Евнух быстро заморгал, глядя на Императора с недоумением. Он не понимал, что имелось в виду под "этим" — слова самого Императора или светловолосого лекаря.

Евнух осторожно наблюдал за выражением лица Императора, прежде чем после долгой паузы спросить:

— Вы хотите сказать, что светловолосый лекарь лжёт?

Он не мог спросить: "Ваше Величество, вы лгали?", потому задал вопрос в такой форме.

Монарх спокойно распорядился:

— Помоги ему найти его спутников, но пусть стража будет наготове, чтобы одного из них можно было убрать.

— О ком вы говорите?..

— О том, у кого лицо как у меня.

— ...!

Главный евнух уже понял, что есть ещё один человек, очень похожий на Императора. Однако, когда Император приказал ему избавиться от этого человека, он удивлённо спросил:

— Это нормально? Я обеспокоен тем, что, если ситуация осложнится, Ваше Величество, находящееся на секретной вылазке, может быть схвачено.

— Наши воспоминания совершенно разные, путаницы не будет.

— Что, если тот, кто похож на Ваше Величество, так же красноречив, как и Вы?

— Те, кто поддаётся влиянию простых слов и не может распознать своего повелителя, бесполезны.

Главный евнух вздрогнул и захлопнул рот.

— Я оговорился.

* * *

На следующий день, получив подтверждение от фальшивого Анчоуса о том, что он возобновит проведение турнира для деятелей искусств после выздоровления Вдовствующей Императрицы, Рембрари собрался на встречу с Дюраном.

Он допускал, что фальшивый Анчоус может помешать ему покинуть Императорский дворец, но, возможно, из-за присутствия Мастера Льва самозванец не так сильно ограничивал его передвижения.

— Первосвященник! Я тоже! Возьмите и меня!

Рембрари, планировавший отправиться в путь только со Львом, взял с собой и Ардора, прибежавшего в спешке.

Они подошли к гостинице неподалёку от Императорского дворца и вошли внутрь, чтобы не напугать постояльцев.

— Интересно, что сейчас делает Рембрари. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Как раз в тот момент, когда Хо Чо, танцовщица "Хвачин", со вздохом что-то бормотала в таверне, появился Рембрари, заставив её вскрикнуть от неожиданности.

— О боже! Рембрари!

— У тебя всё хорошо?

— Где ты был?

Услышав голос Хо Чо, члены труппы быстро собрались вокруг, и Рембрари вскоре оказался окружён ими.

— Вау. Значит, спутники, о которых говорил Рембрари, действительно существуют.

Санмён переводила взгляд с "львиной маски" на худощавого седовласого Ардора, стоявших по обе стороны от него, и изумлённо бормотала.

— Ты уже закончил свои дела во дворце? Дюран сказал, что ты отправился в Императорский дворец с какими-то страшными людьми. Я так удивилась, — обеспокоенно спросила Нангиль, оглядевшись по сторонам.

Рембрари охотно кивнул.

— Со мной всё в порядке. Я ходил искать товарищей. А где Великий Магистр?

Члены труппы не решились спросить, что за товарищи у него в Императорском дворце, и просто переглянулись.

Дюран, видевший, как Рембрари разговаривал с фальшивым Анчоусом, осторожно спросил, помня, что львиной маски и худощавого седовласого мужчины не было среди тех, кто был там в тот момент:

— Ты встретился с этими людьми после того, как ушёл за теми, другими, страшными людьми?

Вопрос Дюрана дал понять членам труппы, что двое людей, которых он привёл с собой, не входят в число "страшных людей", о которых он говорил.

Объяснять, что спутник, за которым он следовал, был точной копией другого и просто выдавал себя за него, было бы слишком сложно, поэтому Рембрари не стал вдаваться в подробности.

— Да. Они нашлись первыми. Но что важнее, лидер труппы, это касается Имперского турнира искусств. Я слышал от Его Величества, что отбор возобновится.

Глаза Нангиль расширились. Её больше удивило то, что Рембрари узнал об этом от Императора, чем то, что турнир возобновляется.

Труппа снова переглянулась.

