Брюа стоял на реке, впадающей в море. Несмотря на глубокую ночь, к речным причалам безостановочно швартовались суда, с которых непрерывно сгружали заморские товары. Естественно, заведения, обслуживающие моряков и торговцев, тоже сияли огнями и наперебой зазывали прохожих.

— Эй, господа! Только сейчас: заказываете одну выпивку — вторая в подарок! Не упустите счастливые часы!

— Как насчет нашего фирменного блюда — тушеного карпа в специях? Кружка эля за счет заведения!

Будь Ирен в своем обычном состоянии, она бы с восторгом разглядывала эту шумную картину, не отрывая глаз. Но сейчас она ехала в седле, пребывая в полуобморочном состоянии.

— Ирен, вы в порядке? — раздался за спиной голос Микаэля.

В его интонации сквозило такое искреннее беспокойство, что Ирен показалось это просто нелепым. Кто вообще виноват, что она сейчас в таком виде?!

— И у вас еще хватает совести спра... ах!

В порыве раздражения Ирен попыталась выпрямиться, но пронзительная боль в пояснице заставила ее снова бессильно обмякнуть. Болела не только спина. От того, что она весь день провела в седле, мышцы бедер нещадно ныли, а уж то место, куда он входил так глубоко и так часто, что она сбилась со счета, пульсировало тяжелой, тупой болью. От этих ощущений у девушки невольно вырвался сдавленный стон.

— Простите меня. Кажется, это был глупый вопрос, — тихо произнес Микаэль.

Прозвучи в его голосе хоть капля насмешки, она бы, наверное, разозлилась всерьез. Но, повернув голову, Ирен увидела на его лице такое искреннее раскаяние и вину, что у нее пропало всякое желание возмущаться. При виде Микаэля, у которого от расстройства даже плечи поникли, она лишь выдохнула:

— Забудьте…

Вскоре после того, как они свернули на улицу с гостиницами, лошадь наконец остановилась. Микаэль проворно спешился, бережно подхватил Ирен, которая уже почти лежала на конской шее, и снял ее. Она думала, что он поставит ее на ноги, но паладин прямо так, на руках, понес ее в холл гостиницы.

— Микаэль! — вскрикнула Ирен от неожиданности.

Когда он вошел, неся ее на руках, немногочисленные работники в вестибюле так и вытаращили глаза. Заметив эти взгляды, Ирен принялась колотить Микаэля по груди, требуя немедленно отпустить ее. Но он, не обращая внимания на протесты, аккуратно усадил девушку на самый мягкий диван в холле.

— Я скоро вернусь.

С этими словами он направился к стойке регистрации. Поначалу Ирен хотела пойти за ним, но, поняв, что от усталости не может пошевелить и пальцем, со вздохом откинулась на спинку дивана.

— Ха-а...

Стоило ей погрузиться в мягкую обивку, как с губ сам собой сорвался тяжелый вздох. И дело было не только в усталости и боли.

— Как же жарко...

Она изо всех сил обмахивалась ладонью, но жар, заливающий лицо, никак не спадал. Хотя стояло лето, почти весь их путь пролегал по тенистым горным тропам, так что они не жарились под палящим солнцем. И тем не менее всё ее тело пылало.

Ирен робко коснулась низа живота. Всю дорогу она до одури отчетливо чувствовала его внутри себя. Особенно когда лошадь ступала по ухабам и их сильно трясло — тогда то, что заполняло ее, вонзалось еще глубже. Сама мысль о столь абсурдной ситуации — заниматься этим прямо на дороге, где в любой момент мог кто-то появиться, да еще и верхом в седле — вызывала жгучее чувство стыда. Но еще больше вгоняло в краску осознание того, что этот самый стыд приносил куда более острое наслаждение, чем обычно.

Она уже сбилась со счета, сколько раз, всхлипывая, умоляюще обнимала его за шею. Она просила остановиться, но Микаэль и не думал прекращать.

«Старые недопонимания нужно развеять как следует», — шептал он, не прекращая размеренных толчков.

