На пол упал свернутый кусок ткани.

Он сам собой развернулся, покатившись по ковру, и явил миру то, что Ирен так тщательно прятала внутри.

Это было то самое голубое белье.

Микаэль с недоумением поднял его. Да, именно благодаря этой вещи он смог провести с Ирен столь незабываемую ночь, но почему оно вдруг оказалось здесь, спрятанное на самом дне ее сумки?

Пока рыцарь озадаченно разглядывал находку, Ирен подскочила к нему, вырвала белье из рук и возмущенно воскликнула:

— П-почему вы вдруг полезли в мою сумку?!

С этими словами она торопливо скомкала белье, замотала его обратно в ткань и буквально запихнула обратно в сумку.

Наблюдая за этой паникой, Микаэль непонимающе спросил:

— Зачем вы его спрятали?..

— П-потому что... если вы его увидите, то опять... захотите... — Голос Ирен становился всё тише, пока не потонул в краске жгучего смущения.

Микаэль молча посмотрел на нее и коротко вздохнул.

Значит, то, что я почувствовал... это была моя собственная скверна.

Даже после стирки, учитывая, как жадно он целовал и прикусывал эту ткань ночью, на ней вполне мог остаться его густой след. Но ведь не только он — Ирен тоже насквозь пропитала его своими соками...

Дойдя до этой мысли, Микаэль поспешно отвернулся.

Как бы он ни старался скрыть это, тело реагировало само по себе, и подавить этот порыв было выше его сил. Он мог бы прямо сейчас снова сжать Ирен в объятиях, но, видя, как она шарахается от одного вида этого белья, решил, что набрасываться на нее сейчас было бы слишком жестоко.

Что ж, в таком случае придется обойтись своими силами.

— Я ненадолго в ванную, — бросил он тоном человека, который просто решил ополоснуть руки, и скрылся за дверью.

Как только он ушел, Ирен с облегчением выдохнула.

Чуть не попалась.

В памяти всплыло то, что произошло буквально за минуту до возвращения Микаэля.

* * *

— Эй, это уже третья порция, вообще-то.

Услышав слова Ирен, Чавка оторвался от тарелки, в которую был зарыт «с головой». В пасти, образовавшейся на кончике щупальца, всё еще пережевывались остатки зелени.

[Секундочку! Я уже всё! Еще чуть-чуть!]

С этими словами монстр громко сглотнул недожеванный салат.

[Всё, теперь я пойду отрабатывать свой обед!]

Видимо, не решившись наглеть и просить четвертую порцию, щупальце до блеска вылизало остатки заправки и юркнуло за диван.

Поскольку в этот раз оно клятвенно обещало принести именно то, что нужно, Ирен решила, что ждать придется недолго. Но...

[Я вернулся!]

Чавка не заставил себя ждать и минуты. В его пасти был зажат металлический осколок — на этот раз абсолютно точно принадлежавший Ирен.

— Надо же, как быстро.

Ирен с искренним восхищением приняла осколок, а Чавка горделиво приосанился:

[Для меня это раз плюнуть! Забытые вещи доставляю в мгновение ока! Потерянное, украденное — без проблем! А если пожелаете, могу и вора заодно устранить!]

Пока щупальце вовсю расхваливало свою полезность, Ирен достала из сумки тот, первый осколок. Она приложила их друг к другу неровными краями, и они сошлись идеально, без единого зазора.

Значит, изначально это было единое целое.

Ирен не могла сказать наверняка, но интуиция подсказывала: осколок, который хранился у нее, как-то связан с ее возвращением к жизни. А значит, вторая половина, скорее всего, обладает схожей силой.

Она несколько раз разъединила и снова соединила осколки. В собранном виде они смыкались так безупречно, что казались единым, монолитным куском металла. Единственным отличием был цвет.

В отличие от осколка Ирен, та половина, которую Чавка притащил первой, испускала тусклое багровое свечение, струящееся вдоль выгравированных узоров. Свечение, до боли напоминающее... скверну.

— Чавка, ты случайно не знаешь, что это такое? — Ирен решила попытать счастья.

Щупальце, которое тем временем снова принялось вылизывать уже и без того чистую тарелку, отрицательно помотало кончиком:

[Понятия не имею. Но я абсолютно уверен в одном: это несъедобно.]

— Да, я догадывалась…

Ей очень хотелось добавить, что это и так очевидно, но она сдержалась. В конце концов, кто знает этих монстров — может, они и металлом питаются.

И что мне теперь с этим делать?

Она собиралась отнести свой осколок Руке Оценки сразу по возвращении в крепость. Но как хранить эту вещь до тех пор?

Просто таскать с собой как-то боязно...

Дело было не в весе — металл был легким, да и в сумке хватало места. Проблема заключалась в другом...

Долго вертя в руках соединенный артефакт, Ирен вдруг с ужасом осознала истинную причину своих колебаний.

Она боялась показывать это Микаэлю.

Почему?

