— Отлично.

Убедившись, что игроки начали совещаться, я медленно кивнул.

Это лучший способ, который я нашел за десятки регрессий. Играть безумного убийцу и заставить их чувствовать страх.

— Как же я устал...

Наверное, со стороны игроков, с которыми я столкнулся, это выглядело так, будто их преследует призрак. Их атаки проходят в миллиметре от цели, а удары противника — все до единого — попадают. И оставляют только поверхностные раны.

Скажете, я настолько силен? Ммм… если судить по чистой силе, я действительно как минимум на три уровня выше. Я на пятом этаже бесчисленное количество раз оттачивал «бой со сверхчеловеком», а они всю жизнь сражались с монстрами. Конечно, в бою у меня преимущество.

Но между «иметь преимущество» и «издеваться, не получая ни одного удара» огромная разница. Как бы ни был я силен, эти игроки — элита, они быстро поднялись сюда, уверенные в своих силах. Их нельзя недооценивать.

— Регрессия — это действительно читерство.

Но если у меня есть возможность подготовиться заранее, это совсем другое дело. Повторив регрессию несколько раз, я досконально изучил привычки противника, его боевую технику, физические возможности. Теперь я могу подавить даже лучших игроков за считанные секунды.

Ах да, спросите, зачем я наношу только поверхностные раны?

Сначала я хотел побеждать честно. Честно говоря, первое время я так и делал — побеждал за счет своей силы.

— Блядь! Какой-то мелочный урод!

Но лучшие игроки потому и лучшие, что быстро адаптируются. Они довольно скоро привыкли к моему стилю боя. Конечно, я все еще был сильнее, но из-за того, что регрессирую даже от легкой царапины… чем дольше бой, тем меньше шансов на победу.

— Хе-хе-хе… Такие, как ты, должны сдохнуть. Даже если я сегодня умру, я оторву тебе руку!

К тому же у этих «лучших» была гордость, самоуважение. Они не сдавались. Я мысленно кричал им: «Да свали ты, идиот! Ты что, реально хочешь умереть?», но они до последнего шли напролом, упрямились.

Что же сделать, чтобы они сдались? Долго думая, я нашел ответ.

Причина, по которой игроки не сдавались, проста: они видели во мне злодея, которого нужно покарать. Врага, которого нужно победить.

— Помогло то, что я много играл в хорроры.

Верно. Они сопротивлялись до конца, потому что видели во мне «врага».

Почему призраки в хоррорах вызывают страх? Потому что их нельзя понять, им нельзя противостоять.

Говорят, по-настоящему страшен тот, чьи действия непредсказуемы. Поэтому я надел на голову череп, вымазался в звериной крови и тренировал жуткий смех вроде «Ки-хи-хи-хи».

Фехтование, которое наносит лишь неглубокие порезы, — тоже часть этого плана. Истоки этой техники — в фехтовании моей копии на пятом этаже.

Её фехтование было заточено на нанесение «поверхностных ран» — идеально против регрессора, который регрессирует при любом ранении. Но обычно это очень неэффективно: от пореза кожи никто не умирает.

Однако для создания «страха» нет техники лучше. Фехтование, которое методично наносит царапины? Со стороны это выглядит невероятно жутко и странно.

Как только я освоил фехтование копии, игроки сразу теряли волю к бою. Они пугались, даже не успев привыкнуть к моему мечу. Спасибо, копия.

Но за всё приходится платить.

Сейчас у меня есть один серьезный недостаток.

— …Не могу использовать ману.

Почему я вдруг не могу использовать ману? На то есть причина.

— …

— Шшшш.

Я слегка сконцентрировал ману на кончиках пальцев — они покрылись белым инеем, повеяло холодом.

— Значит, это была не простуда…

Верно.

Не знаю, как и почему, но когда я использую ману, появляется иней. Точнее, моя мана пропиталась холодом. Для пробы я вложил ману в меч и взмахнул — в воздухе закружились кристаллы льда.

