— …

Я так опешил, что долго стоял неподвижно. Оцепенение прошло лишь тогда, когда чёрный куб разрушился.

— Поздравляем!

— Поздравляем!

Цветочный дождь и громкие фанфары вывели меня из задумчивости. Голова всё ещё была тяжёлой.

— …Что это?

Что произошло?

Рассеянно ощупал себя — ничего не изменилось. Я регрессировал. Я уже видел это место. Но почему?

Машинально потёр тыльную сторону ладони, где чувствовалась боль. На ощупь — плотная, гладкая кожа перчатки. Прозрачные перчатки работали исправно.

Почему я регрессировал?

— М-м-м…

Пока иллюзия Рафаэля разглагольствовала перед глазами, я размышлял о возможных причинах.

Первое: у моей копии есть способность отражать урон. Или, возможно, если она получает ранение, то и я тоже. Поэтому, когда я нанёс удар, у неё осталась микроскопическая царапина, которая отразилась на мне, и я регрессировал.

— Ерунда.

Абсурдное предположение. У меня во времена обучения не было такой способности, к тому же я целился в шею. Если бы рана была на шее — ещё куда ни шло, но раз царапина на тыльной стороне ладони, эта версия несостоятельна.

Тогда второе.

— …

Всё сходится, если это я позволил копии ранить мою руку.

Но и это звучит нелепо. Между мной сегодняшним и мной времён обучения — пропасть. Технически и физически я превосхожу.

— …

Так почему я регрессировал? Может, я лишь воображал, что развился, и ничем не отличаюсь от себя прежнего?

Как разница между охотником F-ранга и E-ранга невелика, так и переход от «полного ноля в фехтовании» к «почти нолю» не имеет значения.

— Фу-ух…

В голове роились десятки вариантов, сменяя друг друга. Некоторые казались вероятными, но ни в одном не было уверенности.

— Желаю вам и дальше усердствовать. Я пойду.

Закончив длинную речь, иллюзия Рафаэля исчезла. Я медленно напрягся.

[5-й этаж]

— Условие завершения: победите врага перед вами.

Издалека приближалась моя копия. Всё тот же мутный взгляд, всё те же беззвучно шепчущие губы.

— В этот раз будет по-другому.

Я разлил ману по телу, отставил ногу назад и опустил меч. Нервы натянулись до предела, я чувствовал даже движение воздуха.

Но я не нападал первым. Хотя тело было в идеальном состоянии, я ждал движения противника, сохраняя дистанцию.

В прошлый раз меня ранили в тыльную сторону ладони. Почему именно туда?

Для мечника ранение тыльной стороны ладони, конечно, серьёзно, но потеря пальца гораздо страшнее. Без одного из пяти пальцев сила удара падает колоссально.

Он выбрал именно ладонь. Случайность? Вряд ли. Скорее, он знал, что «если я получу урон, то регрессирую». Поэтому и целился в ладонь.

Значит, противник уже знает моё главное уязвимое место. Если я нападу первым, скорее всего, раскроюсь. Разумнее дождаться его хода.

— …

— …

Но когда я не двигался, копия тоже замерла. Мы оба слегка покачивались, делая вид, что атакуем, но ни одной реальной возможности не возникало.

— Хм…

Мою осторожность ещё можно понять, но почему он медлит? Как будто тоже регрессирует при получении урона.

— Эй.

— …

— Ты тоже регрессируешь, если тебя ранят?

— …

Копия не ответила, продолжая что-то бормотать. Я сохранял на лице спокойную улыбку, но внутри всё кипело.

Что, если у копии тоже есть навык «Регрессия EX»? Если её ранят, я тоже регрессирую? Тогда, чтобы пройти пятый этаж, нужно обезвредить её, не нанося повреждений?

Можно попробовать удушающий приём со спины — тогда, возможно, удастся не регрессировать. Чёрт, сложно.

— …Ладно, сначала нужно нанести ей урон.

Чтобы проверить мои гипотезы, нужно сначала ранить её. Потом, понаблюдав за результатом, решить, что делать дальше.

— Фу-ух…

Я медленно выдохнул и взял меч чуть длиннее обычного — чтобы увеличить дистанцию и избежать ранения.

— Ха!

— Вжух!

Я вложил весь свой опыт в выпад. Копия, изогнувшись, едва увернулась и, выворачивая запястье с мечом, целилась мне в предплечье.

