Вжу-у-у-ух.

Комната была завалена разбросанными повсюду бумагами. Измождённый мужчина брил щетину электробритвой. Раньше ему было всё равно, как выглядеть, но сейчас он готовился к важному выступлению, поэтому наспех приводил себя в порядок.

— …

Уже неделю он не общался даже с семьёй. Все усилия последних дней — ради этого момента. Мельком взглянув на стопку документов на столе, он снова сосредоточился на бритье. На визитке, торчавшей из портфеля в углу комнаты, аккуратным почерком было выведено: «Руководитель отдела по работе с игроками Юн Джун Хён».

— Фу-ух.

Закончив с утренним туалетом и надев заранее отутюженный костюм, он — нет, Юн Джун Хён — осторожно сел перед ноутбуком. Оставалось пять минут.

— …

Но стоило сесть, как он заметил, что кадр выглядит не очень. Он развернул стол на 180 градусов, чтобы на заднем плане была не захламлённая комната, а окно, и в этот момент наконец настал решающий час.

— Хей, Чжун Хён. Ты готов?

Юн Джун Хён недавно успешно прошёл девятый этаж и проявил себя в работе Ассоциации. Руководство обратило на него внимание… а вскоре после инцидента со «Жнецом» ему поручили важную миссию.

Он должен был собрать все данные Ассоциации, систематизировать их и представить на «секретном совещании».

В нынешнюю эпоху, когда информация — сила, эти огромные массивы данных были главным активом Ассоциации. То, что ему доверили их обработку, говорило о доверии к Юн Джун Хёну (а также сыграла роль его работа в разведке).

— Тогда я начну доклад.

Никаких голографических проекций в виде людей, никаких загадочных буквенных аббревиатур и искажённых голосов — всё было просто. Обычная Zoom-конференция с использованием собственного приложения. Экран был разделён на квадраты, в каждом — лицо участника.

Однако лица участников были необычными. Помимо ключевых руководителей Ассоциации, присутствовали несколько президентов стран G20, а также игроки, которых можно было назвать не просто «сильнейшими», а «первопроходцами». Вот только лица президента Ассоциации игроков, Майкла Джетера, видно не было.

— Хе-хе, вот как.

— Что, этот парень сегодня не появится? А тот раз, когда он показывал ту «книгу»…

— Ну-ну, давайте сосредоточимся.

Как только раздался голос Юн Джун Хёна, микрофоны остальных отключились. В повисшей неловкой тишине он начал выступление.

— По оценкам базы данных Ассоциации, общее количество людей, когда-либо призванных в обучение, составляет около 3,8 миллиона человек.

Около 3,8 миллиона — таковы оценки числа людей, хоть раз призванных в башню. Это кажется огромной цифрой, но по сравнению со всем человечеством это лишь 0,0475 процента. Грубо говоря, один из двух тысяч человек был призван.

— Однако выживаемость в обучении составляет около 22 процентов. Таким образом, оценочное число игроков, ступивших на первый этаж, — 836 тысяч.

С округлением — 840 тысяч. Именно столько игроков благополучно вернулись на Землю после обучения. Только 0,01 процента из 8 миллиардов людей получили окно состояния.

— Из них 200 тысяч зарегистрировали свою информацию в нашей Ассоциации и активно обмениваются данными.

200 тысяч из 840. Учитывая, что Ассоциация создана меньше полугода назад, это огромный успех.

— …

— …

Но реакция участников была прохладной. Всё это они и так знали.

— Тогда перейдём к сути.

Юн Джун Хён быстро пролистал слайды, опустив общеизвестную информацию. На её систематизацию ушёл целый день, но презентация должна быть гибкой.

— Вот так называемая «карта распределения игроков», которой мы гордимся.

Наконец добравшись до нужного места, Юн Джун Хён слегка повысил тон.

— Как видно из таблицы, около 40 процентов зарегистрированных игроков до сих пор остаются на первом этаже. Они боятся рисковать жизнью, поднимаясь в башню.

