Сейчас моя главная цель — пройти двенадцатый этаж хотя бы раз. Причина проста: я чувствую, что моя психика пошатнулась. Одиннадцать дней в полном бездействии оказались куда мучительнее, чем я предполагал. Мне необходимо увидеть Чхве Дживон, развеять её тревоги и взять себя в руки.

И тут возникает очевидный вопрос: как именно пройти этот чёртов этаж? Проблемы сводятся к двум основным. Первая — Пятнистый, который лезет на запредельную сложность, не понимая собственных возможностей. Вторая — стриженая девица, чей визг при смерти товарища поджаривает всех остальных. Что будет дальше — не знаю, но насущных проблем именно две.

Может, припугнуть их мечом, как на предыдущих этажах, активировать «Благоговение» и заставить плясать под мою дудку? Не думаю, что это сработает. У этих типов слишком раздутое эго.

«Скорее всего, «Благоговение» на них не подействует».

На заносчивых или уверенных в своей силе этот навык срабатывает с трудом. Он эффективен против тех, кто психологически подавлен или ощущает колоссальный разрыв в силах. Разрыв между мной и ними, конечно, огромен… вот только они вряд ли это осознают.

Просто избить, чтобы проняло? Обычное запугивание лишь усугубит ситуацию. Вмешиваться в выбор награды никто не может, и на последнем тесте обиженный гордец может из принципа выбрать самое сложное испытание, устроив нам всем весёлую жизнь.

Конечно, остаётся один жестокий вариант. Если тест продолжается даже после смерти участника, просто пропуская этап выбора награды для трупа… то, перебив остальных четверых, я гарантированно пройду этаж.

Но этот вариант — категорически мимо. Убивать ради удобства — не мой метод. Да и в книгах с комиксами у таких регрессоров конец всегда плачевный. Этого убил за то, того — за это, и в итоге остаёшься один. Мы с Чхве Дживон с самого начала договорились не привыкать к убийству.

Итак, метод грубой силы отпадает. Значит, нужно мягко подвести их к прохождению этажа без угроз и насилия…

— Помните, что я говорил? Манекен с [1] был до смешного слаб.

— Ну?

— А вот [6] или [7] уже показались вам довольно крепкими орешками, верно?

В прошлой петле я выбрал [10] и взял на себя лишь [1], из-за чего остальным пришлось тащить девятки и восьмёрки. В этот раз я и выбрал [1], и ввёл [1], поэтому сумма стала меньше. У Очкастой даже очки уцелели, да и ранений ни у кого не было.

— Мне кажется, с ростом числа сила манекена увеличивается экспоненциально. Нужно быть предельно осторожными.

Я специально подчеркнул это, зная, что их беспечность сейчас зашкаливает сильнее, чем в прошлый раз.

— А, ну да.

— Угу…

Однако остальные пропустили мои слова мимо ушей. Самоуверенные юнцы, только что с лёгкостью одержавшие победу, не станут слушать какого-то «дядю». Я это предвидел. Но на первый взгляд бесполезное предупреждение позже сыграет решающую роль.

— Тогда перед началом второго теста выберите награду. Прошу всех занять свои места.

[10] Индивидуальный предметный сундук (A- ~ C+)

[15] Эликсир опыта (средний)

[20] Сундук со случайным навыком (уникальный)

Следуя указаниям механического голоса, я сел на стул, и перед глазами всплыло окно выбора. Как и в прошлой петле, минимальной наградой была [10]. Это фиксированная планка? Или кто-то действительно соврал и выбрал десятку? Не убив остальных, я этого не узнаю.

«Хм.»

После недолгих раздумий я нажал [10]. Защитный барьер исчез, и над лифтом загорелось [85].

— Сразу говорю: я взяла двадцать, — объявила стриженая.

— Я тоже, — добавил Пятнистый.

— Я взял пятнадцать.

— О, и я.

Очкастая и Прыщавый утверждали, что выбрали по пятнадцать.

Сумма их заявленных чисел — семьдесят. Но на табло восемьдесят пять. Учитывая мою десятку, среди нас снова лжец. В прошлый раз эта маленькая ложь запустила лавину, убившую Пятнистого.

— А, я взял пятнадцать. Теперь всё сходится.

Но что, если солгу и я? Кто-то занизил число на пять, а я завысил на пять. Причина конфликта исчезает. Да, меня могут заподозрить… но если это поможет пройти этаж, плевать.

— Да? Тогда погнали. Я первый.

— Эй, подожди…

— Я пошёл?

Не обращая внимания на возражения, Пятнистый тут же заскочил в лифт, едва осознав, что цифры сошлись. На этот раз он ввёл [20].

