Проходит неделя.

— Ты же говорил, что твоё хобби — гастротур? Говорят, здесь холодная лапша очень вкусная. Интересно?

Проходит неделя.

— Слышал, здесь аквариум и кафе вместе? Давай сходим. Ох, а цены-то какие?

Проходит неделя.

Рестораны. Кафе. Кинотеатры. Парки. Компьютерные клубы. Парки аттракционов. Корейские традиционные деревни. Ботанические сады. Озёра. Кёнбоккун.

Время, проведённое вместе, накапливалось. Воспоминания, общие для нас обоих, накапливались. Смутное напряжение накапливалось.

Это было настолько весело и приятно, что я мог забыть все те мучения в старом замке под снегом.

Я снова осознал, что, наверное, был ужасно одинок. Люди, которые каждый раз реагировали одинаково. Люди, которые двигались по моему сценарию. Люди, которые послушно следовали моим словам, стоило использовать навык.

— Можно мне хоть один кусочек? Нет? Всё равно съем.

Отношения — это не такое. Это когда разные люди собираются вместе и создают разную химию. Я начинал это понимать.

— А, сегодня было правда весело.

— Было бы идеально, если бы ты не разнёсла пазл в квесте «Побег из комнаты».

— Что? Ким Джунхо, ты хочешь умереть?

Мы с Чхве Дживон уже стали друзьями. За эти несколько месяцев, переплетаясь и сталкиваясь, мы незаметно стали такими.

— …

Осознав это, я почувствовал, что время шло.

Время неумолимо шло.

---

Тёмная ночная улица. Единственным источником света были редкие фонари.

— …

— …

Мы с Чхве Дживон молча шли по улице. Говорят, что если молчание не кажется неловким, то можно называть таких людей друзьями. Но это молчание было бесконечно тягостным.

— Дживон.

— А?

Я впервые назвал её по имени. Было неловко, но казалось, что я должен это сделать.

То, что я сейчас скажу, навсегда останется в моей памяти.

Я прочистил горло, поправил одежду и произнёс фразу, которую прокручивал в уме сотни раз.

— Я собираюсь регрессировать.

— …

Чхве Дживон молчала. Но на её лице было не столько удивление, сколько понимание: «вот оно пришло».

— Если посмотреть новости, там целыми днями только об игроках и говорят. Кто совершил преступление, кто крут, кто силён… В Японии какой-то псих перебил десятки игроков.

— …

— Посмотри на нас. Мы всего лишь прошли четвёртый этаж, а физически уже превосходим олимпийских чемпионов. Если так пойдёт дальше, 10-й, 20-й, 50-й этажи — насколько сильными мы станем? Насколько нестабильным станет общество? Если не пройти башню как можно быстрее, Земля может рухнуть из-за игроков.

Я остановил Чхве Дживон, которая ничего не отвечала, и механически зачитывал заготовленные слова. Это было обращено и к ней, и к самому себе.

— Поэтому ради всех… я должен регрессировать. Нельзя, чтобы Земля погибла из-за того, что мне одному весело.

Не хочу регрессировать. Но должен. Ради всех.

— Топ.

Чхве Дживон остановилась. Я тоже.

Мы стояли под фонарём, оба опустив взгляды в землю.

— Ты на меня не злишься?

Осторожно спросила Чхве Дживон.

— Ты же сам сказал. Что каждый раз, когда ты регрессируешь, тебе слишком больно терять близких, поэтому ты больше не хочешь ни с кем сближаться. Держишь дистанцию. А из-за моего упрямства мы всё равно сблизились.

— …Верно.

В тот момент, когда она сказала «увидимся на следующей неделе», я уже знал, что такое будущее наступит. Знал, что разумнее было бы регрессировать сразу.

— Просто… я, наверное, тоже устал.

Как ищут сигарету, зная, что это вредно, я, похоже, из-за одиночества у меня помутился рассудок. Раз выбрал будущее, которое ведёт только к краху, если смотреть в долгосрочной перспективе.

Глядя, как я чешу затылок, Чхве Дживон тихонько усмехнулась.

— Джунхо, Ким Джунхо. Знаешь, какое у тебя было лицо, когда я увидела тебя в кафе?

— Какое?

— Просто… пустое. Словно выпотрошенный человек.

— …

— Я всё думала, ты правда странный.

Она обошла меня вокруг.

— Когда мы вместе отдыхаем, ты как обычный парень моего возраста. Если бы у меня был обычный друг-парень, думаю, он был бы таким же.

— …Ну, я и есть парень твоего возраста.

— Но по твоим поступкам этого не скажешь.