В итоге, как он и предсказывал, седло оказалось безнадежно испорчено. Прямо перед въездом в город Ирен видела, как он избавился от него. Микаэль зашвырнул его в глубокое ущелье, куда не добраться ни одному человеку — словно ни за что на свете не мог позволить конюхам в гостинице увидеть вещь, сплошь покрытую следами их страсти.

Пока Ирен бессильно сидела на диване, к ней подошел один из служащих с подносом, на котором стоял запотевший стакан.

— Вы, должно быть, очень устали с дороги? Вот, освежающий фруктовый сок. А порцию для вашего супруга я оставлю здесь, рядом.

— Что? Супруга?

Услышав это слово, Ирен от неожиданности подалась вперед, а у служащего округлились глаза.

— Что-то не так? Я, возможно, был бестактен?.. — Он растерянно переводил взгляд с Ирен на стоящего поодаль Микаэля, всем своим видом выражая недоумение.

— А, нет, всё в порядке. Спасибо большое, — Ирен неловко улыбнулась.

Слегка поклонившись, работник продолжил:

— У вас невероятно заботливый муж. Он сказал, что его супруга сильно вымоталась в дороге, и попросил подготовить всё так, чтобы вы могли сразу же принять горячую ванну. А еще велел принести свежих фруктов. Скажите, какие вы предпочитаете, и я немедленно распоряжусь.

Служащий говорил что-то еще, но Ирен его уже почти не слышала. В голове эхом отдавалось лишь одно: он назвал Микаэля ее мужем. Она даже не запомнила, что именно ответила, но как только работник удалился, Ирен прижала ледяной стакан к пылающим щекам, пытаясь хоть немного остудить их.

Микаэль назвал меня женой...

Технически в этом не было ошибки. «Пара» — это ведь и есть временный брачный контракт, признанный законом. Так что, если он назвал ее женой на людях, в этом нет ничего странного или неправильного...

Ирен низко опустила голову, чувствуя, как где-то глубоко в груди разливается щекочущее тепло. Услышать эти слова в свой адрес впервые в жизни оказалось куда более волнительно и неловко, чем она могла себе представить. Но ей это совершенно не было неприятно. Напротив, будь ее воля, она бы послушала это еще раз десять.

Микаэль ведь сказал, что когда этот сезон зачисток закончится... мы останемся вместе.

Во время их близости он без умолку шептал ее имя. И когда нежно ласкал, доводя до исступления, и когда глубоко вколачивался, и даже когда она бессильно лежала в его объятиях после оргазма, не в силах пошевелить и пальцем, он всё звал и звал. Словно постоянно нуждался в подтверждении того, что она действительно здесь, рядом. Ей нравилось слышать его голос, и каждый раз, когда она с трудом отзывалась, лицо Микаэля озарялось такой лучезарной улыбкой... Она не понимала, что такого радостного в коротком ответе, но, видя его счастье, радовалась и сама.

К тому же в последнее время он всё чаще заговаривал о будущем. То и дело спрашивал, чем они займутся, когда сезон рейдов подойдет к концу.

Хотя, кажется, говорю в основном только я... Ирен рассказывала ему обо всем, о чем мечтала с давних пор. А Микаэль просто слушал. С невероятно серьезным видом, словно мысленно высекал в памяти каждое ее слово. Ирен обожала это выражение его лица. Казалось, он действительно готов исполнить всё, чего бы она ни пожелала.

На самом деле, мне уже всё равно.

Неважно, будет ли у нее собственный дом или возможность путешествовать по странам, о которых она грезила. Ирен поймала себя на мысли: если Микаэль просто останется рядом и будет вот так звать ее по имени, этого будет более чем достаточно.

Тогда мы сможем стать официальными супругами, да? Разумеется, для этого придется пройти через весьма сложную бюрократическую процедуру. Но Микаэль почему-то подозрительно спокоен. Чтобы быть с ней, ему придется покинуть Орден. Ирен всегда думала, что этот выбор дастся ему мучительно тяжело, но вопреки ожиданиям, говоря об уходе, рыцарь выглядел невероятно безмятежным. Со стороны можно было подумать, что он уже всё решил и уладил.

