— Мы вошли на одиннадцатый этаж неделю назад.

Феликс Хоффман — его называли сильнейшим игроком Германии. Старший сын старинного рода Хоффманов, он с детства считался гением и рос, оправдывая все ожидания семьи.

Конечно, многие гении ломаются под грузом завышенных ожиданий, но Феликс Хоффман был другим. После окончания университета с лучшими оценками он сразу основал венчурную компанию по Big Data. Благодаря исключительному таланту менее чем за пять лет он вывел компанию на уровень крупного бизнеса, став одним из символов молодых предпринимателей.

— Я и мои товарищи… были полны уверенности. Мы верили в свои силы и гордились тем, что подготовились самым тщательным образом.

Люди, которых собрал Феликс, были необычными. В его команде — выходцы из спецназа, бывший чемпион UFC, олимпийский чемпион. Юные гении, увидевшие своё будущее в Башне, проходили систематическую подготовку, оттачивая мастерство. Феликс гордился тем, что его группа входит в число сильнейших на Земле.

— Что толку в выдающихся способностях? Всё равно уже поздно.

Но время, когда они вошли на одиннадцатый этаж, оказалось неудачным. К тому моменту, когда они попали в Башню, всё уже закончилось.

— Устройство одиннадцатого этажа простое. Находишь в лесу ценные вещи, продаёшь их ангелу и получаешь валюту.

Классическая денежная система: бронза, серебро, золото. Устройство одиннадцатого этажа было интуитивно понятным. Исследуешь лес, добываешь сокровища, возвращаешься в крепость и покупаешь проездной жетон.

— …Наша группа видела на одиннадцатом этаже безграничные возможности. Ведь здесь можно получить далеко не одну-две вещи.

Но это ещё не всё. В этой крепости продают не только «проездные жетоны» для выхода. Дворфы, славящиеся своим мастерством, торговали оружием, доспехами, различными магическими инструментами, предметами быта и даже полным набором для лагеря.

Важно, что всё это считалось «предметами». А значит, их можно использовать и на других этажах.

Настоящая сокровищница. Трамплин для подготовки к дальнейшему восхождению по Башне. При правильном использовании одиннадцатый этаж мог приносить безграничную ценность.

— …Если бы можно было покупать вещи.

И это при условии, что дворфы соглашались продавать товары.

— Не знаю, что произошло. То ли передовая группа, вошедшая раньше нас, натворила что-то грандиозное, то ли этот этаж изначально такой…

С ними никто не разговаривает, даже когда обращаешься. Протягиваешь золотые монеты, чтобы купить товар, — они делают вид, что не замечают. Игроки не могли купить оружие в магазине и даже не могли занять жильё в крепости. Дворфы полностью отвергли человечество.

— …А.

Причина, по которой восходящая звезда Германии Феликс выглядел таким нищим, была проста. Даже имея деньги, он не мог их потратить.

— …Проездные жетоны они тоже отказываются продавать?

— Жетоны по-прежнему продают. Наверное, Башня заставляет их это делать. Но…

Феликс помрачнел и не закончил фразу.

— …Подробности вам лучше увидеть самим.

Он кивнул в сторону крепости. Мол, вместо сотни слов лучше один раз увидеть.

— …Понятно.

Мы с Чхве Дживон с невесёлыми лицами направились к крепости.

У калитки крепости стояла стража, но проход нам не преграждали. Только провожали недовольными взглядами.

— Ух ты.

Внутри, пройдя через узкую калитку, открывались аккуратные деревянные постройки, словно сошедшие со страниц сказки. Даже понимая, что сейчас не время для таких впечатлений, я невольно восхищённо выдохнул.

— Но разве дворфы не живут в горах?

Дворфы вообще-то дружат с деревом? В книгах они обычно живут в горах, роют пещеры и строят подземные города. Ну, воображение и реальность всегда разнятся.

— Хватит любоваться.

— А, да…

Чхве Дживон, крепко держа меня за руку, повела вперёд. Я, глазея по сторонам, позволил увлечь себя в центр крепости.

— Ого.

Пока Чхве Дживон вела меня, по обе стороны тянулись бесконечные лавки. Бесчисленные предметы, разложенные на прилавках, манили взгляд.

Похоже, все они были отменного качества, так и сверкали, но особенно впечатляло оружие. Хотя я не особо разбираюсь в вооружении, даже мельком взглянув издали, я сразу понимал — это товар высшего сорта.

— …

— …

Хозяева лавок сверкали на нас налитыми кровью глазами, так что о покупке и думать не приходилось. Что поделаешь, если продавец не хочет продавать.

— Пришли.

Пока я глазел по сторонам, мы добрались до «магазина проездных жетонов», о котором говорил Феликс. На дверях был нарисован вихревой узор. М-да, это точно здесь.

— Зайдём?

Скрип.

Дверь издала приятный звук, и, когда мы вошли, в нос ударил тяжёлый запах дерева. Однако это был не неприятный, а скорее успокаивающий аромат.

