— Серьёзно, куда он делся?

Император нахмурился и посмотрел на стражников, которых привёл с собой.

— Сколько вас тут? Как вы могли не заметить, что один блондин исчез?

Стражники в знак извинения лишь склонили головы.

Император двинулся дальше, на этот раз обходя места, где собиралось много людей или где было сложно ориентироваться.

Он вернулся туда, где в последний раз видел Рембрари перед тем, как они расстались, но так и не нашёл его.

— Пожалуйста, не волнуйтесь так сильно, Ваше Величество. Где бы он ни был, он сможет найти дорогу обратно во дворец и не заблудится.

— Я не о том, что он может заблудиться. Какой смысла его забирать, если он сам куда-то ушёл?

Но как только Император закончил говорить, неподалёку раздался голос Рембрари:

— Какой смысл?

Обернувшись, все увидели, что по ярко освещённой улице идёт Рембрари, а по обе стороны от него горят фонари.

Тени отступили. Император с облегчением понял, что Рембрари цел и невредим, но в то же время почувствовал раздражение.

— Куда ты вдруг запропастился? Разве не знаешь, что нужно предупредить своих товарищей, прежде чем уходить?

— Разве Ваше Величество не оставил меня позади?

Ответ был дерзким. Император был озадачен этим подозрительным вопросом и возразил:

— Если бы я собирался оставить тебя, я бы вообще тебя не брал с собой. Думаешь, у меня так много свободного времени?

— Полагаю, нет. — неожиданно согласился Рембрари.

Но по тому, как он склонил голову набок, было понятно, что он в чём-то сомневается.

И это было связано с тем, что Рембрари действительно думал, что Император его бросил.

На мгновение он остановился в нерешительности. Когда огляделся, Императора и его спутников уже не было.

Не понимая, что происходит, он огляделся по сторонам, а затем услышал голос Императора неподалёку и пошёл на звук.

Когда атмосфера между ними накалилась, один из стражников незаметно подал Императору знак.

Это был сигнал о том, что им не стоит ссориться здесь, когда они вышли подышать свежим воздухом. Император сразу всё понял и на время подавил свой гнев.

Судя по его реакции, Рембрари не действовал намеренно в одиночку.

— Ладно. Просто постарайся теперь держаться поближе. Так куда ты хочешь пойти? Ты ведь наверняка уже где-то побывал, пока бродил в одиночестве, верно?

— Я не знаю этих мест. Если бы это была моя земля, я бы вас проводил, но это земли Вашего Величества. Вам следует проводить меня.

Император нахмурился.

Если говорить только о географии, то он хорошо знал каждый уголок столицы, потому что время от времени устраивал тайные вылазки. Однако он плохо ориентировался на ночном рынке. Ему не особо нравилось находиться в толпе.

Но Император не мог заставить себя сказать: "Я тоже не знаю", поэтому подал знак теням, чтобы те "направили его". Тени сразу всё поняли, указали в сторону за спиной Рембрари и быстро опустили руки.

Император тут же ухватился за это предложение и заговорил так, словно это была его собственная идея.

— Пойдём туда.

— Что там?

— Там много людей.

— А ещё что?

— Много фонарей.

— Что такое фонари?

— Это то, что ты держишь в руке.

Рембрари шёл, глядя на фонарь с цветочным узором, который висел на длинной палке в его руках.

Император вспомнил совет, который дал ему верный подданный №8.

Тот утверждал, что простолюдинам нравится наблюдать за тем, как члены королевской семьи неловко себя чувствуют, играя в их игры и используя их предметы. На вопрос о том, почему так происходит, он ответил не сразу, но настаивал, что это действительно так.

Император нахмурился. Но здесь не было ничего такого, с чем он мог бы притвориться, что ему неловко.

Есть — значит просто есть. Смотреть на вещи — значит просто смотреть на них. Ходить — значит просто ходить, так чего тут стесняться?

И тут его взгляд привлекло нечто совсем другое.