Пока Ирен витала в облаках, краем глаза она уловила какое-то движение в дальнем углу вестибюля.

— А? — не выпуская стакан из рук, она устремила взгляд в ту сторону.

Это была дверь, за которой недавно скрылся служащий, принесший сок. Вероятно, ход для персонала. Дверь была слегка приоткрыта, и в образовавшейся щели что-то извивалось и ползло по полу.

— Это... то самое щупальце?

Из-за усталости и полумрака разглядеть детали было сложно, но если зрение ее не подводило, это совершенно точно был тот самый забавный монстр, которого она видела в крепости. Разница заключалась лишь в том, что его чистенькое абрикосовое тельце теперь было перепачкано грязью и налипшими листьями. Выглядело оно крайне изможденным, словно проделало неблизкий путь.

— Ирен? — раздался голос подошедшего Микаэля. Ирен вздрогнула и повернула голову. — Там что-то есть?

— А, там...

Она уже открыла рот, чтобы сказать, что видела монстра из крепости. Но, снова бросив взгляд на дверную щель, обнаружила, что там никого нет.

— Да нет, ничего особенного. Мы уже можем подниматься?

— Да. Нам подготовили комнату. И сказали, что ванна уже наполнена, так что можете сразу освежиться.

С этими словами Микаэль подошел вплотную и привычным жестом обхватил ее за талию.

— Вам, должно быть, всё еще тяжело идти, так что позвольте снова понести вас...

— Я сама пойду!

Услышав, что он опять собирается взять ее на руки, Ирен подскочила как ужаленная и почти бегом направилась к лестнице. Микаэль с искренним сожалением взял ее за руку, и они вместе начали подниматься на второй этаж. Ирен недовольно надула губы, реагируя на чрезмерно почтительное сопровождение.

— Серьезно, как бы было здорово, если бы вы вели себя так с самого начала.

— Я глубоко раскаиваюсь.

— Помните? В том подземелье у озера, где были ледяные монстры, вы вели себя точно так же! Когда мы заходили внутрь, все остальные пары держались за руки, а вы просто пошли один, бросив меня позади.

— Признаю, я совершил смертный грех. Но поймите: тогда я до одури боялся, что если хоть раз прикоснусь к вам, то уже не смогу сдержаться и сожму вас в объятиях. Поэтому и не смел дотронуться.

Сказав это, Микаэль поднес к губам ладонь Ирен, которую держал в своей, и нежно поцеловал костяшки пальцев. А затем добавил:

— Похоже, старые недопонимания всё еще не до конца развеяны. Может, нам стоит продолжить разъяснения в ванной?..

— Н-не нужно! — в ужасе пискнула Ирен, вырвав руку.

Увидев, как она буквально подпрыгнула на месте, Микаэль тихо усмехнулся. Он открыл дверь их номера и вошел первым.

— Я на минутку загляну в ванную, проверю воду.

Пока он скрылся за дверью уборной, Ирен в изнеможении рухнула на аккуратно застеленную кровать. Она уже заранее смирилась с судьбой: если она предложит просто отдохнуть вместе, он опять начнет нести сладкую чушь о том, что ей можно лежать спокойно, а всю «работу» он возьмет на себя.

Она лежала, сдавшись, ожидая его возвращения, когда вдруг...

— !..

Почувствовав, как в голове щелкнула странная, пугающая мысль, Ирен резко села на кровати.

— Постойте-ка...

Она вспомнила слова, которые бросила ему на лестнице. Подземелье с ледяными монстрами у озера. Подземелье, где он не подал ей руку.

В тот день совершенно точно шел первый снег. Она ясно помнила, как ловила колючие снежинки замерзшими пальцами... А сейчас стояло лето. До первого снега было еще очень, очень далеко.

То событие, за которое он только что перед ней извинился... еще не произошло в этой жизни.