«Вот так.»

Я мысленно улыбнулся. Именно этого я и добивался.

В прошлый раз, введя [25], он проиграл с минимальным разрывом (как я предположил). Значит, без лишней жадности, с [20] он как минимум не погибнет.

Прошло около двадцати минут.

— О, пришёл… Ты чего такой? Живой?

— У-у, у-ух…

Словно в подтверждение моей правоты, Пятнистый вернулся живым, хоть и похожим на выжатый лимон. Дворфовский доспех был смят в гармошку, на плече красовалась глубокая рана, но он дышал. Кожа стриженой слегка покраснела, но огонь не вырвался наружу.

— Зелье, давай зелье выпей. Фу, лопатка торчит…

— Х-х-х, х-х-х…

Покорёженную броню пришлось срезать — она сама превратилась в оружие. Осушив пузырёк, Пятнистый немного порозовел. Останется шрам, но самое страшное позади.

— Ну, рассказывай, что там было.

— Манекен… с косой… пиздец какой сильный…

Оказалось, против него вышел манекен, орудующий косой. С таким оружием он бился впервые.

— Никаких сверхспособностей. Просто… очень хорошо дерётся. И всё.

Копьё против косы. По дальности атаки копьё выигрывает. Коса вообще неудобна для уколов и режущих ударов, её форма создана для рубки сверху.

Но манекен загнал Пятнистого в угол. Он перехватывал косу коротко, постоянно сокращал дистанцию и настырно целил ему в шею.

— Если бы не доспех, который отводил удары… меня бы убили сразу.

Пятнистый выдыхался, а манекен — ни на секунду. Поняв, что время работает против него, парень пошёл ва-банк. Он подставил плечо под удар косой, целившейся в горло, и, пока лезвие застряло в наплечнике, прикончил противника.

— Чёрт, я расслабился… Знал бы, что всё так серьёзно…

Он осёкся и покосился на меня. Вспомнил. Вспомнил, как я предупреждал, что сложность может резко возрасти.

Да. Именно этого я и добивался. Пятнистый выжил на волосок от смерти и наглядно продемонстрировал остальным всю опасность этажа.

«…»

«…»

При виде столь красноречивого пособия спесь с моих самоуверенных спутников мигом слетела. На лицах читалось немое: «И я таким же стану?»

— Тогда я следующий.

Без лишних споров я зашёл в лифт и ввёл [20]. Почему не [15], как обещал? А просто захотелось проверить, насколько трудна двадцатка.

*Вж-ж-ж.*

Через полминуты двери открылись в знакомое белое ничто.

— Тест начинается.

«Хм.»

Как и у Пятнистого, против меня поднялся чёрный манекен с косой. Я обнажил меч и шагнул навстречу.

— Давай.

Если сильно повезёт, пройду с первого раза. Но в душе я готовился как минимум к трём регрессиям. Победить, не получив ни царапины, — та ещё задача. Я не считаю себя топ-игроком именно потому, что любой пропущенный удар для меня фатален. Победа без урона возможна лишь при подавляющем превосходстве.

Мы медленно сближались, и как только расстояние сократилось до удара мечом…

«!..»

Манекен рванул вперёд, вращая косой. Первый взмах — низкий, горизонтальный, нацеленный в живот, но стойка мелкая. Обманка.

*Вжух!*

Лезвие, шедшее горизонтально, резко взмывает вверх, целя в лицо. Длинное древко позволяет менять траекторию молниеносно. Но меня этим не удивить.

— Медленно.

Да и сама атака небыстрая — видимо, физические кондиции манекена так себе. Примерно как у Док Су Хи на третьем этаже. Словом, не соперник.

Уклонившись от косы, я левой рукой перехватил древко. По силе я превосходил его настолько, что мог удержать одной рукой его двуручный хват.

*Рывок!*

Поняв, что косу вырвать не выйдет, манекен бросил оружие и нырнул мне в ноги. Попытка провести борцовский приём.

*Хрясь!*

Я встретил его коленом в челюсть. Голова манекена запрокинулась под неестественным углом, и он затих.

— Фу-ух.

Двери лифта открылись. Противник не то чтобы слабый, но и не смертельный. Пятнистый оказался ещё большим днищем, чем я думал. Или я просто слишком привык драться?

— Похоже, с пятнашкой будет совсем легко.

Я вернулся в лифт с чувством облегчения. Стриженая явно сильнее Пятнистого, двадцатку она возьмёт. Остаются Очкастая и Прыщавый, но я скостил им по пять очков — должны справиться. Второй тест почти у нас в кармане.

Но тогда я ещё не знал.

Что настоящий ад ждёт нас в финале.