[Вы вошли на 5-й этаж.]

Как только перед глазами появилось сообщение, я напрягся. Руки сами потянулись к прозрачным перчаткам, полученным в награду за четвёртый этаж.

— …

Сейчас видимой угрозы не было. Вернее, вообще ничего не было видно. Вокруг царила тьма.

В этом пространстве, похожем на непроглядную черноту, существовало только моё тело. Ни единого источника света, но я отчётливо видел себя.

Что за ситуация? Где Чхве Дживон? Пятый этаж проходят в одиночку? Оружия тоже не дают?

Не расслабляясь, я сканировал окружение. Впервые здесь, и неизвестно, что случится.

— …

Прошло время, но ничего не происходило. Я осторожно вытянул руку вперёд. На ощупь — жёсткая деревяшка.

Словно слепой, я ощупал всё вокруг и наконец понял, где нахожусь. Я оказался заперт в чём-то в форме куба.

— …

Поскольку ничего не менялось, напряжённые мышцы начали расслабляться. Пока ситуация не изменится кардинально, разумнее выжидать.

— Интересно, как там барон Хорхе?..

Как только напряжение спало, меня накрыли мысли, которые я до этого сдерживал. Четвёртый этаж. Иномирцы благополучно вернулись в свой мир? Юн Джун Хён, Уильям Смит, Ан Гён Нам, барон Хорхе, иномирцы.

По сообщению я знал, что они выжили, но как именно всё прошло — не видел. Интересно, как они там?

И Чхве Дживон. При мысли о прошлой ночи лицо снова залилось краской. Ох, как неловко.

В тот момент, когда мой разум был готов погрузиться в поток сознания…

— Вжух!

Яркий свет залил всё вокруг, и тьма начала медленно рассеиваться.

— Кх…

Я инстинктивно зажмурился, а затем заставил себя широко раскрыть глаза.

— ?..

То, что открылось моему взору, было белоснежным сооружением — храмом, напоминающим древнегреческий, но с некоторыми отличиями, с белыми колоннами, поддерживающими потолок. Да, это был храм. Причём очень благолепный.

— …

— Поздравляем!

— Поздравляем!

Сощурившись, я огляделся. Первое, что бросилось в глаза, — маленькие ангелочки, сыплющие цветы и дующие в трубы. За пределами храма виднелись не облака, а сплошные облака.

Короче, это был классический «священный храм» из любого фэнтези. Осознание вызвало у меня сильное отвращение.

В прошлом, на втором этаже, архангел Рафаэль сказал, что «принял форму, вызывающую симпатию у людей». Думаю, это продолжение той же линии. Обычный человек, увидев такое, наверное, сам опустился бы на колени и возжаждал Бога.

— Хм.

Я попытался схватить одного из ангелочков, но рука прошла сквозь него. Должно быть, это иллюзии.

— Ну, посмотрим, что будет дальше.

В этом храме, кроме меня, других игроков не было. Это особенность пятого этажа или я получаю особое обращение — узнаем позже. Пока оставалось только ждать.

— Тра-та-та! Та-там! Тра-та-та-там!

— Благодарим вас!

— Желаем вашему будущему бесконечной славы!

— Гууу…

Когда ангелочки закончили свою бодрую игру, в центре храма опустился огромный столп света.

— Здравствуйте. Впервые вижусь с вами. Я архангел Рафаэль, отвечающий за этажи с первого по пятый.

Из столпа света медленно вышла ангельская красота среднего рода. В белой тоге, с рыжеватыми вьющимися волосами, ангел был точь-в-точь тот архангел Рафаэль, которого я помнил.

— …

Я протянул руку и помахал ею, но Рафаэля не коснулся. Как и ангелочки, это, видимо, иллюзия.

К тому же, раз он сказал «впервые вижусь», похоже, меня не выделяют. Мы с Рафаэлем уже встречались, так что он не стал бы так говорить.

[5-й этаж]

— Условие завершения: выслушайте всё, что скажет господин Рафаэль, и решите в конце простое задание. Вы хорошо потрудились.

Как по заказу, перед глазами всплыло сообщение. Судя по поздравлениям, пятый этаж сильно отличается от предыдущих. Атмосфера светлая, божественная, радостная.

— …И что это должно значить?

После того, что случилось на четвёртом этаже, я не мог принять этот праздник как есть. Я склонил голову набок и прислушался к словам иллюзии архангела.

— Дорогие покорители, которые, столкнувшись с испытанием башни, не сдались и неустанно продолжали свой путь. Я, Рафаэль, осмелюсь сказать: вы проделали огромную работу.

С мягкой улыбкой архангел Рафаэль начал свою речь.

— Я понимаю, что такие слова в ситуации, когда цивилизации объявили о грядущем уничтожении, могут показаться отвратительными. Но я хочу сказать: я проектировал башню с максимальной доброжелательностью к вам.

Рафаэль щёлкнул пальцами, и на его ладони закрутилась сфера, изображающая Землю.

— Как вы думаете, в чём заключается «преимущество человека»? Вариантов много. Но я считаю, что ответ один.

— Хлоп.

Рафаэль соединил ладони, изображение Земли исчезло, а за его спиной возникли силуэты множества людей.

— Я… люблю людей. Точнее, я люблю присущую людям «волю к лучшей жизни».

Воля, присущая только человеку. Её можно назвать жадностью, стремлением к совершенству, саморазвитием.

Архангел Рафаэль любил всё, что люди делают, чтобы стать лучше. Потому что считал это самым «человечным» поступком.

— Такие варварские методы, как обучение, — не мой стиль. Все этажи, которые я проектировал, устроены так, что вы получаете ровно столько, сколько старались.