Около 40 процентов даже не пытаются войти в башню. Но и это улучшенный показатель. Если бы Ассоциация не рекламировала «второй этаж безопасен», эта цифра приближалась бы к 90 процентам.

— Однако, поднявшись на второй этаж, игроки быстро переходят на третий. Поэтому на втором и третьем этажах игроков мало.

Второй и третий этажи, при условии правильного выбора сложности, по силам каждому. Пройдя эти лёгкие этажи, игроки обретают уверенность и без страха двигаются дальше.

— На четвёртом этаже… более половины игроков бросают восхождение.

Юн Джун Хён не вдавался в подробности из уважения к президентам, у которых нет опыта подъёма. Те, кто прошёл четвёртый этаж, и так знают, о чём речь.

— Но преодолев четвёртый этаж и перейдя на пятый, игроки снова начинают быстро подниматься. Как видите, подготовительный период между этажами короткий, а выживаемость высокая.

Видимо, большая часть «пустышек» отсеялась. Игроки, добравшиеся до пятого этажа, поднимались без остановки. Будь то из-за удовольствия от силы или из-за заработка на продаже предметов — они не прекращали восхождение.

— Однако… в последнее время тенденция изменилась.

Понизив голос, Юн Джун Хён повёл мышкой по столбцу, обозначенному «11-й этаж».

— Не считая тех, кто прошёл его давно, все игроки, недавно завершившие одиннадцатый этаж, остановились перед двенадцатым. Буквально «все».

— Разве такое возможно?

Один из руководителей Ассоциации не выдержал и включил микрофон.

— Сильнейших, конечно, немного, но на одиннадцатом этаже их всё же довольно много. И вы говорите «все»? Может, статистика неверна, или кто-то из незарегистрированных поднялся на двенадцатый?

— Нет. Буквально все.

Юн Джун Хён покачал головой и переключил слайд.

— О недавнем убийстве «Жнеца» героиней Чхве Дживон на одиннадцатом этаже вы все, наверное, знаете.

— …

— Жертвы Жнеца были не простыми людьми. Все они славились отличными навыками, и, несмотря на скверный характер, их сила была признана. Но Жнец был настолько силён, что хладнокровно убивал их и выкладывал это в даркнет.

— …И что с того?

— А такого сильного Жнеца Чхве Дживон легко уничтожила.

Этого Ким Джунхо не предусмотрел. Устав от бесчисленных регрессий, он поленился изображать «равный бой» и сосредоточился на «эффектном финале». Поэтому распространился слух, что Чхве Дживон, хоть и была ранена по неосторожности, стоило ей начать биться в полную силу, как она моментально его раздавила.

Повторим: «Сердце Громогласной Молнии» Чхве Дживон сейчас — лишь красивая пустышка. Но слухи, как известно, не основываются на фактах. Люди самовнушили, что Чхве Дживон обрела трансцендентный навык.

Этот факт в сочетании с репутацией игроков, которых Жнец убивал, скрываясь, привёл к тому, что авторитет Чхве Дживон взлетел до небес. Даже те игроки, что отказывались делиться с ней информацией, на самом деле лишь «ломались», надеясь перетянуть её на свою сторону. Подожди она ещё пару недель — нашлись бы желающие подлизаться.

— Говорят, от молний Чхве Дживон у игроков темнело в глазах и закладывало уши. Все, кто прошёл одиннадцатый этаж, в один голос свидетельствуют: «Она — чудовище». А те, кто вошли на этаж после неё, были потрясены, увидев следы битвы.

Какое отношение имеет сила Чхве Дживон к тому, что другие игроки не поднимаются в башню? Как уже было сказано, сама башня, кроме четвёртого этажа, не так уж сложна. Поэтому отличие сильнейших от остальных — в «стремлении к совершенству». Они поднимаются из желания быть быстрее, сильнее, стоять над другими.

И тут они упёрлись в стену. Встретили чудовище по имени Чхве Дживон, которое при текущем раскладе невозможно победить. Те, кто никогда не чувствовал себя слабым, впервые остро ощутили нехватку сил.

