Открыв дверь, Ирен, как и ожидала, увидела щупальце, которое усердно лакало воду, набежавшую в ванну.

Застигнутый врасплох ее внезапным появлением, монстр испуганно вытянулся в струнку и замер как вкопанный.

— Я так и знала, что это опять ты!

В ответ щупальце принялось отчаянно мотать головой из стороны в сторону:

«Что вы? Мы с вами впервые видимся! Вы меня с кем-то путаете!»

— Это ведь ты притащило мне тот металлический осколок в прошлый раз!

«Вы о чем вообще? Женщина, у вас проблемы со зрением! Обознались!»

Всем своим видом выражая крайнее возмущение, щупальце начало бочком-бочком отступать за край ванны, явно намереваясь дать деру. Поняв, что оно вот-вот снова исчезнет, Ирен поспешно окликнула его:

— Чавка, стой! Подожди! Я просто хочу кое-что спросить!

Щупальце мгновенно замерло. А затем недоуменно склонило кончик набок, словно не веря собственным ушам.

«Чавка?»

— Эм... ну, я не знала, как к тебе обращаться, поэтому назвала так...

Стоящий перед ней монстр относился к еще не классифицированному виду. После того инцидента в нестабильном подземелье Ирен подала отчет в крепость, но из-за огромного количества новых видов монстров, обнаруженных в тот раз, ученые до сих пор не успели дать всем официальные названия.

Поскольку это был безымянный, неклассифицированный вид, Ирен, не зная, как к нему обращаться, просто ляпнула первое, что пришло в голову...

«Чавка? Это что, мое имя?»

Внезапно на самом кончике щупальца распахнулся круглый черный глаз, который ярко заблестел. И взгляд этот был наполнен абсолютно искренним благоговением.

«Вы ведь меня так назвали, да? Вы никого другого так не называете? Это теперь только мое имя?!»

Щупальце с невероятной скоростью вытянулось и подобралось вплотную к Ирен. Она даже отшатнулась от неожиданности.

Вообще-то, она ожидала реакции в духе: «Эй, человечишка, как ты смеешь называть меня таким дурацким именем?!». Кто бы мог подумать, что оно придет в такой дикий восторг? Ирен уже начала сомневаться, не сделала ли она что-то не так, когда щупальце снова затряслось:

«Извините, а вы не могли бы назвать меня по имени еще разок?»

— Эм... Чавка? Вот так?

Как только Ирен произнесла это имя в третий раз, тело щупальца внезапно начало окутывать багровое сияние.

Это была чистейшая скверна, но Ирен почему-то совершенно не чувствовала страха. Раньше, едва завидев подобное свечение, она бы инстинктивно испытала отвращение и бросилась прочь. Но сейчас всё было иначе. Багровое сияние скверны стало ей до странности привычным.

Почему?

Ответ нашелся быстро.

Во время их совместных ночей Микаэль порой терял контроль и, не в силах сдерживаться, загонял ее в угол своей страстью. В такие моменты в его глазах вспыхивал точно такой же багровый отсвет. Поначалу она вздрагивала, пугаясь этого свечения, ведь оно было присуще только монстрам.

Но однажды ночью, проснувшись после того, как буквально потеряла сознание от изнеможения, она увидела во мраке эти горящие багровые глаза, неотрывно смотревшие на нее. Ирен не закричала. Вместо этого она протянула руку и нежно коснулась его пылающего взгляда.

И тогда эта обжигающая, бушующая скверна вмиг утихла. Улыбнувшись, Ирен сама прижалась к его груди, окутанной багровым светом. Словно говоря: «Я знаю, кто ты на самом деле».

— Ах... — Ирен со вздохом посмотрела на кольцо, сверкающее на ее правой руке.

Сама того не замечая, она напрочь забыла о необходимости очищать скверну. А ведь в этом и заключался ее долг как очистителя. Но вместо того, чтобы бороться со скверной, не начала ли она сливаться с ней?

Отогнав эти мысли, Ирен снова посмотрела на щупальце, которое за это время заметно увеличилось в размерах.

Кем бы ни был этот монстр, теперь он разительно отличался от того заморыша, которого она назвала Чавкой. Тело стало крупнее и плотнее, движения — более плавными и осознанными. Да и держалось оно теперь с явным превосходством. Если то дрожащее, жадно лакающее воду щупальце было низшим монстром, то сейчас, получив имя «Чавка», оно на глазах обрело ауру монстра высшего ранга.

Что вообще происходит?

Решив, что она, кажется, натворила дел, Ирен уже собралась попятиться, как вдруг щупальце распласталось у ее ног в глубоком поклоне.

[Я, Чавка, обретший уникальность, приветствую Великую, даровавшую мне Имя! Отныне я — существо, безраздельно преданное Вашему Высочеству, и Ваши приказы для меня превыше всего!]

К ее изумлению, теперь голос щупальца звучал в ее голове абсолютно четко, кристально ясно.

— Ч-что? Как такое возможно...

[Это стало возможным лишь потому, что вы даровали мне Имя. Благодаря вам я обрел самосознание и стал уникальным существом в этом мире.]

Переполненное радостью щупальце пустилось в замысловатый, извивающийся танец. Слушая его объяснения, Ирен ошеломленно замерла. В памяти всплыли строчки из трактатов по экологии монстров, которые она читала в архиве.

Монстры, которых люди обычно считают отдельными особями, на самом деле часто представляют собой единый рой с коллективным разумом. Человеку кажется, что перед ним сотни разных муравьев, но сами монстры воспринимают себя как единое целое.

