Жнец.

Прозвище, которое можно счесть и крутым, и немного пафосным.

Но если человек сам себя так называет… тут уж попахивает самолюбованием. В конце концов, даже в культяпках прозвища дают другие.

— Когда я работал в «компании», часто встречался с профайлерами. У них была одна общая фраза.

— …И что же?

— Безумцы страшны, но страшнее них — безумцы с убеждениями.

Судя по тому, что этот тип сам себя называет Жнецом, он далеко не обычный псих.

— Жнец — закоренелый преступник, которого сейчас отслеживает Ассоциация игроков. Первое преступление произошло полтора месяца назад. Началось всё с обнаружения трупа с вырезанным на голове иероглифом «смерть».

Убийство — это то, чего избегает любой разумный человек, если нет крайней необходимости. В интернете, конечно, можно наговорить: «убью», «зарежу», но на деле мало кто способен на это. Если бы не башня, я бы, наверное, никогда никого не убил.

— После первого убийства Жнец регулярно выкладывал фотографии в даркнет, хвастаясь своими «результатами». Типичное поведение серийного убийцы.

Серийные убийцы хотят, чтобы их признавали. Они не могут нормально повысить самооценку, поэтому ищут извращённые способы: «Я так сильно мучаю других», «Как же меня боятся».

— Но Жнец немного другой. Возможно, тут играет роль и потребность в самоутверждении, но он действует из искажённого чувства «справедливости».

— …Справедливости?

— Да. Он считает свои действия деятельностью вигиланта.

Но Жнец другой. Он не просто убийца ради удовольствия.

— Прежде всего… Жнец убивает только тех, кого сам считает злодеями. И не просто убивает. Медленно, мучительно, жестоко. Как будто сдирая кожу…

Такэ из Японии — псих, который ради забавы убил семь проституток.

Лия из Индии — безумная женщина, которая похищала красивых мужчин, убивала и украшала себя их кожей.

Чжан Лэй из Китая — торговал наркотиками, людьми, насиловал, убивал, транслировал это в прямом эфире.

Общее у них то, что они были сильными игроками. И благодаря этому их преступления долго оставались нераскрытыми. Если сверхчеловек решает скрывать преступления, современные правоохранительные системы бессильны.

— Но Жнец убивает их и выкладывает в сеть их преступления. Наши профайлеры считают, что он действует из чувства «долга». Как в «Тетради смерти».

Он выбирает злодеев, убивает их, выставляет трупы напоказ. И через это пытается сдерживать преступность. Такова его конечная цель. Конечно, пока не широко известно, что он убивает только преступников, но это лишь вопрос времени.

— …Похоже на героя из веб-новеллы.

Всё это пахнет, конечно, как беззаботный лимонад… но давайте честно: кому охота умирать? И найдутся те, кто использует силу во зло.

— Проблема в том, что Жнец довольно безответственен.

А так же в том, что у него низкая точность.

— Он получает информацию из даркнета, поэтому иногда ошибается. Примерно в тридцати процентах случаев.

Например, первой жертвой стал безобидный гражданин, который просто выглядел зловеще и увлекался таксидермией в своей квартире.

Да, те игроки, которых я перечислил, заслуживали смерти. Но пострадали и сомнительные личности.

Избил дюжину людей в пьяной драке, ограбил несколько магазинов, по неосторожности оторвал руку школьнику…

Они, несомненно, злодеи. Но заслуживают ли они жестокой смерти в муках и отчаянии?

— В любом случае… на следующей неделе мы собираемся объявить о Жнеце по всему миру. Раньше мы колебались из-за того, что он охотился на злодеев, но теперь решили, что главное — поймать его.

— Хм…

Значит, Ассоциация решила объявить награду за поимку Жнеца. В конце концов, оставлять такого преступника без внимания было бы странно.

Но, слушая рассказ Юн Джун Хёна, я почувствовал что-то неладное. Какое-то покалывание в затылке. Ощущение, что упускаю что-то важное…

— …Джунхо-я.

Чхве Дживон, видимо, тоже почувствовала неладное. Она легонько коснулась моего плеча, показывая, чтобы я закончил разговор.