Никто не сдался при встрече со стеной. Они просто взяли паузу, чтобы пересмотреть себя. Проверить свои способности, отточить технику, приобрести разные знания, которые могут пригодиться.

— Подавляющее большинство игроков сейчас оттачивают своё мастерство. Они нанимают известных инструкторов по боевым искусствам или бывших спецназовцев, чтобы привыкнуть к реальному бою. Нередки случаи травм во время спаррингов между игроками.

С момента появления башни прошло три месяца. Большинство игроков ещё не утратили черт обычных людей. И вот они начали готовиться к тому, чтобы стать настоящими воинами.

Конечно, не все игроки, не поднявшиеся на двенадцатый этаж, занимались самосовершенствованием. Некоторые преследовали иные цели.

«На телах игроков, прошедших двенадцатый этаж, есть множественные раны от оружия».

«Как видно на одиннадцатом этаже, архангел откровенно провоцирует конфликты. Раны от оружия — результат этого».

«А если появится этаж, где игрокам придётся драться друг с другом? Или награда будет распределяться по заслугам?»

«Если попасть на один этаж с Чхве Дживон — пиши пропало».

Основываясь на опыте одиннадцатого этажа и фотографиях прошедших двенадцатый, они решили, что вместе с Чхве Дживон они могут понести большие потери. А если награда будет дифференцированной, то соревноваться с другими сильнейшими куда невыгоднее, чем с новичками.

Конечно, это лишь предположения. Возможно, они ошибаются. Но игроки уже достигли негласного соглашения и договорились не подниматься в башню в течение двух недель после того, как Чхве Дживон прошла одиннадцатый этаж.

— Если тенденция сохранится…

Курсор Юн Джун Хёна обвёл кружком игроков «среднего звена», которые проходили этажи с пятого по десятый.

— Нынешние «сильнейшие» будут обойдены теми, кто проигнорирует соглашение и поднимется «выше среднего».

Ничего страшного, если их обойдут. У сильнейших есть талант, навыки и смелость, чтобы подавить новичков.

Но важнее то, что качество игроков, поднимающихся по башне, снизится.

---

Один день. Два дня. Три дня. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять. А как дальше? Не знаю. Блядь. Какая разница?

Прошло одиннадцать дней. Каждый бессмысленно прожитый день разрывал мне сердце.

— Блядь, блядь, блядь, блядь, бля-а-а-дь…

Скажешь, одиннадцать дней — это не так много?

Но каждый этот день — не просто день. Это «повторяющиеся» одиннадцать дней, которые мне предстоит переживать с каждой регрессией. Если бы этаж был разделён на подуровни, как третий, но нет — сообщение при входе гласило только «Вы входите на 12-й этаж». Видимо, механика похожа на четвёртый этаж.

Я уже обшарил всё вокруг. Это, кажется, какое-то исследовательское учреждение. В конце коридора я нажал на скрытую панель в стене и нашёл несколько сложных механизмов. Но я гуманитарий, так что не понял, что это.

Сколько раз мне это повторять? Нет, это невыносимо.

— …

Это был страх другого рода, не такой, как на предыдущих этажах. Раньше, даже повторяя регрессии, у меня была цель. А здесь — бесконечное, беспросветное ожидание. И скорее всего, не один раз.

— Фу-ух, фу-ух, фу-ух…

Я выровнял сбившееся от тревожных мыслей дыхание. Если бы здесь была Дживон… Нет. Лучше, если страдаю только я.

— …

Машинально взяв меч, я тут же положил его обратно. Хотелось бы потренироваться, но я боялся, что даже от случайной царапины регрессирую. Когда же это кончится? На грани безумия я рвал страницы книг из шкафа…

— Ух ты, что это? Тут микроволновка!

— Ребята! Где вы?

— !..

На одиннадцатый день после входа на двенадцатый этаж.

Наконец-то послышались чужие голоса.