Всмотревшись в лицо святой, Раон уже собирался уйти, как вдруг до его ушей донесся слабый голос.

– Ваше имя… Можете тоже сказать мне своё имя?

– Как ты смеешь! Кто ты такая, чтобы так легкомысленноспрашивать имя Его Светлости! – закричал охранник, но Раон поднял руку, останавливая его.

Он медленно повернулся к Агнес.

– Раон.

– …Раон.

Она беспомощно произнесла его имя. От её слабого голоса Раон напрягся. По его коже побежали мурашки, странное ощущение охватило его, однако он только отмахнулся, не желая останавливаться мыслями на этом.

– Да пребудет с вами Божья благодать, – серьёзно сказал они ушёл.

Железные решетки с лязгом захлопнулись. Оставшись одна, Агнес свернулась калачиком и спрятала лицо в коленях.Когда единственный человек, который был к ней добр, исчез, её сердце вновь наполнилось тревогой.

– Божья благодать, Божья благодать…

Она снова и снова бормотала одни и те же слова. Все говорили, что один и единый Бог этой империи любит всех, но она не была святой. Она никогда не предавала Бога, потому что не была святой. Бог должен, должен знать это.Однако, по какой-то причине, на душе у неё было неспокойно.

Агнес надеялась, что завтра никогда не наступит.

* * *

В исповедальне часовни блестели разноцветные витражи.

Женщина за стенкой тихо всхлипывала, а Святая Вероника перебирала свои четки, внимательно слушая исповедь.Девушка средних лет рассказывала, что они с мужем уже очень давно ссорятся. Она сказала, что посвятила всюжизнь его лечению, но он всё никак не шёл на поправку. А сегодня утром она так возненавидела своего спящего мужа, что ей пришла в голову мысль убить его.

Это был лишь краткий миг.

Ужаснувшись от своих мыслей, женщина немедленно бросилась в часовню, чтобы отмыть сердце, полное греха.

Святая Вероника читала молитву проникновенным голосом.Она замаливала грехи верующего, который покаялся перед одним и единым Богом. Только тогда женщина вышла из исповедальни, явно успокоенная, словно избавилась от очень тяжелого бремени.

Женщина, чьи грехи были смыты, теперь вернётся к своей повседневной жизни и продолжит бескорыстно заботиться о своём больном муже.

У Вероники на губах играла довольная улыбка, однако, как только девушка скрылась из виду, она помрачнела. Услышав от священника, что Папа Андреас посетил часовню, она помчалась к нему навстречу.

– Ваше Святейшество Папа.

– Святая Вероника.

Папа перекрестился и вежливо поприветствовал её. Взгляд Вероники зацепился за корону, блестевшую на его голове.На изумрудной основе, символизирующей единого Бога, красовались россыпи сапфиров, рубинов и жемчуга. В частности, крест на вершине папской короны был усыпан бриллиантами, общим весом 300 карат. Денег, потраченных на её изготовление, хватило бы, чтобы кормить весь народ Империи Девере долгие годы.

Было очевидно, что религиозный институт Империи — или, может быть, сам Папа — обладал огромной властью и богатством.

– Я уверен, что вы уже слышали…

Отметив торжественный тон Папы Андреаса, Вероника медленно кивнула. Она догадывалась, что он собирался сказать. Весть о том, что святая из пророчества была схвачена живой, уже разлетелась повсюду.

– Завтра на рассвете состоится церемония. Все жители Империи Девере будут смотреть, затаив дыхание.

Сама Вероника тоже проходила такую церемонию. Это был ритуал опознания святой, и он мало чем отличалась отопознания ведьмы.

Возьмите кровь из безымянного пальца левой руки и капните её в святую воду. Если это ведьма, то поднимется чёрный дым, если святая – белый дым.

Вероника хорошо помнила момент, когда белый дым, похожий на облако, поднялся из серебряной чаши.

Она чувствовала себя сторонним наблюдателем, таким же, как люди вокруг, и их бурные аплодисменты оглушили её. Все они были рады рождению новой святой. Её появление,означавшее, что она будет молиться за мир и благополучие Империи, было довольно важным. После того, как её нарекли святой, ей дали определённые обязанности. Большинство из них заключалось в том, чтобы дарить людям понимание, утешать и помогать им в их боли и страданиях. Если есть кто-то, чья вера в Бога пошатнётся, святые примирятся и вернут его на путь истинный.

Прошли уже годы с тех пор, как Вероника была избрана.Рождение новой святой не за горами, но на этот раз, несомненно, всё будет иначе. Она будет признана святой, но побита за это камнями, и, как будто этого недостаточно, ей придется столкнуться с принудительной беременностью.

Это ничем не отличалось от обращения с животными, которых разводят в загонах.