Сейчас он был ее самой надежной опорой. Человеком, которому она доверяла больше всех на свете, мужчиной, которого любила. Она была уверена: какую бы нелепицу она ни произнесла, Микаэль поверит ей и разделит ее тревоги.

Даже если она расскажет, что вернулась из прошлого. Даже если признается, что в той, прошлой жизни он был совершенно другим человеком...

Казалось бы, самое логичное решение — немедленно показать ему артефакт и вместе разобраться, что это такое. Но по какой-то странной, необъяснимой причине ее инстинкты вопили: «Нет!».

Что-то внутри отчаянно противилось тому, чтобы Микаэль узнал о существовании этого металла.

В таком случае...

Только Ирен приняла решение, как спрятать осколки, и повернула голову...

— А-а-а-а! — истошно завизжала она. — Т-ты что творишь?!

Чавка, обнаружив в углу комнаты то самое бесстыдное белье, зажал его в зубах и с упоением крутил им в воздухе.

Ирен бросилась к нему и вырвала тряпку из его пасти. Оставшись без игрушки, щупальце обиженно поникло:

[Я просто... от этой штуки так сильно несет скверной, вот я и обрадовался...]

— Скверной? От этого?

[Ага. Местное солнышко, конечно, приятное, но я так соскучился по ароматам родины...]

Поначалу Ирен не могла взять в толк, откуда на белье могла взяться скверна, но затем, с ужасом осознав причину, закрыла лицо руками.

Значит, скверна Микаэля пропитала даже ткань... Что тут скажешь.

* * *

Белье, которым он связал ей руки и ноги, удерживало ее тело надежно, но без боли — ровно до тех пор, пока Ирен окончательно не лишилась сил. Она принимала его в себя до полного изнеможения, но страсть Микаэля, казалось, была неисчерпаема. Впрочем, даже он в какой-то момент осознал, что продолжать истязать Ирен было бы уже откровенным варварством.

— Вы сильно устали?

— А по мне... не видно? — тяжело дыша, выдавила Ирен. Ее тело всё еще пылало от жара.

Услышав этот слабый ответ, Микаэль с виноватым видом развязал узлы. Он бережно привел ее спутанные волосы в порядок, а затем забрал мокрое, скомканное белье.

И зачем ему понадобилась эта насквозь промокшая тряпка? — вяло подумала Ирен. Но тут...

— Хгм...

Услышав за спиной его хриплое, сдавленное дыхание, Ирен испуганно обернулась.

Микаэль сидел поодаль, крепко сжимая свою всё еще напряженную, пульсирующую плоть, и медленно, ритмично двигал рукой. Но самое пугающее — его глаза были неотрывно прикованы к ней.

Обычно, глядя на нее днем, его взгляд лучился теплом и нежностью. Стоило им взяться за руки, как его сапфировые глаза мягко щурились, переполняясь робким, почти юношеским трепетом. Но сейчас в них полыхало ничем не прикрытое, первобытное вожделение. Густое, липкое, абсолютно порочное.

Столкнувшись с этой неприкрытой животной жаждой, Ирен нервно сглотнула. Любой нормальный человек на его месте смутился бы, будучи застигнутым за таким занятием. Но стоило их взглядам встретиться, как Микаэль лишь мягко улыбнулся. Словно сам факт того, что она смотрит на него в этот момент, доставлял ему немыслимое удовольствие.

Тем временем его рука задвигалась еще быстрее. Вздувшиеся вены на запястье хищно обвивали его огромный, сочащийся смазкой ствол. Плотные жилы проступали на его плоти так отчетливо, что он казался еще более устрашающим, чем обычно. Его естество было напряжено до предела, готовое в любой момент ударить по животу, и... оно было плотно обмотано тем самым бельем, которым он связывал Ирен.

Микаэль ублажал себя, не снимая этой ткани. И без того пропитанное ее соками белье теперь смешалось с его мутной смазкой, превратившись в нечто грязное и непотребное, окончательно утратившее свое изначальное предназначение.

Глядя ему прямо в глаза, Ирен с пугающей ясностью осознала: Микаэль фантазировал о том, чтобы точно так же, до неузнаваемости, испачкать и испортить ее.

Долгое время лаская себя тканью, хранящей ее запах и влагу, он наконец издал низкий, гортанный стон и излился. Густое семя, вырвавшееся из его мощного тела, брызнуло прямо на обнаженную грудь ошеломленной Ирен.

Увидев это, Микаэль подался вперед. Перехватив ее за предплечье, он неотрывно уставился на ее грудь, по которой медленно стекали белые капли. А затем его широкая ладонь накрыла ее плоть, испещренную следами его пальцев.

Поначалу хватка была мягкой, но затем пальцы сжались сильнее. Он медленно, тягуче растирал свое семя по ее коже, вдавливая ладонь всё глубже.

— А-ах...

От этих медленных, порочных движений Ирен сдавленно простонала, осознав, чего именно он добивается.

Он искал молоко, которого там просто не могло быть.