— Здравствуйте? Это магазин проездных жетонов?

Устройство магазина напоминало ювелирную лавку. Товары покоились в длинных стеклянных витринах, а хозяин сидел за ними в кресле, убивая время.

— …Да. Сейчас продаю.

Дворф, сидевший в кресле, ковырялся в ногтях, ответил небрежно и снова сосредоточился на своём занятии. Похоже, этот дворф и есть хозяин магазина… Но раз он хотя бы отвечает, можно считать, что повезло.

— Ого, это и есть проездной жетон?

Только произнеся это, я понял, что сморозил глупость. В витрине лежали одинаковые на вид камни.

Голубоватые, с какой-то таинственной полупрозрачностью камешки. Сомнений не было — это и есть «проездные жетоны», о которых говорила Башня.

[Проездной жетон] [Уникальный]

— При передаче ангелу позволяет пройти 11-й этаж.

Сообщение подтвердило мою догадку. Значит, нужно купить это и передать ангелу…

— Сколько это стоит? Мы не будем покупать прямо сейчас, придём, как накопим денег. Думаю, это ненадолго.

Чхве Дживон уверенно спросила у хозяина. Её вид был настолько гордым, будто накопить такую сумму не составляло никакого труда.

— Сто миллионов золотых.

— …Что?

— Сто миллионов золотых.

— ?..

Цена была за пределами разумного. Я не знаю, какова ценность золота, но очевидно, что сто миллионов — это ненормальная цена.

— …А сколько стоил жетон раньше?

— Раньше был миллиард золотых. Так что сейчас большая скидка.

— …

Значит, раз Башня заставляет продавать, они просто назначают невообразимую цену. Если бы он улыбнулся, можно было бы принять за шутку, но лицо хозяина было абсолютно бесстрастным. Словно он искренне верит, что цена — миллиард золотых.

— …Мы зайдём позже.

В конце концов мы с Чхве Дживон вышли из магазина с пустыми руками. Теперь я понял, почему Феликс советовал убедиться во всём самому. Враждебность дворфов не была временной или преходящей.

Это была холодная, острая, липкая злоба. Даже сейчас со всех сторон в нас впивались исподтишка колючие взгляды. Дворфы ненавидели само человеческое существование.

— Хм…

Ситуация ясна. Более чем очевидно, что одиннадцатый этаж полностью перекошен.

Но настоящая проблема в том, что мы не знаем «причину». Вряд ли дворфы были такими изначально. Наверняка передовая группа, прошедшая раньше, что-то натворила, и теперь всё так, но не у кого спросить, что именно.

— Нужно знать причину, чтобы что-то предпринять…

Дворфы сами не скажут… Немецкие игроки, включая Феликса, вошли после того, как всё уже произошло… Я размышлял, у кого бы спросить, как вдруг:

— Здесь же есть ангел, верно?

Чхве Дживон предложила неожиданно простое решение.

— Ведь именно ангелу нужно передавать проездной жетон… И вещи у них покупают, и деньги они дают… Может, спросим у ангела?

Она права. На одиннадцатом этаже прямо упоминается существование ангела. Ангел наверняка знает всё.

— …А ангел расскажет?

Однако неизвестно, будет ли ангел сотрудничать с нами. Если это тот тип ангелов, который презирает людей, он скорее будет насмехаться, чем помогать. Мол, ничтожные людишки, ничего не можете…

— Всё равно стоит попробовать. Кажется, ангел находится в центре крепости?

К тому же у нас нет другого выхода, так что хуже не будет. Если пойти к ангелу и хорошо поговорить, кто знает, может, он поможет. Мы направились к центру крепости, где, по слухам, был ангел, и вскоре вдалеке показался силуэт крылатого ангела.

— …

— Что такое?

— Да нет, кажется, я его вспоминаю…

Этот ангел… что-то знакомое. Ощущение, будто встретил на улице одноклассника из начальной школы — вроде помню, но не могу ухватить.

Чем ближе мы подходили к ангелу, тем уже становились мои глаза, пока, наконец, оказавшись перед ним, я не изумлённо распахнул их. Потому что узнал ангела.

— А, а-а?

Ангел тоже, видимо, узнал меня — вытаращил кроличьи глаза и изумлённо замер.

— Ты, на втором этаже…

— …Джунхо-ним?!

Помните, как на втором этаже я вступил в жестокую битву с хозяйкой города? Как я едва одолел его, и тогда появился архангел Рафаил и устроил разборки.

Тогда архангел Рафаил сказал, что заберёт перепуганного ангела с табличкой и «накажет» его. А я попросил отпустить того ангела, потому что мне стало его жаль. Мне казалось, что ангелом с табличкой тоже пользуются, как и игроками.

— Давно не виделись?

Да.

Ангелом, выполнявшим роль гида на одиннадцатом этаже, оказался тот самый ангел с табличкой, которого я спас на втором этаже.