Первый этаж: его применение безгранично. Есть те, кто, поддавшись животным инстинктам, предаётся роскоши и разврату, но есть и те, кто активно использует первый этаж для тренировок.

Второй этаж: можно удовлетвориться реальностью и получить бронзовый или серебряный жетон, но если выложиться по полной и нацелиться на золотой жетон или выше, вы получите достойную награду.

Третий этаж: сложность на нём разделена, и чем выше сложность, тем лучше награда.

Наконец, четвёртый этаж: он устроен так, что чем больше усилий вы прилагаете, чтобы защитить иномирцев без потерь, тем выше становится сложность. Если игроки находят решение и сложность падает, наблюдающий за этажом ангел создаёт подходящих монстров, чтобы уровень сложности оставался неизменным.

Тема, проходящая через все этажи, проста. Старайтесь. Вы получите столько, сколько вложите.

— Мне было всё равно, насколько выдающиеся у вас навыки, я хотел, чтобы вы сталкивались с трудностями и преодолевали их. Тогда вы получите заслуженную награду. Конечно, в этом процессе жертвы неизбежны. Возможно, из-за этого некоторые меня ненавидят.

Улыбка Рафаэля исчезла, на лице появилось выражение лёгкой печали.

— Но легче всего человека меняют именно негативные эмоции.

Зависть. Чувство неполноценности. Гнев.

Человек не меняется за один день.

То, что полностью искажает личность, — это сильные негативные эмоции.

— Даже если вы меня ненавидите, я не против. Меня устраивает, если вы просто хотите стать сильнее. Это значит, что вы идёте вперёд.

Слегка склонив голову, Рафаэль снова вернул мягкую улыбку.

— Задание пятого этажа действительно простое. Вам нужно осознать, насколько вы стали сильнее за это время. И всё.

С этими словами иллюзия Рафаэля сделала шаг назад.

— Желаю вам и дальше усердствовать. Я пойду.

Иллюзия медленно исчезла. В огромном храме я остался один.

— …

Стремление к совершенству. Не надо пороть чушь. Конечно, это хорошо. Но какой смысл, если из-за него гибнут люди?

К тому же, на четвёртом этаже, когда число игроков и иномирцев сравнивалось, появлялось что-то ужасное, что оставляло у игроков серьёзную травму.

Наверное, это была мера, чтобы те, кого он считал «лишёнными стремления к совершенству», больше никогда не могли подняться по башне. Он на словах заботится о человечестве, делает вид, что помогает, а на деле исподтишка манипулирует нами.

Наверное, какой-нибудь глупец разгорится желанием «надо стараться!».

— Блядь.

Отвращение росло, но мысль о том, что это тоже часть его плана, вызывала только раздражение.

Я тоже не могу быть полностью прав.

Правильно ли я поступил в обучении и на четвёртом этаже? Люди не умерли, но, как сказал Рафаэль, у них отняли возможность расти. Отняли шанс сразиться с монстрами.

Смогут ли они быть конкурентоспособными на этажах, где меня нет? Даже если им дали отличные коллективные награды, смогут ли они компенсировать разницу в опыте?

— …

Не знаю. Что правильно. Но, как сказала Чхве Дживон, если от раздумий нет ответа, не буду мучиться. Сейчас нужно думать о том мужчине, который идёт по ту сторону храма.

[5-й этаж]

— Условие завершения: победите врага перед вами.

— Топ-топ. Топ-топ.

Сжимая меч, мужчина, шатаясь, приближается ко мне.

— …Кто ты?

При чём тут осознание собственной силы и этот идущий? Может, поставили манекен, чтобы я мог вдоволь её продемонстрировать? Кто это вообще?

Но когда мужчина подошёл достаточно близко, чтобы я разглядел его лицо, я понял, что имел в виду Рафаэль.

— …Ха. Ну и клише.

Подошедший был… Ким Джунхо. Я. По одежде — я времён обучения. Но, видимо, копия неидеальна: взгляд мутный, губы что-то беззвучно шепчут.

— Скррр.

— Хе-хе…

В моей руке в какой-то момент оказался меч. Я невольно усмехнулся. Вот, значит, как нужно ощущать свою силу.

— Действительно, чувствуется.

Если бы сразились я из обучения и я нынешний, кто бы победил? Конечно, я. Не только фехтование улучшилось, характеристики выросли в разы. А умение обращаться с маной — вообще бонус.

Рафаэль хотел сказать: вот такими сильными вы стали. Ваша борьба за выживание не была бессмысленной. Почувствуйте это сами.

Действовать по его указке было крайне неприятно, но раз я в башне, выбора нет.

— Фу-ух…

Сделав глубокий вдох.

— Ха!

Я бросился к своей копии. Она, казалось, пыталась защищаться, но движения были до смешного медленными.

— Вжух!

Я нацелился мечом в шею. Но ощущения от удара не было.

— …

Копия отступила ровно на шаг, и моя атака прошла в миллиметре от цели. Из-за огромной разницы в физических характеристиках движения были медленными, но технически она была очень хороша.

— О-хо.

Значит, я в обучении был тоже неплох. Уголки губ поползли вверх, и я активировал дремлющую ману, сосредоточившись.

Моё размягчённое от общения с Чхве Дживон состояние сменилось жёсткой концентрацией, как на четвёртом этаже. Я анализировал противника, вычисляя, как эффективнее убить.

Следующим ударом. Следующим я покончу с ним. Он даже не среагиру…

— …А?

Моя концентрация неожиданно нарушилась. Тыльная сторона ладони ощутила едва уловимую боль. Колющее чувство.

Не успев понять, что это, я почувствовал, что меня куда-то затягивает.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 5-й этаж.]

---

— ?..

Я вернулся в исходную точку пятого этажа.