Они считали Рембрари красивым человеком с уникальным характером, который потерял память, но теперь он вдруг стал казаться им пришельцем из другого мира.

— Вообще-то у меня возникло такое чувство из-за того, как он говорил. Он говорил так непринуждённо. Должно быть, он дворянин.

— С чего бы дворянину страдать вместе с нами? Он не дворянин, но у него есть знакомые среди знати.

— Проблема разве в дворянстве? Дело в Его Величестве!

— Значит, он знаком с Его Величеством?

— Это делает его дворянином!

Пока члены труппы перешёптывались между собой, Рембрари просто довольно улыбался.

Внешне он сиял, но на самом деле думал о том, как сказать лидеру труппы, что не сможет на какое-то время покинуть столицу.

Однако прежде чем Рембрари успел рассказать это, Нангиль осторожно заговорила:

— Эй, Рембрари. Вообще-то я кое о чём подумала с тех пор, как мы посмотрели выступление во 2-ом округе. Я ничего не сказала, потому что ходили слухи, что отбор не состоится, но…

— Что такое?

— По поводу двух оставшихся рекомендательных писем. Я подумала, что нам лучше получить их самим.

— Хм?

Рембрари наклонил голову, и Нангиль поспешила добавить объяснение, опасаясь, что он может расстроиться.

— Лорд 5-го округа был очень надоедливым и раздражающим, но, если подумать, он был отчасти прав. Все три рекомендательных письма, которые мы получили, — это благодаря тебе. То есть, если бы ты собирался остаться в "Хвачин", проблем бы не возникло. Мы бы тоже были рады. Но ты с самого начала дал понять, что когда-нибудь уйдёшь.

— Верно.

— Итак. С твоей силой нам нет смысла становиться Императорской труппой. Я слышала от Мён Су, что даже после вступления в Императорскую труппу конкуренция не прекращается. Что толку, если мы все будем полагаться на тебя, а ты нас покинешь?

Нангиль, похоже, сожалела о том, что сказала это Рембрари, но беспокоиться было не о чем.

— Это хорошо. Я как раз собирался сказать, что не смогу пойти с вами за остальными рекомендательными письмами.

— А? Серьёзно? Почему?

— Его Величество не хочет, чтобы я уезжал далеко.

— А?

Нангиль и остальные члены труппы не сразу поняли, что он имеет в виду, но, трижды моргнув, все одновременно отступили на шаг.

Мастер Лев увидел над их головами иллюзию в виде больших вопросительных знаков.

— А. Понятно. Его Величество так сказал. — безучастно пробормотала Нангиль, подавляя желание спросить: "С чего бы Его Величеству так говорить?".

Рембрари, не обращая внимания на неловкую атмосферу, снова спросил:

— Но тогда я вообще не смогу участвовать в репетициях. Что нам делать?

Он попросил фальшивого Анчоуса найти его товарищей, но и сам планировал дальше действовать по плану, чтобы заявить о себе через "Хвачин" и привлечь больше внимания.

"Я не могу просто довериться фальшивому Анчоусу, который где-нибудь снова покажет своё мошенническое нутро".

Нангиль, всё ещё не оправившаяся от замечания Рембрари о Его Величестве, пробормотала:

— Э-э… Понятно, — и, запоздало осознав смысл сказанного, указала на Дюрана. — Тогда сделаем так. Я дам тебе последнюю часть выступления, чтобы ты мог спеть соло. Нам понадобится музыкант, так что Дюрана я оставлю с тобой. Вы двое ближе всех к цели.

— А? Я?!

Глаза Дюрана расширились, когда он оглядел участников труппы. Нангиль и другие музыканты одновременно отвели взгляды.

Санмён пожала плечами и похлопала Дюрана по плечу.

— Ты же лучший друг Рембрари, верно?

Дюран, уже собиравшийся крикнуть: "Нет, это не так!" — заметил, что худощавый седовласый мужчина, который всё это время улыбался, уставился на него широко раскрытыми глазами, как только прозвучали слова "лучший друг", и в страхе отпрянул.

— Это правда, но...

В тот момент, когда он неохотно признал это, лицо Дюрана словно отпечаталось на сетчатке глаз Ардора.