Люди окружили сцену, смеялись и оживлённо переговаривались.

Когда Император сделал знак стражнику, тот сразу всё понял и спросил одного из стоявших в задних рядах:

— Что здесь происходит?

Человек нахмурился, недовольный вопросом, но, когда стражник протянул ему монету, всё объяснил.

— Они делают ставки.

— Ставки?

— Платите монетку, и в игре участвуют две пары. Ведущий называет слово одному из участников, а тот, кто услышал слово, объясняет его пятью словами, а второй участник пытается угадать, о каком слове идёт речь. Если угадывает, то получает две монетки обратно, а если нет, то ничего не получает.

Император выслушал объяснение со стороны и прищёлкнул языком. Он недоумевал, какой бездельник мог заключить такое пари.

Но тут до него дошло, и он взглянул на Рембрари.

Рембрари был бездельником и простолюдином, так что ему наверняка это было бы интересно.

Хотя это и раздражало монарха, который на самом деле хотел сделать Рембрари своим личным врачом, в конце концов он скрыл своё недовольство и спросил:

— Может, сыграем вместе?

Услышав эти слова, Рембрари недоумённо переспросил:

— Тебе это нравится?

Он, казалось, был удивлён, что такой человек, как Император, хочет играть в такую простую игру.

Увидев его удивлённое лицо, Император понял, что верный подданный №8 был прав. Простолюдинам действительно нравится, когда члены королевской семьи проявляют интерес к таким вещам.

Он усмехнулся про себя, но ответил как подобает.

— Звучит интересно.

Рембрари на мгновение замялся, а затем добродушно улыбнулся.

— Понятно. Значит, тебе это нравится.

Таким голосом он мог бы разговаривать с трёхлетним ребенком, закатывающим истерику.

Император вздрогнул, увидев, как Рембрари встревоженно нахмурился.

Он не хотел этого делать. Но раз уж Император так себя вёл, Первосвященник задумался, стоит ли ему подыграть.

Недовольный увиденным, Император холодно произнёс:

— Не надо. Не будем это делать.

Следующее место, куда они пошли, было заведением, где на длинных деревянных шпажках жарили куски мяса и продавали их с соусом.

Император купил их для Рембрари, чтобы показать свою неловкость.

Он собирался пару раз отказаться, когда Рембрари вежливо предложит ему угоститься, а потом неохотно съесть. Именно это нравилось простолюдинам.

— Будете, Ваше Величество?

— Нет. Мне такое не очень нравится.

Но в ответ на это Рембрари радостно переспросил:

— Правда? — а затем, предложив угоститься охранникам, съел всё сам.

Стражники хотели попробовать, но отказались, потому что следили за реакцией Императора, а Рембрари было всё равно, что о нём подумают.

Он не стал предлагать Императору дважды.

То же самое произошло, когда они подошли к фонарю, исполняющему желания.

Другие записывали свои желания на фонаре и развешивали их на деревьях, но Рембрари и это не заинтересовало.

— Попробуешь?

На вопрос Императора он ответил категорическим отказом.

— Можешь просто сказать своё желание Богу напрямую. Зачем что-то записывать и вешать на ветке?

Император на мгновение нахмурился, и запоздало вздохнул.

* * *

На следующий день верный подданный №8, после утреннего собрания отправившийся в кабинет Императора, чтобы доложить о чём-то отдельно, хотел узнать, добился ли монарх успехов в том, что он ему посоветовал.

Император ничего не сказал и лишь смотрел на прошения, отчего любопытство министра разгорелось ещё сильнее, и он не удержался от вопроса.

— Ваше Величество. Я слышал, что вчера вы были на ночном рынке. Видели ли вы результаты применения метода, о котором я вам рассказывал?

Едва министр договорил, как Император опустил руку, прикрывавшую лицо.

Его взгляд был таким холодным, что у того, кто на него смотрел, по спине побежали мурашки.

Казалось, что в этом взгляде читается немой упрёк.

