На пятый день после заключения союза между людьми и дворфами крепость сильно изменилась. И внешне, и внутренне.

Прежде всего, изменился облик самой крепости.

— …Фу-ух, это всё?

— Ого, неужели это я сделал?

Если бы кто-то, проходивший одиннадцатый этаж раньше, снова посетил эту крепость, он бы спросил: «Точно ли это то самое место?»

Дворфы поняли, что хранить все припасы в одном складе ненадёжно, и построили ещё два. Теперь, даже если один склад разграбят, можно не волноваться — останутся другие.

Стены стали выше. Сначала игроки не понимали, как можно увеличить высоту деревянных частоколов, но после того как вырезали пазы и вставили брёвна, всё получилось.

— Вы всего лишь заложили основу, детки. Настоящая красота этих стен вырезана внутри.

К тому же на стенах были вырезаны новые магические схемы, так что их прочность возросла неимоверно. Дворфы были уверены, что даже тот самый «убийца в черепе» теперь не сможет их преодолеть.

И это ещё не всё.

— Как вам удалось поймать такого огромного медведя?

— Хе-хе, игроки сильны. Говорят, медвежатина полезна для мужской силы. Давай сегодня попробуем.

За последние пять дней дворфы и люди поняли: если ходить большой группой, убийца в черепе не появляется. Конечно, это было частью плана Ким Джунхо, но люди думали: «Как бы ни был силён, против толпы не пойдёшь».

Поэтому они ходили вместе за водой, на охоту, за дровами… Между дворфами и людьми начали возникать взаимное уважение и доверие.

— У дворфов, конечно, мастерство… просто класс. Как это называется? У них чувствуется особая техника. Настоящие мастера своего дела.

Люди признали мастерство дворфов. Их дотошность и внимательность, свойственные ремесленникам, были на недосягаемом для людей уровне.

— Игроки, однако, сильны. Как они это в одиночку поднимают?

— Должно быть, они не только сильны, но и умны. Много интересного знают.

Дворфы признали боевые способности и изобретательность людей. Конечно, физическая сила — заслуга окна состояния, а изобретательность — заслуга «некоторых» игроков с техническим образованием, но главное, что они получили признание.

— Теперь никто не голодает?

— Конечно. Говорят, мяса даже остаётся, так что будут делать вяленое.

— А пиво? Что с моим пивом?

— С этим… придётся подождать ещё два дня. Думаешь, легко найти ячмень в лесу?

— Чёрт…

Крепость снова ожила. Припасов стало даже больше, чем раньше, оборона усилилась.

К тому же, проводя время вместе, люди и дворфы узнали друг друга. Дворфы, как известно, народ широкой души, а игроки тоже оказались общительными и покладистыми… Некоторые даже подружились, делясь едой.

— Говорят, вы ссорились? А я и не заметил.

Недавние новички на одиннадцатом этаже даже не знали, что раньше были конфликты — настолько атмосфера стала мирной.

— Я… ещё не простил людей.

— …

— Но… я понимаю, что эти люди не виноваты. Они по сути своей добрые. Мой друг… он попал в хорошее место, правда?

— Конечно. Ещё бы.

Десятидневные поминки по погибшим дворфам закончились два дня назад. Конфликт растворился во времени, проведённом вместе.

— Когда всё закончится… я снова буду торговать с людьми.

— …Спасибо.

Возможно, они не вернутся к прежним, беззаботным отношениям. Но дворфы простили людей. Люди простили дворфов. Они признали, что по сути никто из них не виноват.

— Что ж, теперь…

Осталась только одна проблема.

— Нужно найти убийцу в черепе.

Убийца всё ещё где-то в лесу. Пока игроки ходят группами, он не решается нападать, но ведь игроки когда-нибудь покинут одиннадцатый этаж.

— Ему негде взять проходной камень.

Без проходного камня с этажа не уйти. Даже если бы он и достал камень, неизвестно, стал бы он уходить. В конце концов, ради самих дворфов, ради будущих игроков…

— Его… нужно убить.

Убийца в черепе должен умереть. Это очевидный факт, с которым согласны все.

Но как? Кто?

Для начала, его нужно найти. Если продолжать ходить группами по пять человек, поиски займут вечность. Если же разделиться, их перебьют поодиночке.

Но даже если найдут, смогут ли победить?

Конечно, они лучшие из лучших, так что, наверное, смогут. Но вопрос в другом: смогут ли они победить без потерь?

— …

— …

Никто не говорил вслух, но все понимали: победы без жертв не будет. Если убийца начнёт действовать в полную силу, неизбежно погибнут люди.

В этой тишине, в ожидании неминуемых жертв…

— У меня есть способ.

