Ирен вспомнила слова, которые недавно выкрикнул Чавка.

— По уровню демонического ранга я тебе ничуть не уступаю!

Именно это он громогласно заявил, едва выбравшись из её сумки.

Демонический ранг.

Когда-то давно Чавка уже объяснял ей суть этого понятия.

Он безумно гордился тем, что она лично нарекла его по имени и трижды позвала.

Весь тот день он пребывал в неописуемом восторге, без конца твердя, что его ранг повысился. И тогда она полюбопытствовала, что же это вообще значит.

— Ну, если проще, это статус монстра? Что-то вроде его класса. У большинства тварей он определён с самого момента их появления на свет. Повысить его практически невозможно, но бывают исключения — как в моём случае, когда я стал самым первым слугой Вашего Высочества! Если высшее существо официально признает твою значимость, ранг может возрасти. По уровню демонического ранга теперь я уступаю лишь Его Высочеству и Вашему Высочеству! Среди обычных монстров я на самой вершине! Конечно, есть и другие твари с таким же статусом, но мне всё равно безумно приятно! Ура-а!

После этого он ещё долго и восторженно извивался, уверяя её, что второй и третий слуги ни за что не смогут достичь его высот.

Впоследствии всякий раз, находясь в добром расположении духа, Чавка принимался хвастаться своим исключительным положением.

— Хотя по чистой силе мы можем различаться, в одностороннем порядке раздавить меня никто не способен. Ну, по крайней мере, заблокировать чужую атаку я точно сумею.

А раз так...

Ирен мёртвой хваткой сжала Невозможное.

Похоже, тварь опешила: исступлённый хохот, до этого заполнявший всё пространство, мгновенно стих.

Вместо этого два металлических осколка в её ладони принялись испуганно вибрировать и гудеть.

— Мой ранг определённо выше твоего. Ведь я — супруга Микаэля.

Вернув собственную память и узрев воспоминания Микаэля, она наконец осознала истину.

Осознала, почему всё это время Чавка величал её Вашим Высочеством.

Она заключила с ним нерушимый союз и никогда не расторгала этих уз. А потому оставалась его законной супругой на протяжении всей той бесконечной череды веков, что он прожил.

Все те неисчислимые эпохи, пока он продолжал бороться.

Ирен повернула голову и посмотрела на Чавку, чей длинный отросток высунулся из сумки.

По мере того как к ней возвращалась память, облик монстра тоже претерпевал изменения.

Если поначалу он походил на полудохлого огромного червя, то теперь так и лучился жизненной силой, а его туловище заметно округлилось.

Точно то, что он до сих пор не увеличился в размерах, обуславливалось лишь нежеланием застрять в узком горлышке сумки.

— Чавка.

— Слушаю!

В ответ на непривычно спокойный, леденящий душу голос Ирен монстр отозвался со всей исполнительностью, на какую был способен.

— Сумеешь удержать эту тварь?

Произнеся это, Ирен сильнее сжала пальцы, удерживающие Невозможное.

Осколки артефакта забились в её руке с утроенной силой, словно осознав, что угодили в смертельную ловушку.

— Предоставьте это мне!

Чавка только этого и ждал. Его туловище принялось стремительно удлиняться.

Бесчисленные длинные щупальца бурным потоком хлынули наружу из глубин сумки. Отросток был далеко не один.

Десятки, сотни отростков вырывались из узкого отверстия, мгновенно раздуваясь и увеличиваясь в размерах посреди бескрайней тьмы.

Взвившись к самому верху, щупальца преобразили свои окончания, сделав их смертоносными.

Их наконечники густо покрылись рядами острых, как иглы, зубов.

Изменив облик, Чавка без промедления набросился на Невозможное.

Лишь в этот миг Невозможное отчаянно рванулось в сторону, вырываясь из рук Ирен.

Но стоило его очертаниям начать таять во мраке...

Хрусь!

Частокол острых зубов на конце щупальца намертво вцепился в металлические осколки.

Вокруг не раздалось ни звука, однако Ирен явственно показалось, будто тьму прорезал истошный вопль Невозможного.

Артефакт в безумии метался из стороны в сторону, отчаянно пытаясь высвободиться, но Чавка лишь ещё крепче и яростнее обвивал его своими кольцами.

Неведомая призрачная сила полоснула по щупальцам Чавку, начисто срезав те, что удерживали осколки.

— Ах так?! Ну давай померимся силами!

Однако монстр лишь насмешливо огрызнулся и в то же мгновение отрастил взамен новые отростки.

Рука Оценки, словно подзадоривая товарища, уцепилась за край сумки и принялась без умолку выводить пальцами в сторону противника замысловатые знаки.

Ирен не понимала их значения, но то были самые изощрённые и грязные ругательства, существовавшие в мире демонов.

Ожесточённое противостояние Чавки и Невозможного длилось довольно долго. Однако в конечном счёте артефакт прекратил сопротивление.

Оно осознало, что дальнейшая борьба превратится в бессмысленную войну на истощение.

— Ты всерьёз думало, что сможешь одолеть меня — самого длинного и огромного монстра в мире демонов? — победоносно прошипел Чавка, тяжело дыша.

Невозможное лишь издало унылый гул и снова завибрировало.

Ирен отчётливо почувствовала, что теперь взор артефакта вновь обращён к ней.

Она без труда поняла, о чём именно думает поверженный противник.

— Полагаю, теперь ты гадаешь, что я собираюсь с тобой сделать.

Вместо ответа Ирен запустила руку в сумку и извлекла оттуда припрятанный кинжал.

Когда-то в искажённом подземелье Микаэль поведал ей об истинной сути этого оружия.