Однако изредка среди них появляются особи, осознающие себя как нечто отдельное от роя. Таких существ люди называют монстрами высшего ранга. Обретая самосознание, они получают силу и интеллект, многократно превосходящие возможности обычных тварей. А некоторые, обладающие ментальными способностями, даже способны общаться с людьми.

И Чавка только что стал именно таким существом. Причем, судя по его словам, эта трансформация произошла исключительно благодаря тому, что Ирен дала ему имя.

Кажется... я сотворила нечто непоправимое.

Оно, конечно, не проявляло агрессии, постоянно крутилось поблизости, да и окликнула она его только ради того, чтобы расспросить о металлическом осколке... но факт оставался фактом: она своими руками создала высшего монстра.

Надо срочно рассказать Микаэлю...

Но стоило Ирен повернуться к двери, как щупальце истошно завопило:

[Нет! Умоляю, пощадите!]

Оно в панике метнулось к Ирен, вцепилось кончиком в подол ее юбки и заскулило:

[Э-этот господин... стоит ему только увидеть меня, и он тут же сделает ВЖУХ! И отрубит меня! Вы правда хотите моей смерти? Посмотрите на меня, я же такое хрупкое и беззащитное создание!]

Толстое, как человеческое бедро, и фонящее мощнейшей скверной создание смеет называть себя хрупким?

Но одно было ясно наверняка: этот монстр до смерти боится Микаэля. И причинять вред самой Ирен явно не собирается.

[Если этот господин увидит меня в таком виде... я мигом отправлюсь на тот свет...]

Скорчив максимально жалобный, полный трагизма «взгляд», щупальце картинно распласталось у ног Ирен. Всем своим видом демонстрируя: если Микаэль его убьет, это будет всецело на ее совести.

Глядя на всхлипывающее на полу щупальце, Ирен тяжело вздохнула и потерла переносицу.

— Ладно. Я ничего ему не скажу. Но сначала ответь мне на один вопрос...

[Всё, что угодно, Ваше Высочество!]

— Какое еще «Ваше Высочество»? Я что, похожа на королевскую особу?

[Эм... ну, не совсем... но что-то вроде того... В общем, о чем вы хотели спросить?]

Щупальце отчаянно пыталось сменить тему, старательно отводя взгляд. Оно прекрасно понимало: если сейчас по глупости ляпнет правду, назвав Ирен будущей супругой Его Величества, и тем самым выдаст истинную личность Микаэля... то его не просто порубят на куски, а подвергнут такой изощренной казни, о которой страшно даже подумать. Инстинкт самосохранения у этого монстра работал безупречно.

— Тот металлический осколок, который ты притащил мне в прошлый раз... Где конкретно ты его взял?

[А, вы об этом... Ну, я просто... подсмотрел образ в ваших воспоминаниях и притащил похожую штуку из нашего, подземельного мира... А что, с-с ним что-то не так?]

Строго говоря, это не было ложью. Оно действительно небрежно просканировало разум Ирен, а затем, весело насвистывая, вытащило нужный предмет из своего пространственного кармана. Единственная проблема заключалась в том, что эта вещь принадлежала Микаэлю.

— Ты случайно не знаешь, кто его владелец?

Щупальце приняло твердое решение:

[Понятия не имею.]

Я буду врать до последнего.

Ирен сверлила взглядом монстра, который с невинным видом открещивался от всего. Подозрительно. Невероятно подозрительно. Но давить на него сейчас было бесполезно — он либо сбежит, либо продолжит юлить.

Ну ладно...

Чем загонять его в угол, лучше усыпить бдительность и потом попытаться выведать правду — авось сам проболтается.

А если нет, может, Рука Оценки сможет что-нибудь подсказать.

Теперь Ирен была абсолютно уверена: этот кусок металла — не просто мусор. Это определенно артефакт, обладающий какими-то особыми свойствами.

Поразмыслив пару секунд, Ирен спросила:

— Тогда... ты сможешь принести мой осколок, который остался в крепости?

[Конечно! Только представьте себе это место, и я мигом смотаюсь туда и обратно!]

Ободренная уверенным тоном щупальца, Ирен живо представила свою комнату и комод, в котором был спрятан осколок. Она уже приготовилась ждать, пока монстр телепортируется, как вдруг...

Урч.

Раздалось громогласное урчание. Щупальце смущенно свернулось кольцом и робко попросило:

[Простите, а вы не могли бы заказать мне еще одну порцию салатика? С кукурузой, авокадо и добавьте помидорок, пожалуйста. А на заправку — просто оливковое масло, соль и немного перца.]

У Чавки оказались весьма изысканные кулинарные предпочтения.

* * *

Несколько часов спустя Микаэль вернулся в номер. Едва переступив порог, он бросил взгляд на стол и удивленно поднял брови.

На столе красовались целых три начисто вылизанные тарелки из-под салата.

— Вы так проголодались?

— В-видимо, да.

— Тогда почему вы не заказали что-нибудь более сытное?

— Ну... мне не хотелось плотно есть одной, без вас...

Услышав этот ответ, Микаэль мягко улыбнулся, но в следующее мгновение его лицо резко окаменело. Его взгляд упал на походную сумку Ирен. Она неестественно топорщилась, словно в нее в спешке запихнули что-то объемное.

Но главное — от нее исходил едва уловимый, но безошибочно узнаваемый след скверны.

Микаэль стремительно подошел к сумке, схватил ее и вытряхнул всё содержимое на пол. Когда на ковер со звоном упал предмет, лежавший на самом дне, лицо рыцаря потемнело.

— Это...