Скажешь, это хорошо?

— …Хорошо ли?

Чтобы сражаться в полную силу, нужно распределить ману по всему телу. А если сейчас я это сделаю… я получу урон и регрессирую.

Нет, что это за «холодная мана»? Не знаю, как на это повлиял десятый этаж, но явно что-то пошло не так.

— Но и эликсир тратить жалко…

В крайнем случае придется выпить эликсир… но пока я решил подождать. Эту проблему можно решить с помощью регрессии.

Пока я бормотал себе под нос, вдалеке заметил, как игроки заговорили с дворфами. Похоже, они просят у них помощи.

Всё идет по плану.

— Можно переходить к следующему этапу.

Теперь очередь дворфов.

За несколько регрессий я выяснил, что они не так-то легко пугаются. Как ни пытался их запугать, они не шли на сотрудничество с игроками.

Поэтому…

— Придется угрожать.

Приставить нож к горлу и угрожать.

---

Солнце клонилось к закату.

В большом деревянном здании около десятка дворфов сидели за круглым столом.

— Думаю, все в курсе ситуации.

Совещание вел хозяин лавки с проходным жетоном. Остальные сидевшие тоже были пожилыми, можно сказать, представителями дворфов.

— Игроки просят помощи. Говорят, на одиннадцатый этаж вошел безумный.

— …И что они хотят?

— Просят разрешить им остаться в крепости и вместе нести охрану. Похоже, здорово перепугались.

До сих пор они не препятствовали входу игроков, но пустить их в крепость — это другое дело.

— Бессовестные твари.

Один из дворфов погладил черную бороду и усмехнулся.

— Когда надо было убивать друзей из жадности — были первыми, а теперь пришли просить помощи? Может, выгнать их? Пусть сами сокращают свою численность, нам же лучше. Хорошо бы они все сдохли.

— …

Другие же считали, что чернобородый хватил лишнего, но активно возражать не стали. Он был близок с убитым дворфом.

— Успокойся. Ты слишком возбужден.

Чернобородого осадил седобородый дворф. Старейшина деревни, которого некоторые называли «отцом» и почитали.

— Как насчет того, чтобы пустить игроков до окончания похорон? Похороны закончатся — дадим им проходной жетон и выгоним.

— Ммм…

— Это самое разумное…

До похорон гномов оставалось три дня. Конечно, эти типы отвратительны, но если они уйдут через три дня, можно пустить их в крепость.

— Тогда отдадим им пустырь на севере. Все согласны?

— Согласен.

— Согласен.

Вопрос о размещении игроков был решен, и дворфы перешли к обсуждению переселения.

Вернее, собирались перейти.

— Б-большие проблемы!

Ворвался запыхавшийся дворф. Судя по относительно короткой бороде, молодой.

— Эй, ты не видишь, взрослые разговаривают…

— Склад... внутри склада!..

— Что?

— Склад разгромлен!.. Бочки с пивом и водой разбиты, еда валяется на земле, а там лежит чей-то череп…

— ?..

Склад разгромлен? Этого не может быть.

Крепость внешне похожа на грубо сколоченное деревянное сооружение, но внутри она полна сложных магических технологий. Деревянные стены прочнее стали, важные объекты оснащены магическими ловушками. К тому же ее постоянно патрулирует стража.

Конечно, если бы игроки объединились и атаковали, её могли бы взять, но по отдельности — нет. Именно поэтому все убитые дворфы погибли в лесу.

И вдруг разгромлен склад? Самый укрепленный склад?

— Ммм…

Хозяин лавки вспомнил различные защитные системы на складе. Ловушки, которые не опасны, если знаешь о них, но если не знаешь — обязательно попадёшься.

Если кто-то смог обойти их незаметно для стражи, полагаясь только на физическую силу…

— …Кажется, мы тоже в опасности.

Слова игроков оказались правдой: на этаж действительно вошло чудовище.