— Простите, у меня дела. Позвоню позже.

— А, да. Хорошо.

Я отложил телефон и посмотрел на Дживон.

— В чём дело?

— Джунхо-я. Как думаешь, другие не примут тебя на одиннадцатом этаже за Жнеца?

— …А.

Вот оно что. Я почувствовал неладное, потому что мои действия на одиннадцатом этаже слишком похожи на действия Жнеца.

Я наносил порезы, сдирая кожу, мучал жертв. Правда, у меня нет убеждения «убиваю только злодеев», но Ассоциация вряд ли станет это упоминать.

Так что… если Ассоциация начнёт везде трубить о «Жнеце»…

— Те, кто был на одиннадцатом этаже, будут говорить, что он умер?

Вероятность того, что «убитого» на одиннадцатом этаже меня примут за Жнеца, очень высока.

— Ммм…

Снова момент выбора.

Проблемы на одиннадцатом этаже в основном решены. Остался только один ублюдок, Чжан Лэй, но он уже давно мёртв. Его убил безумный убийца «Жнец», который выбирает только злодеев.

Что мне делать? Найти Жнеца и убить? Поймать? Вразумить? Как поступить?

И мои действия на одиннадцатом этаже. Нужно ли менять концепцию? Или оставить как есть? Что выгоднее для меня?

И это не всё. Моя простуда — тоже вопрос выбора. Выпить эликсир или сохранить? У Дживон их два. Но всё же «эликсир». Стоит ли тратить его сейчас? А если потом, в решающий момент, его не хватит, и я навсегда застряну?

— Ах, голова болит.

Вот в чём дилемма регрессора. В конце концов, решение переходить на следующий этап зависит от меня.

Что, если я выберу неправильно, и это аукнется потом огромным снежным комом? Что, если я убью Жнеца, а на шестьдесят шестом этапе его способности окажутся необходимы, чтобы победить финального босса? Что, если я оставлю его в живых, а он убьёт ключевого союзника, и Земля погибнет?

Может, сейчас я держу в руках кнопку, решающую судьбу человечества…

— Кх, кх… Кх-а…

Голова закружилась. Сильная тошнота накатила, желудок сжался.

— Джунхо-я, Джунхо-я!

— Подожди, подожди…

Раз я не регрессирую, значит, это чисто психосоматика. Плата за осознание колоссальной ответственности, которую не может вынести обычный человек.

— …Джунхо-я.

Чхве Дживон мягко погладила меня по спине.

— Давай сначала отдохнём. И подождём результата.

— …Но.

— Разве отдохнув, не хочется отдыхать ещё больше?

— …Да.

— Это правда. Но, по-моему, ты сейчас на грани психического истощения.

— …

— Всё равно ты регрессируешь, верно? Если регрессируешь, вернёшься в момент входа на одиннадцатый этаж. Времени не будет потеряно. Давай посмотрим, как отреагирует «Жнец». В этом нет ничего страшного.

Под настойчивым, но не приказным тоном Чхве Дживон я вынужден был взять паузу.

Так прошла неделя.

---

Ровно через неделю новости о «Жнеце» облетели весь мир. Естественно, без упоминания, что он убивает только злодеев. Его выставили обычным убийцей ради удовольствия.

Кстати, Ассоциация игроков знала и об «убийце в черепе», погибшем на одиннадцатом этаже.

И после тщательного анализа пришла к выводу, что он не был Жнецом. Слишком много различий в деталях.

Тем не менее, Ассоциация приняла смелое решение.

— Ассоциация игроков официально заявляет: «Жнец был убит на одиннадцатом этаже героиней Чхве Дживон».

— Жнец мёртв! Граждане могут не волноваться.

То есть они раструбили на весь мир, что Жнец мёртв.

На первый взгляд это может показаться странным, но это оказалось гениальным ходом Ассоциации.

— Джунхо.

— Да?

— Вы сейчас, наверное, смотрите новости? Там наверняка говорят о Жнеце.

— Да.

— Он недавно включил прямую трансляцию на YouTube. Жнец оказался обычным японским школьником, пятнадцати лет.

— ?..