Гипотеза о том, что копия тоже здесь не в первый раз.

Пока это всего лишь предположение. Но есть способ его проверить.

Сначала быстро прокусываю щеку и регрессирую.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 5-й этаж.]

---

— Поздравляем!

— Поздравляем!

Как только черный куб, в котором я был заперт, исчезает и ангелы начинают трубить фанфары.

— Пока!

Я со всех ног бросаюсь прочь из храма. На полу лежат пушистые облака — по ним, кажется, можно ходить.

— Дальше нельзя.

Нет, архангел заблокировал выход. Я хотел убежать куда-нибудь за облака и проверить, сможет ли копия меня найти. Стратегия побега из храма провалилась.

— А что, если так?

В этот раз я бегу в противоположный конец огромного храма, туда, откуда появляется копия. Благодаря четырем регрессиям я уже знаю точное место.

— Фу-ух, фу-ух…

Храм нереально огромен, но сверхчеловеку не составит труда пересечь его на полной скорости. Добравшись до точки появления копии, я медленно перевожу дыхание.

— Как вы думаете, в чем заключается «преимущество человека»? Вариантов много. Но я считаю, что ответ один.

Вдалеке раздается голос архангела Рафаэля. Я уже столько раз слышал эту речь, что знаю, когда она закончится.

— Желаю вам и дальше усердствовать. Я пойду.

Наконец голос Рафаэля смолкает.

— Гууу…

Прямо передо мной возникает черный куб — точь-в-точь тот, в котором я оказывался при входе. Должно быть, внутри копия.

— …

Стараясь ступать бесшумно, я перемещаюсь за спину куба. Как только он исчезнет, я нападу на копию со спины — в идеальный момент.

— Гуу!

И вот, когда куб наконец исчезает.

— Ха!

— Вжух!

Я со всей силы бью ногой туда, где должна быть копия.

— …

Но она словно ожидала этого — с самого начала смотрит прямо на меня.

— Хруст!

Уклоняясь от удара, она сильно наступает на мою опорную ногу, ломая ноготь.

— А-а…

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 5-й этаж.]

---

Длинная речь Рафаэля заканчивается, и копия снова стоит передо мной.

— Тьфу…

Ноготь все еще саднит. Но теперь я уверен: моя копия тоже регрессирует снова и снова.

Я и моя копия. Предположим, у нас обоих есть способность к регрессии. Любой, кто читал научную фантастику, поймет, насколько сложна эта ситуация.

Если один регрессирует, что происходит с другим? Параллельные миры? Мультивселенная? Или он тоже регрессирует? Одна только мысль о времени и пространстве вызывает головную боль, и чем глубже копаешь, тем меньше ответов.

Но у меня есть несколько зацепок, и из них я вывел одну гипотезу: мы не можем воспринимать регрессию друг друга.

Когда я впервые вошел на пятый этаж, состояние копии было ужасным. Мутный взгляд, беззвучно шепчущие губы. Я думал, это потому, что она — копия, и её не удалось скопировать должным образом. Но что, если это не так?

Что, если та копия, которую я увидел, уже пережила десятки, сотни или тысячи регрессий? И поэтому она так измотана?

Если это правда, ход событий легко предсказать.

Первая попытка. Я и моя копия смотрим друг на друга. Не знаю, как она воспринимает эту ситуацию, но, наверное, архангел задумал, чтобы мы дрались. Я, превосходящий её в характеристиках и технике, мгновенно одерживаю верх.

Копия регрессирует. Начинает вторую попытку. Но снова не может меня победить. Регрессия. Регрессия. Регрессия.

В какой-то момент она приходит к выводу: «Если получу урон, то регрессирую». И решает целиться в тыльную сторону моей ладони, сжимающей меч.

— А?

Это моя первая регрессия. Но, как и я, копия не может её воспринять.

Как же я действовал после первой регрессии?

