Тело убийцы в черепе так и не нашли. Место битвы превратилось в пепелище, и невозможно было отличить человеческие останки от костей диких зверей, которым не повезло оказаться поблизости.

— …Он мёртв. Точно. Мои атаки не попадали, но когда я начала бить молниями на поражение, он погиб.

Раз сама участница битвы заявляет о его смерти, никто не сомневался. Увидевший ту «божью кару» просто не мог бы поверить, что после такого можно выжить.

— Неужели всё кончилось?

— Фу-ух. Наконец-то можно выдохнуть.

— Пиво, пиво уже, наверное, созрело?

Дворфы были счастливы. После первого убийства они сильно переживали, и теперь, казалось, все проблемы позади.

— Похороны только недавно закончились, так что широко гулять не будем… Но маленький праздник устроить стоит. Принесите пиво и мясо. Сегодня ночью будем есть и пить.

Дворфы — народ, который умеет и работать, и отдыхать. Тут же соорудив из дерева несколько больших столов, они уставили их прохладным пивом и горячим мясом и пригласили игроков.

— Гейл, Юр, Минаэль, Кун. Наши гордые братья и сёстры покинули нас. Думаю, всем было нелегко.

— Да!!!

— Я не прошу забыть их. Похороните их глубоко в сердце и идите дальше. Разве не этого хотели бы ушедшие братья и сёстры? Итак, поднимайте кружки. За ушедшую семью!

— За них!!!

Дворфы жадно пили свежее пиво. Оно ещё не до конца выстоялось, поэтому вкус ячменя был слабоват, но горечь и надежда, смешавшись в груди, придавали ему особый вкус.

— Пейте. Пейте и забывайте.

— Мяса, мяса ещё нет?

Так, когда одна кружка сменяла другую, атмосфера становилась всё более шумной. Дворфы, народ широкий, ходили между игроками, наливая им и приглашая выпить.

— …Друг, что с тобой?

— Эти люди победили, а чего такие хмурые? Улыбайся, друг.

— …Видишь ли.

Но игроки выглядели неважно. Они пили пиво и ели мясо, но радости на их лицах не было.

— Чхве Дживон! Ты же больше всех отличилась, чего ты!

— Может, ты благородного рода? Или дочь героя? Молнии сверкали — я чуть штаны не намочил!

— Надо бы нам статую тебе поставить, что ли? Других людей не знаю, а тебя я уважаю.

— …Ха-ха.

Чхве Дживон выдавила неловкую улыбку. Её губы улыбались, но на душе было неспокойно.

Причина была проста: финал их с Ким Джунхо «битвы» оставил горький осадок.

Со стороны могло показаться, что это была жестокая схватка, но на деле всё было подстроено. И пусть это была игра, она выложилась полностью. Вкладывала всю душу в промахи, изо всех сил усмиряла бушующую ману. И осталась недовольна собой.

— …Чуть не случилась беда.

Тот последний удар. Чхве Дживон вложила в него всю оставшуюся ману.

Она хотела ослепить игроков, дать время Ким Джунхо скрыться и заодно проверить свои силы… но результат её не устроил.

Удар был громким, ярким, широким — уклониться от него было невозможно. Но начинки не было. Просто громко и широко, а сила та же, что и у обычных молний. Пустая телега гремит громче всех, можно сказать, это была просто шумовая граната.

При такой жалкой мощи контролировать ману оказалось невероятно сложно, и Ким Джунхо чуть не попал под удар и не регрессировал. Она пыталась ударить молнией как можно ближе к крепости, чтобы отвлечь внимание, но промахнулась.

Не знаю, как оценят это другие, но по её меркам это был полный провал.

— …Такая регрессия — это уже слишком.

Но менять что-то было поздно — результат уже достигнут, а Чхве Дживон старалась не злоупотреблять регрессией. Из-за таких мелочей она не могла регрессировать снова.

— Глоток, глоток, глоток!

— О-о-о!

— А ты хороша!

В конце концов, оставалось только глушить досаду пивом. Бун-бун ворчала в голове, мол, зачем это пить, но она пропустила её слова мимо ушей и осушила кружку.

— Эй! Чхве Дживон пьёт, а вы чего ждёте?

— Только мясо тыкаете. Что с вами?

— …

Другие игроки лишь ковыряли мясо, глядя на Чхве Дживон, которая пила залпом. Если её чувство было досадой, то их было ближе к чувству неполноценности.

Хорошие навыки, отличные таланты, интеллект выше среднего.

Все, кто здесь, обладают как минимум одним из этих качеств (кроме одного лоха, которого ловко развели). Все они лидеры в своих странах.