Вперёд вышла героиня. Её имя — Чхве Дживон.

— Думаю, все знают, что я победила «хозяйку города» на втором этаже.

— …Да.

— За это я получила один навык.

Сердце Громогласной Молнии S

При активации поглощает всю имеющуюся ману и заменяет её маной атрибута молнии. Все физические способности, включая скорость реакции, резко возрастают, а все атаки наносят дополнительный урон атрибутом молнии. Пользователь постоянно получает урон в течение всего времени действия, навык активен, пока вся мана атрибута молнии не будет исчерпана.

— С этим… я смогу победить.

— …То есть вы хотите сражаться в одиночку?

— Нет, я должна сражаться одна. Когда навык активируется, вокруг бьют молнии. Мне будет спокойнее одной.

— …Ну, если так.

Игроки уступили, доверившись Чхве Дживон. Её предыдущие подвиги были впечатляющи, к тому же они сами боялись рисковать жизнью.

— Тогда… я пошла.

Итак.

Чхве Дживон и убийца в черепе.

Их битва была уже близка…

---

— Пришла?

— Соскучилась.

— Я тоже.

Конечно, всё это было частью спектакля. В конце концов, я вряд ли смог бы победить Чхве Дживон.

В этом и была суть моего плана.

Тактика под названием «Чхве Дживон, ты — героиня крепости!»

Я не могу вечно играть роль убийцы в черепе. Когда-нибудь мне придётся уйти. А раз уж проигрывать, пусть победа достанется Чхве Дживон, чтобы её репутация стала ещё выше.

Спросите, что такое Сердце Громогласной Молнии? Сама Чхве Дживон ещё ни разу его не активировала. Техника слишком рискованная, да и нужды не было. Но теперь — отличный шанс: и славу получить, и навык испытать. К тому же можно оставить следы эпической битвы, подтверждающие, что схватка была легендарной.

— Ну как, тяжело было?

— А ты, Джунхо? Всё время только траву ел?

— …Это лучше, чем сырое мясо на десятом этаже.

Мы пробыли врозь пять дней и наговориться не могли.

— Ладно, я достаточно отдохнул. Теперь всё в порядке.

Наконец настало время испытать «Сердце Громогласной Молнии».

— Тогда активирую?

Чхве Дживон подала мне знак, закрыла глаза и сосредоточилась.

— Вау...

— Гу-у-у…

Как только она сосредоточилась, воздух вокруг задрожал, комья земли взлетели в воздух. Листья кружились, а ясное небо заворчало, предвещая грозу.

Когда странный поток, центром которого было тело Чхве Дживон, достиг пика…

— Бам!!!

Откуда-то упала молния, ослепив меня.

— У-у-у…

Я зажмурился, но даже закрытые веки не спасали от этого света.

Когда последствия немного прошли, я протёр глаза и позвал Дживон.

— Д-Дживон-а?

— …

— Вж-ж-ж! Вж-ж-ж-ж-ж!

Из её тела били синие искры. Она стояла неподвижно.

Там, где должны быть глаза, струился синий свет, молнии обвивали её тело, высовывая синие языки.

— Ты в порядке?..

При виде этого жуткого зрелища меня охватило беспокойство. Я сам никогда не пользовался Сердцем молнии, но это же, похоже, крайняя мера. Ранг S не шутка.

Вдруг Дживон потеряет рассудок и начнёт буйствовать? Всякое бывает. В таких сюжетах герои, применившие секретную технику, часто теряют контроль.

Хозяин города использовал её без проблем, но он был с ней знаком благодаря жетону.

— Дживон-а?..

Дживон молчала. Я уже думал, не регрессировать ли, не бросить ли ей зелье…

— …Заткнись. Всё нормально.

Сухо, отрывисто бросила Чхве Дживон.

Из-за сияния глаз я не видел их, но чувствовал, что брови нахмурены, уголки губ опущены.

— А-а…

Я вздохнул с облегчением, что она, кажется, не сошла с ума, но настроение у неё было неважное. Я что-то сделал не так? Конечно, мы пять дней были порознь, но это по плану… Может, ей сам план не нравится?

— Дурак.

— …

— Извращенец.

— …

Пока я растерянно молчал, Дживон продолжала сыпать оскорблениями. Похоже, выплёскивала накопившееся. Мне стало не по себе. Неужели я так плохо к ней относился?

Что же я такого сделал, что такая спокойная Дживон так разозлилась? Или…

Стоп.

С каких это пор Дживон стала говорить мне такое?

Неужели, неужели…

— Бун-бун?

— …

Молча кивнула Чхве Дживон — нет, меч.

Верно. Сейчас телом управляла Бун-бун.