— Он скоро умрёт. Мир его духу... — еретик Лев произнёс короткую молитву.

* * *

Если бы местных попросили назвать самую выдающуюся труппу из ныне существующих Императорских трупп, все бы сказали, что это "Ваман-ши".

Эта труппа, носившая довольно необычное название из-за убеждения её основателя в том, что "названия трупп не должны быть распространёнными", в настоящее время была самой любимой труппой Императрицы и со времён основателя ни разу не покидала состав Императорских трупп.

"Ваман-ши", у которых в распоряжении были жилые помещения и залы для занятий в Императорском дворце, стал вторым местом, где узнали о возобновлении Имперского турнира для деятелей искусств.

Собрав членов труппы и сообщив им новости, которые он узнал из покоев Императрицы, лидер Гасора решительно заявил:

— Не расслабляйтесь только потому, что результат очевиден. Ещё раз покажите всем, кто здесь лучший. Сделайте так, чтобы, какие бы неожиданные события ни происходили, никто не смог отрицать, что мы всегда на высоте.

После почти высокомерного совещания руководители один за другим покидали конференц-зал, но Гасора вышел не сразу.

В отличие от других лидеров, он оставался на своём месте до самого конца, а потом схватился за переносицу и закрыл глаза.

Его переполняли эмоции. Гасора медленно дышал, изо всех сил стараясь успокоить свой разум, словно бескрайний океан.

К счастью, это сработало, и через некоторое время дрожь в его пальцах почти утихла.

"Успокойся. Успокойся."

Гасора взял себя в руки, медленно встал, аккуратно расставил в ряд разбросанные стулья и вышел на улицу.

В голове у него выстроился план действий на будущее.

Он должен был переодеться и посмотреть, что другие Императорские труппы готовят к этому отбору, а также информацию о своём Учителе.

Он должен был проверить, правильно ли члены труппы тренируются и не ленятся ли, а за одно узнать данные о погоде за последние несколько лет, чтобы рассчитать, какой она будет в день турнира.

Он должен был прочитать книгу, в которой были записаны слова его Учителя, и успеть посмотреть, есть ли какие-либо тенденции, которых хотят видеть нынешние члены Императорской семьи.

А ещё он должен был вымыть миску для риса, которой пользовался его Учитель, а потом посмотреть, есть ли многообещающие новички, которые не были Императорскими труппами, но только начинали своё восхождение, и не забыть выполнять ритуалы дождя, надеясь, что придёт сам Учитель…

Столько всего нужно было сделать!

Но пока он шёл, мысленно распределяя дела по приоритетности, к нему подошёл помощник и протянул белоснежный плоский конверт.

Тревожное выражение на лице Гасоры полностью исчезло, когда он увидел узор на краю конверта.

С серьёзным видом он открыл конверт и достал записку.

Как и ожидалось. Это была записка от его собратьев, на встрече с которыми он не смог присутствовать.

— Найди мужчину со светлыми волосами и алыми глазами. Женщину с зелёными волосами и зелёными глазами. Мужчину в маске льва. Мужчину с серебристыми волосами и серыми глазами. Мужчину с иссиня-чёрными волосами и чёрными глазами…

Гасора нахмурился, когда прочитал письмо вслух, едва слышно.

— Это те, кого ищет "преемник" Учителя? Если мы их найдём, преемник сам нас найдёт?

Его лицо исказилось. Он понял, что имели в виду его братья по секте, когда разрабатывали этот план. Но...

"Как найти людей, зная о них так мало? У них уникальный цвет волос, но это не значит, что о них будут ходить слухи. Нет никакой гарантии, что они только в Империи, и тут слишком расплывчатое описание... Мне не справиться с этим".

Подумав, что у него нет другого выхода, кроме как пойти искать самому, Гасора скомкал письмо и поднял глаза, но тут же вздрогнул и поспешно развернул письмо, чтобы прикрыть им лицо.

Он смущённо и тяжело дышал, не отрывая взгляда от письма.

В пределах его зрения шли трое: блондин с алыми глазами, мужчина в маске льва и седовласый мужчина с серыми глазами. Они шли бок о бок, держа в руках какие-то свёртки с едой.

"...Я нашёл их!"