— Ага!

Но это было в пределах моих ожиданий. Я тут же отпустил меч и быстро отдёрнул руку. Меч копии бесполезно рассек воздух.

Пользуясь её уязвимостью, я сильно пнул по опорной ноге. Вряд ли она ожидала, что я брошу меч.

— ?!

Но меч, который, казалось, только что рассекал воздух, вдруг оказался защищающим её ногу.

— Бам!!!

— А-а-а-а-а!

Моя голень с силой столкнулась с мечом, раздался чистый звон.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 5-й этаж.]

---

— …Значит, удар был ложным с самого начала?

Он предугадал, что я брошу меч. Невероятно, но это факт.

Я в обучении был таким хорошим бойцом? Или я действительно был перспективным парнем?

А может, этот Ким Джунхо находится под действием многократно усиленного навыка «Герой»?

— Не может быть…

Для этого копия сражалась слишком хорошо. Если точнее, технически она меня превосходила.

Физически я был лучше. Из-за характеристик и маны это было очевидно.

— …

Но почему-то она ни в чём мне не уступала. С удивительной ловкостью уклонялась от атак и полностью предугадывала мои планы.

Это явно аномалия. Архангел, должно быть, дал задание из милости, но почему оно такое сложное?

— …Неужели.

В голову пришла одна гипотеза, но она была настолько ужасна, что я тут же отмёл её. Это уже перебор.

Вместо того чтобы думать о плохом, лучше проверить только что придуманное решение.

[5-й этаж]

— Условие завершения: победите врага перед вами.

Появилось сообщение, и копия, шатаясь, направилась ко мне. В этот раз я был готов.

— …Ну давай.

— …

Я решил не нападать первым, что бы ни случилось. Потому что у меня больше выносливости.

У меня характеристики выше, чем у копии. Значит, моё тело лучше.

Если мы простоим так целый день, кто устанет первым? Я, который в обучении был ещё слаб? Или я нынешний, с высокими характеристиками и маной? Скорее всего, копия. Сколько времени это займёт — неизвестно, но в войне на истощение я побеждаю.

К тому же она просто упадёт от усталости, и никто не пострадает. Идеальное решение.

С этой мыслью я слегка улыбнулся.

— !..

Копия внезапно прыгнула. Широко раскрывшись, она с силой обрушила меч сверху вниз.

— Ты с ума сошла!

Похоже, она поняла, что ей не выстоять, и бросилась в атаку. Но удар был ужасен.

— Хлоп!

Я сделал два шага вправо, одновременно сжимая меч, чтобы нанести удар. Удар настолько размашистый, что уклониться — проще пареной репы.

Полностью выйдя из траектории атаки, я уже собрался нанести выпад…

— Ну, что ты на это скажешь…

В воздухе меч копии изменил траекторию.

Тяжёлое обычно движется прямо, лёгкое изменчиво. Таков порядок вещей.

Но её меч был другим. Сильно летящий вниз клинок вдруг свернул на девяносто градусов. Настоящее волшебство, попирающее законы физики.

— …А?

Я, привыкший к обычной логике боя, не успел среагировать на этот нереальный удар.

— Вжух!

Я отшатнулся, но меч полоснул меня по груди.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 5-й этаж.]

---

— Это уже ни в какие ворота.

До сих пор я терпел, но это был абсолютный абсурд.

Как может меч, летящий сверху вниз, вдруг свернуть на девяносто градусов и ударить меня? Это вообще возможно?

— Ха!

— Вжух!

Я попробовал повторить движение в воздухе, но только поранил запястье. Как эта тварь это сделала?

Копия — это я из обучения, а я — я с пятого этажа. Логично, что я сильнее. Но сейчас копия вытворяет нечто немыслимое. Может, Рафаэль, чтобы позлить меня, вселил в меч душу?

— …

Нет, я уже всё понял. Просто отказывался это признавать.

— Блядь…

Выругавшись, я посмотрел на другой конец храма. Через некоторое время оттуда, шаркая, вышла моя копия.

Глядя на неё, я сравнивал её с той, что увидел в первый раз.

— Эй.

— …

Её и без того мутный взгляд теперь был полностью мёртв, губы бормотали что-то на непонятном языке.

— Ты…

Моя гипотеза подтвердилась.

— В какой ты уже раз?..

Эта копия уже регрессировала бесчисленное множество раз.