Остановившись у меня за спиной, она замерла.

— Спасти всех? Говоришь, что повторяешь регрессии, потому что тебе было бы обидно, если кто-то умрёт из-за тебя? Обычный человек уже давно бы сдался. Пошёл на компромисс.

— …Если бы у меня не было способности к регрессии, я бы тоже сдался.

Но нет. Мне дали средство достичь наилучшего результата, и отказываться от него, имея такую способность, — это практически халатность.

— Джунхо. В этом-то и твоя странность.

Хотя я её не видел, мне почему-то показалось, что она улыбается.

— На словах ты обыватель, и по поведению ты такой же, а вот чувство ответственности у тебя мировое. Никто же тебя не шантажирует, говоря: «Если не ты, Земля погибнет!».

— Но Земля и правда может погибнуть из-за меня.

— Большинство людей так не думает. Разве что «разок — не страшно».

«Я думаю, это выглядит круто», — её тон внезапно изменился.

— Но что, если в процессе ты сам истощишься?

— …

— Даже если ты пройдёшь башню до конца с пустыми глазами, как тогда в кафе… что будет с тобой?

— Я стараюсь этого избегать.

— Получается?

— …Нет.

Разве я не прочувствовал это на третьем и четвёртом этажах? Как люди перестают казаться людьми.

— Но… что поделать? Если не я, Земля может погибнуть.

Честно говоря, я до сих пор не очень это осознаю. Вдруг Земля погибнет? Когда? Как? Ничего не определено.

Но я понял, что это и есть цель башни, поэтому я никак не могу остановиться.

Могу сбиться с пути. Могу тратить время впустую. Но перед тем как подняться на следующий этаж, я должен выложиться на полную и достичь наилучшего результата. Я считаю это правильным.

— …

Рука Чхве Дживон, слегка шершавая, сзади сжала мою мягкую ладонь.

— Знаешь, какой у меня идеальный тип мужчины?

— …Какой?

— Человек, которым я могу гордиться. Как мой отец.

— …

— Ты… крутой.

Голос Чхве Дживон дрожал.

Услышав его, я начал задыхаться. Кровь отхлынула от головы.

— Сначала и правда было любопытно. Но теперь нет.

— Не надо.

— Я знаю, что эти воспоминания могут причинить тебе боль. Может, ты будешь всю жизнь проклинать меня как суку.

— Не надо…

— Но я считаю, что лучше так, чем если ты превратишься в бесчувственную машину. Чтобы Ким Джунхо оставался собой. Каждый раз, когда тебе будет тяжело, ты будешь вспоминать не ту Чхве Дживон из обучения, а меня сегодняшнюю.

Я вырвал свою руку из её хватки, развернулся.

— Ты правда замечательный человек. Так и оставайся. Я буду поддерживать тебя.

На тихой улице, под фонарём, я наконец увидел её лицо. Она плакала.

Сквозь слёзы она выдавливала из себя улыбку.

Мы оба знали, что правильно. Просто не могли принять это сердцем.

— Если… если ты так поступаешь… то как я регрессирую?

Всё это время я был один. Людей вокруг было много, но по-настоящему близких не было.

Я наконец обрёл друга спустя долгое время. Нет, я уже чувствовал к ней нечто большее.

— Лучше бы ты была со мной жестче… Хоть бы обругала, чтобы я мог отринуть чувства и идти дальше. Как я должен принять такое прощание?

— Не хочу расставаться…

Я крепко обнял её. Словами мы не говорили, но между нами уже было понимание.

Мы признали силу друг друга. Признали характеры. Признали друг друга как товарищей по восхождению.

И поняли, что как друзья мы тоже отлично подходим друг другу.

Вместе нам было хорошо. Но мы не могли быть вместе.

Даже если я регрессирую и встречу Чхве Дживон снова, это будет не та Чхве Дживон. Как Чхве Дживон из обучения была не той, что сейчас, так и новая Чхве Дживон не будет той, что передо мной.

Тепло и радость, которые я испытывал, вонзились в грудь осколками. Я уже думал бросить всё и подняться на пятый этаж.

Чьи-то руки решительно сжали мои щёки.

— Слушай. Не повторю дважды.

Чхве Дживон, перестав плакать, посмотрела мне прямо в глаза.

— Люблю ли я — ещё не знаю. Нравишься.

Она внезапно поцеловала меня и прикусила мой язык.

В тот миг, когда я почувствовал головокружительное касание, запах её тела и терпкий вкус крови.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 4-й этаж.]

---

— …А.

Это был четвёртый этаж.