Одиннадцатый этаж? Застряли на нём из-за проблем с дворфами, а не из-за сложности. Да и сама башня не казалась им непреодолимой. С первого по одиннадцатый этажи, кроме четвёртого, они прошли без особого труда. (Безрассудных, которые выбрали бы 3–5 этаж, не нашлось.)

Скажете, башня слишком проста? Скорее, они сами слишком сильны. Нельзя сравнивать избранников своего народа с обычными людьми.

Короче, они ни разу не чувствовали себя слабыми с тех пор, как вошли в башню. Они были уверены, что пройдут и одиннадцатый, и двадцать первый, и шестьдесят шестой этажи.

— …

— …

Но… увиденное не давало им покоя. Если говорить языком уся, они были сбиты с толку.

Навыки игроков разнообразны. Кто-то может крушить скалы, кто-то извергать пламя, кто-то двигаться с невероятной скоростью.

Игроки — сверхлюди. Они могут нарушать законы реальности, творить чудеса, которые раньше были уделом фантазии.

Но то, что они видели… было природным катаклизмом. Явно за гранью человеческих возможностей.

Тот же этаж, те же игроки. Откуда же такая разница? Осознав это, они не могли даже пить.

Никто из присутствующих не был настолько сведущ в магии, чтобы понять, что это была пустышка. Как ребёнок с огромным воздушным шаром — все думали, что он силён. А Чхве Дживон, которая могла бы их разубедить, усердно пила пиво.

— Что с ними?

— Не знаю.

В итоге праздник закончился на мрачной ноте.

---

Когда праздничное настроение улеглось, игроки начали готовиться к уходу.

— Проходные жетоны мы отдадим. Вещи тоже снова начнём продавать.

— Правда?

— Конечно. Вы же наши боевые товарищи.

— …Надо будет купить ещё один меч.

За то время, когда дворфы не продавали проходные жетоны, игроки не бездельничали, так что золота у них хватало. Поэтому они смогли запастись разным оружием и припасами.

Пока все радовались, Чхве Дживон подошла к хозяину лавки.

— О, Дживон. Что-то случилось?

— Что вы будете делать, когда мы уйдём?

— …

Правда, которую все старались игнорировать. Одиннадцатый этаж по своей сути очень уязвим.

Сейчас он безопасен, но кто знает, что будет дальше? Если когда-нибудь сюда заявится ещё один безумный игрок, мир на одиннадцатом этаже рухнет в одночасье.

— Это…

В тот миг, когда хозяин лавки хотел ответить…

— Все! Я, я… должен кое в чём признаться. Я так боялся, что скрывал, но теперь, думаю, надо сказать.

Один из игроков вскинул руку и заговорил громко. Его лицо было знакомо Чхве Дживон.

— …Первый убитый дворф… кажется, это я его убил… Простите, пожалуйста…

— …Что ты такое говоришь?

— Я в лесу съел один гриб…

Мейсон. Тот, кого использовал Чжан Лэй. Он лил слёзы, каясь в своём преступлении.

— Простите, простите…

— …Подними голову.

Хозяин лавки положил руку на плечо всхлипывающего Мейсона.

— Подробности мы выясним… но сначала успокойся.

Хозяин лавки был не глуп.

Судя по его сложному выражению лица, он уже понял, что Мейсон не настоящий убийца.

— И есть способ искупить вину.

— ?..

— Оставайся на одиннадцатом этаже. Оставайся и защищай нас. Пока не искупишь свой долг.

Если собеседник искренне раскаивается… можно принять от него небольшую помощь.

---

Игроки, задержавшиеся на одиннадцатом этаже, потратили всё накопленное золото и с лёгким сердцем покинули этаж. Те, у кого не хватило золота, тоже вновь обрели надежду.

После долгих раздоров игроки начали покидать этаж один за другим.

В процессе Чхве Дживон получила два проходных жетона, но все были заняты своими делами и не обратили на это особого внимания. В конце концов, она не могла использовать их во вред.

Однако на рассвете случилось необъяснимое — ангел, который должен был стоять на площади, куда-то исчез. Конечно, в такую рань мало кто это заметил.

Ну, у ангелов наверняка свои дела. Они и так общаются с игроками сухо, по делу. Наверное, ушел по какой-то своей надобности.

— Эй, если ангел ушёл из крепости, может ли он оформить прохождение этажа снаружи?

— …Даже если бы и мог, зачем? Они же не на выезде. С чего бы им стараться? Если только им жизнь не спасли.

— …Ну да.

— Спи давай. Деньги копи, оружие покупай.

Одиннадцатый этаж вновь обрёл былой покой. Безумный убийца, появившийся словно по волшебству, стал тем клеем, который скрепил дворфов и игроков.

Как ни странно, это была невероятная удача.