— Честно говоря, в последнее время я не ощущал нехватки сил. По сравнению с игроками высшего уровня я, может, и уступал, но базовые характеристики у меня были отличные.

Объективно говоря, я был силён.

— Фу-ух, фу-ух…

Но сейчас я остро чувствую, что сил не хватает. Точнее, я понимаю, насколько ничтожно моё фехтование.

Если фехтование Чхве Дживон — это срединный путь, объединяющий атаку и защиту, то моё заточено исключительно на атаку: быстро и точно подавить противника. Неудивительно: я оттачивал это мастерство на четвёртом этаже, сражаясь без устали с бесконечными монстрами.

Поэтому каждый мой удар несёт убийственное намерение, цель — победить с одного удара. Если не одолею с первого раза, последует контратака, а значит, высока вероятность регрессии. Так что мой меч, если пользоваться терминологией уся, можно назвать «мечом силы».

Но меч копии был иным. Лёгкий, быстрый, неуловимый.

Непостижимая изменчивость. Её меч невозможно было предугадать. Казалось, она размахивает им без всякой системы, но каждый удар смертелен. Даже моей реакции, отточенной на третьем этаже, увернуться было почти невозможно.

Причина такого различия проста: я оттачивал фехтование на монстрах на четвёртом этаже, а копия тренировалась на мне — на пятом. Её меч выкован исключительно для того, чтобы победить меня.

— Блядь…

И сейчас я регрессировал после ранения в плечо. Рана неглубокая. Такая, что обычный человек и внимания бы не обратил. Но я регрессор, и даже такая царапина для меня фатальна.

— Хоть бы раз не дать себя задеть…

Схватка с копией всегда развивается по одному сценарию. Я стараюсь навязать силовой бой, обмениваясь ударами, а она уклоняется и сосредотачивается на том, чтобы ранить меня. Борьба силы и гибкости. До сих пор побеждала копия. Ну, или я побеждал, но потом это переставало иметь значение.

— Эй, как ты это делаешь? Изгибаешь меч в воздухе.

— …

— Я тоже пробовал, запястье адски болит. Вроде бы можно, но рука вылетит, и я сразу регрессирую.

— …

— Ты используешь ману, да?

Время шло. Чем больше копия узнавала обо мне, тем больше я узнавал о ней.

Копия научилась обращаться с маной, повторяя регрессии. Если разогнать дремлющую внутри ману с бешеной скоростью, мир меняется. Тогда её запястье светится иначе. Она пошла дальше простого усиления тела и придумала свой способ применения.

— Но раз ты умеешь, смогу и я.

В конце концов, мы — один и тот же человек. Если копия может, то и я могу. С того момента, как я понял, что она использует ману, я начал изучать, «как направлять её в нужное место». Это было непросто, но после множества попыток я начал понемногу повторять её приёмы.

— О, работает.

Я отказался от старого стиля. Забыл о смертоносных ударах и начал осваивать изменчивое фехтование, как у копии. В бою с регрессором это было выгоднее.

И когда я наконец научился «изгибать меч в воздухе», перестав полагаться только на атаку и начав использовать разные схемы…

— …А?

Копия снова обошла меня.

Теперь её медленные удары внезапно ускорялись, а быстрые — замедлялись. Идеальное управление темпом, полностью читающее психологические лазейки. Фокусы, игнорирующие физические законы с помощью маны, — я не смог ответить на эту невиданную технику и беспомощно регрессировал.

— …Я тоже смогу.

И снова началась регрессия, чтобы догнать ушедшую вперёд копию.

---

— …

— …

Не знаю, сколько регрессий прошло. Сотня? Тысяча? Десять тысяч? Счёт потерян, осталось лишь смутное ощущение.

Раньше я ещё болтал с копией, но теперь и сам замолчал. Когда же она уже рухнет? Неужели у меня всегда была такая сильная воля?

Я отбросил все мысли о реальности и о том, что буду делать, когда выйду с пятого этажа. Сейчас важно только одно: как стать ещё хоть немного сильнее. Развиваться и развиваться, чтобы заставить эту копию регрессировать как можно больше раз.

Но по сути, в этой схватке нельзя победить — можно лишь косвенно осознать победу, видя, как растёт противник. Иными словами, психика истощается с чудовищной скоростью.

В отражении меча я выгляжу так же, как та копия в первый мой визит на пятый этаж. Потухший взгляд, осунувшееся лицо. Если бы знакомые меня таким увидели, непременно спросили бы: «Ты в порядке?»

Копии, конечно, ещё хуже. Она бормочет что-то, глядя на свой меч, всё быстрее и быстрее. Если бы знакомый так выглядел, я бы сразу набрал номер психиатрической больницы.

— Не смей так ходить с моим лицом…

Видеть себя таким странно. Если бы у Чхве Дживон не вернулись воспоминания и если бы я один, регрессируя, поднимался на двадцатый, тридцатый, сороковой этажи… наверное, выглядел бы так же.

Бесстрастно восходил бы по башне, превращаясь в механизм, а не в человека. Я вдруг остро осознал, как мне повезло.

Конечно, от этого осознания битва не прекратилась. Копия становится сильнее, и я становлюсь сильнее. И каждый раз, когда я догоняю её, она тут же уходит вперёд.

Регрессия. Регрессия. Регрессия. Бесконечное повторение сводило с ума.

— Как вы думаете, в чем заключается «преимущество человека»? Вариантов много. Но я считаю, что ответ один.

— Как вы думаете, в чем заключается «преимущество человека»? Вариантов много. Но я считаю, что ответ один.

Я уже выучил всю речь Рафаэля наизусть. Скорость, акцент, даже паузы. Не хотел, но запомнил.

Хоть бы она уже сдалась. Отдохнуть хочется.

---

— А.

Снова проиграл.

Казалось бы, к поражениям можно привыкнуть, но привыкнуть — значит пропитаться ими. Я уже пропитался горечью поражения и отчаянием.

На поверхность сознания начали всплывать мрачные мысли. Что, если копия никогда не сломается? Что, если я сойду с ума раньше? Что, если Рафаэль вмешивается и защищает её рассудок?

Что, если я навсегда заперт на пятом этаже? Рано или поздно сойду с ума, буду лежать на полу, регрессировать снова и снова — бесконечное наказание?

Регрессор даже умереть не может. Осознание этого пробирало до костей, заставляя сражаться ещё яростнее. Конечно, я всё равно проигрывал.

Черты Чхве Дживон начали стираться. В бесконечной волне реальности драгоценные воспоминания крошились, как скалы на берегу. Меня охватило чувство опасности. Если этот бой затянется, мой разум может не выдержать.

Конечно, чёткого ответа нет. Остаётся только молиться, чтобы в этой бесконечной схватке противник устал первым.

— …Блядь.

Но копия, идущая вдалеке, выглядит лучше, чем когда-либо. Взгляд всё так же мутен, она бормочет что-то, но на губах застыла лёгкая улыбка.

Неужели наконец сошла с ума? Но выглядит слишком довольной. Хватит уже. Упади, пожалуйста.

Я сжимаю меч, готовясь к её приближению. Что бы ни случилось, моя задача ясна: сопротивляться изо всех сил.

— …

Внезапно она остановилась.

— ?..

Копия замерла на месте, чего раньше никогда не было. Я насторожился.

Новая техника? Она стала ещё сильнее? Да сколько можно регрессировать? Неужели я такой талантливый?

Злость, азарт, сожаление — всё смешалось. Я крепче сжал меч.

[…Остановись.]

— …А?

Прошло бесконечно много времени.

Копия заговорила со мной.