"Никаких успехов не было!", — верный подданный №8 осознал это, смутился и тут же спрятался за спиной евнуха.

* * *

Поскольку Император не рассказал подробностей произошедшего, верный подданный №8 знал только то, что поход на ночной рынок не сработал.

Даже когда он осторожно расспросил об этом евнуха, тот не ответил, и верный подданный №8 решил сам во всём разобраться.

В противном случае доверие Императора может быть подорвано.

Поразмыслив, он решил сначала встретиться с белокурым лекарем лично, а затем изучить его характер и найти способ сблизиться с ним.

"Надо было сделать это раньше!"

Ночной рынок — отличное место для тех, кто любит проводить время на свежем воздухе, но это может не понравиться тем, кто не любит выходить на улицу.

У людей разные вкусы, и он совершил ошибку, посоветовав ночной рынок, не подумав.

Закончив основную работу, верный подданный №8 отправился в место, где, по слухам, часто появлялся Великий лекарь.

Это был задний двор у святилища, куда люди не любили заходить, но лекарь иногда приходил туда один, ничего не боясь.

И действительно, он нашёлся там под большим деревом у храма, подтверждая правдивость слухов.

Верный подданный №8 хотел окликнуть лекаря, но просто стоял и смотрел на него, испытывая неловкость. Он не понимал, что тот делает рядом со святилищем.

Странно, но светловолосый лекарь просто стоял и ничего не делал.

"Чем он занят? На что он смотрит?"

Министр тоже посмотрел в ту сторону, но ничего толком не разглядел из-за двери и стены.

Он незаметно переместился туда, откуда было видно лучше. И тут его взгляд кое-что привлекло. То, во что трудно было поверить, даже увидев собственными глазами.

Он протёр глаза.

"Что это?"

Но когда посмотрел ещё раз, картина не изменилась.

Сцена была всё та же. Кто-то стоял внутри храма, где никого не должно было быть.

Высокая фигура в странной одежде.

Странно было то, что человек стоял неподвижно, но его волосы и одежда развевались, словно вокруг дул слабый ветерок.

Мужчина почувствовал беспричинный озноб.

"Как такое вообще возможно?"

Когда пространство вокруг святилища потемнело, словно наступила ночь, он едва мог дышать.

Но светловолосый лекарь, наоборот, сделал шаг в ту сторону. Выражение его лица не изменилось, будто он совсем не боялся.

Странный человек, очень высокий, сделал пару шагов за пределы комнаты, но не вышел из святилища полностью.

Вместо этого он застыл в неопределённой позе, а лекарь подошёл ближе.

Однако он тоже не вошёл в святилище полностью и тоже застыл в неопределённой позе.

Верный подданный №8 уже забыл, зачем сюда пришёл. Он просто чувствовал, как колотится его сердце при виде этой загадочной сцены.

"Что они делают? Кто этот человек, что разговаривает с лекарем?"

Тем временем двое о чём-то беседовали, но с этой стороны их было почти не слышно, так как они говорили вполголоса.

Через некоторое время разговор был окончен, блондин кивнул и махнул рукой, а таинственный незнакомец улыбнулся и вернулся в храм.

Светловолосый лекарь ушёл в противоположную сторону.

Когда они оба скрылись из виду, ночь, опустившаяся на святилище, тоже рассеялась.

Верный подданный №8 ничего не мог сделать даже после того, как лекарь ушёл, и просто стоял там, дрожа, а потом нерешительно направился в ту сторону.

Он не смог зайти внутрь и просто смотрел снаружи, но не было никаких признаков того, что кто-то выходил или заходил.

Верный подданный №8 испугался ещё больше, когда увидел большой висячий замок на дверях храма.

"Нет, тогда как тот человек вышел и вернулся?.."

Он затопал ногами от нервного напряжения и поспешно покинул это место.

Вместо того чтобы думать о том, как сблизить блондина с Императором, он должен был рассказать монарху об увиденном.