Сначала выжидал, не нападая первым, потом использовал все свои способности, чтобы нанести выпад. Должно быть, копия растерялась, когда мое поведение внезапно изменилось.

Так или иначе, она снова регрессирует. И будет повторять регрессии, чтобы победить «настороженного Ким Джунхо». Сколько раз — не представляю, но явно немало.

— Бам!

— А-а-а-а-а!!!

Но, повторяя регрессии, она снова побеждает меня. Настоящая победа человека над могучим врагом. Учитывая огромную разницу в физических характеристиках, она приложила колоссальные усилия.

Однако в этот раз я применил новую тактику: «Если я ничего не буду делать, то выиграю».

В ситуации, когда поражение наступает от малейшей раны, нападающий всегда в невыгодном положении. Для регрессора, у которого всё тело — уязвимое место, сам акт выпада открывает слабости.

Не знаю, регрессировала ли она прямо перед тем, как её тактика провалилась, или просто сдалась и начала регрессию. В любом случае, копия продолжает повторять регрессии, пытаясь меня одолеть.

В фантастике тощий старик часто побеждает здорового парня одним пальцем. В реальности всё иначе. Если разница в технике не небесная и земная, побеждает тот, у кого выше «весовая категория».

Сколько же раз копия регрессировала, чтобы преодолеть эту непреодолимую разницу? Сколько усилий приложила?

И в конце концов добилась своего. Продемонстрировала чудо, изогнув меч в воздухе, и победила меня. Достигла цели после долгих и упорных лет.

— Хе-хе…

Я снова осознаю всю несправедливость регрессии. Все усилия регрессора исчезают в промежутках времени. Остаётся только результат. Со стороны кажется, что он растет с бешеной скоростью, становясь сильнее невероятными темпами. Наверное, другие смотрят на меня так же.

— Эй.

— …

— Что будем делать?

Если эта гипотеза верна, мы, по сути, играем в невидимый пинг-понг.

Мы не можем воспринимать регрессию друг друга. Время проигравшего течет, время победителя останавливается. Проигравший повторяет регрессии и наконец одерживает победу, но в этот момент начинает течь время того, кто победил до этого. Мы оба бежим марафон, от которого остается только слово «поражение».

— …

— Не отвечаешь.

Раз так, никто не может победить. Никто не может остаться с результатом «победа». Как только кто-то побеждает, проигравший регрессирует, и победа исчезает. Проигравший повторяет регрессии до победы, но в момент победы всё возвращается в исходную точку.

Бесконечная петля. Битва без конца. Игра в «цыпленка», где никто не может выиграть. Можно сказать, что мы с копией навечно заперты на пятом этаже.

— …Нет.

Всё же есть шанс выбраться. Думаю, я выиграю. Потому что в конце концов важна «весовая категория».

— …

Копия уже совершенно измотана. С осунувшимся лицом, как героиня из какого-то романа, она бормочет что-то себе под нос.

Я же, напротив, относительно в порядке. Конечно, я прошёл третий и четвёртый этажи, так что меня нельзя сравнить с обычными людьми. Но я в лучшем состоянии, чем та тварь, которая регрессировала не меньше тысячи раз. К тому же Чхве Дживон помогла мне немного прийти в себя.

Причина проста. Копия находится в гораздо более невыгодном положении.

Чтобы догнать меня, сделавшего один шаг вперёд, ей нужно приложить в десятки раз больше усилий. У нас одинаковые таланты — как она сможет преодолеть разрыв в «весовой категории»?

— Мы по-разному ощущаем время.

Плотность времени, которое мы переживаем, разная. Одна моя попытка может равняться десяткам попыток копии.

Если пройдет очень много времени… чей разум сломается первым?

Кто первый, не в силах мыслить, просто тупо ляжет на пол? Я думаю, это можно считать «победой».

Это жестоко, но ради победы я вынужден.

Я готов продолжать этот бесконечный марафон.

— Прости, друг.

Пока психика той копии не сломается окончательно.