Рассказал, что оно обладает ничтожно малым шансом мгновенно оборвать жизнь любого противника.

— Скажи мне, какова точная вероятность успеха у этого клинка?

Едва она обратилась к Руке Оценки, как артефакт торопливо ощупал кинжал со всех сторон и принялся выводить слова прямо в пустоте:

[Кинжал Аннигиляции. С крайне малой долей вероятности способен умертвить абсолютно любое существо].

[Текущая вероятность при использовании Вашим Высочеством: ноль целых, одна стомиллионная процента].

Глядя на число, предоставленное Рукой Оценки, Ирен горько усмехнулась.

Она знала, что шанс невелик, но чтобы настолько...

Ей до сих пор казалось невероятным, как Микаэлю в прошлом вообще удалось пробудить скрытую силу этого оружия.

Впрочем, судя по тому, что артефакт указал вероятность именно для неё, в руках Микаэля эти цифры наверняка выглядели иначе.

Должно быть, именно благодаря этому он сумел одолеть того нового Микаэля, которого породило искажённое подземелье.

Похоже, Невозможное тоже увидело эти смехотворные цифры.

В темноте вновь послышался едва различимый ехидный смешок.

Однако Ирен, не обращая на это внимания, уверенным движением обнажила кинжал.

Оружие по-прежнему пребывало в плачевном состоянии: лезвие было настолько зазубренным и тупым, что возникали серьёзные сомнения, способно ли оно перерубить хоть тонкую нить.

И держа клинок наготове, она приблизилась к зажатому в кольцах Чавки Невозможному. А затем занесла руку.

Дзынь!

По пространству разнёсся пронзительный звон, и во все стороны брызнули искры.

На осколках артефакта не осталось ни царапины. Впрочем, иного и не следовало ожидать — ведь шанс на аннигиляцию был поистине ничтожным.

Однако…

Ирен мысленно вернулась к образам Микаэля, которые только что узрела.

Святой рыцарь, которого весь континент превозносил за его непревзойдённое благородство, ради мести безжалостно истребил множество людей.

Тот Микаэль, которого она знала, ни за что бы не пошёл на подобное зверство.

Человек, который прежде страшился случайно раздавить невинное насекомое, теперь хладнокровно кромсал плоть и уверенно шагал по багровым лужам.

Его клинок разил врагов без малейшего колебания. Но это вовсе не означало, что его собственная душа при этом не истекала кровью.

Ведь его с самых малых лет воспитывали в почтении к святости жизни.

Какую же невыносимую, чернейшую бездну вины ему пришлось перенести, прежде чем он решился вынести приговор абсолютно каждому?

По сути, уничтожив правящую династию Висконти, он мог бы поставить в своей мести жирную точку.

Однако он не остановился. Вместо этого он бросил вызов истинно невыполнимой задаче — полному истреблению всех монстров до единого.

Он совершил неисчислимое множество взмахов мечом, неудержимо стремясь лишь к одной-единственной заветной цели.

Цели вновь обрести её.

Ирен снова занесла затупившийся клинок.

— Неужели ты думаешь... что я не справлюсь?

Дзынь!

Микаэль в полном одиночестве прошёл через все круги преисподней, но не сдался и сумел отыскать её. Вернул ей жизнь.

И искренне радовался этому, словно все перенесённые им века страданий были сущим пустяком.

У Ирен перехватило дыхание, едва она в полной мере осознала, какой невыносимой мукой была оплачена его безграничная любовь к ней.

Он мог бы со временем отпустить эту мимолётную привязанность, предав её забвению.

Однако он бережно хранил это чувство на протяжении долгих столетий.

И за всё это время его любовь ни на мгновение не угасла и не утратила первозданной чистоты.

А раз так...

Я обязана вернуть долг.

Ей до безумия хотелось снова увидеть его.

Хотилось разделить с ним груз перенесённых страданий и подарить ему долгожданное утешение.

Точно так же, как он когда-то вырвал её из лап смерти, она теперь вознамерилась вернуть его к жизни.

Дзынь!

От силы удара ладонь Ирен мучительно заныла.

Однако она не прекращала разить цель.

Ни Чавка, ни Рука Оценки не смогли бы уничтожить Невозможное, сколько бы ни размахивали этим оружием. Их демонический ранг был для этого слишком мал.

В этот судьбоносный миг подобное было под силу одной лишь ей.

Эхо насмешливого хохота в пустоте зазвучало с новой силой.

Невозможное откровенно глумилось над её тщетными попытками.

Что ж, вполне предсказуемо. Оно было уверено, что при столь ничтожном шансе на успех она попросту выбьется из сил задолго до того, как пробудится аномальная способность оружия.

Ирен крепче перехватила рукоять онемевшими пальцами, вкладывая в хватку все остатки сил.

А затем твёрдо произнесла, обращаясь к самой себе:

— Это не является невыполнимым.

Даже самый крошечный шанс — это всё ещё надежда на то, что рано или поздно чудо свершится.

Пусть на это и уйдут долгие эпохи.

Обязательно.

На лице Ирен расцвела слабая, но уверенная улыбка.

Она была убеждена: Микаэль, когда-то точно так же исступлённо разивший врагов в надежде отыскать её, испытывал абсолютно то же самое.

Долгий и тернистый путь, преодолеваемый ради возвращения любимого человека, был соткан не из одних лишь страданий.

Его освещала нерушимая вера в то, что однажды они непременно воссоединятся.

Ирен бережно приняла эту надежду в своё сердце и поудобнее перехватила рукоять кинжала.

Отныне её выбор был окончательным.

Она сотрёт Невозможное с лица земли и вернёт своего Микаэля.

До тех пор, пока она отказывается сдаваться, для неё нет ничего невозможного.