.

И не потому, что Святая, словно только что завершившая акт любви, томно шевелила губами, нежно прижимая к себе лицо священника, без сил осевшего на пол.

— Вель... на...?

Потому что Святая, чьи волосы на концах переливались небесной голубизной, смотрела на непрошеных гостей взглядом, полным неприкрытого осуждения — и это было выражение, которого она никогда прежде не видела на её лице.

Это не были безразличные глаза, лишенные эмоций.

Ее лицо, пропитанное густыми, липкими чувствами, словно пятнами на одежде, было ядовитым и завораживающим.

— Ты пришла?

Нежно погладив покрытое холодным потом лицо священника тонкими пальцами, Святая вдруг шевельнула губами.

— ...

Вжиг.

Молча смотрящая вперед Героиня выхватила меч — и это произошло сразу после этих слов.