Сразу после того, как Чхве Дживон закончила получасовой разговор с Ассоциацией.

— Итак… есть новости насчёт реального мира и насчёт Башни. С чего начнём?

— …С реальности.

— Поняла.

Она с шипением открыла банку колы, только что купленную в круглосуточном магазине, и протянула мне.

— В общем… получается, тебе пришлось ждать целых одиннадцать дней, скорее всего, из-за меня.

— …Чего?

Оказывается, топ-игроки, впечатлённые её подавляющим выступлением, заключили негласное соглашение не подниматься в Башне целых две недели. Выходит, те, с кем я проходил двенадцатый этаж, были всего лишь «крепкими середняками».

— И меня не игнорировали. Наоборот, все вокруг ходили на цыпочках, пытаясь переманить к себе.

— …Типа Америка в шоке, Китай в панике?

— Пф-ф, да. Что-то вроде того.

По её словам, наши трудности со сбором информации объяснялись подковёрной борьбой между многочисленными группировками. Мир уже вовсю следил за Чхве Дживон.

— А ещё ты знаешь главу Ассоциации игроков? Майкла Джетера.

— А, ну да. А он-то тут при чём?

— Говорят, его… уже давно никто не видел.

— …Что? Ты уверена?

— Да. Конечно, в Ассоциации могли рассказать мне не всё, но это — факт.

Оказалось, что глава Ассоциации, оставивший послание на втором этаже, в последнее время словно сквозь землю провалился.

Кроме того, Чхве Дживон раздобыла списки перспективных игроков и файлы с данными о созданных ими группах. А ведь именно это мне и было нужнее всего. Башня неизменна. Содержимое каждого этажа зафиксировано, переменных нет. Все переменные исходят от людей. Получить список игроков — это же бесценно.

— Ну… и ещё они говорили о тебе.

— …Обо мне? О Ким Джунхо?

— Ага. Вряд ли они знают, что мы встречаемся, но, учитывая наши совместные действия на втором этаже и то, что мы оба добыли эликсир на четвёртом, они решили, что мы сотрудничаем.

В Ассоциации полагали, что мы с Чхве Дживон — союзники. Причиной интереса ко мне стал, разумеется, эликсир. Чхве Дживон сказала, что Юн Джун Хён, похоже, сохранил лояльность и не стал вдаваться в подробности. Информация почти не отличалась от той, что слил Жнец.

Но как Ассоциация с её-то возможностями могла не узнать, что мы — пара?

— Хотя… у них и правда не было шансов.

Если подумать, так и есть. Во всех циклах, где мы с ней куда-то выбирались, я в конце обязательно регрессировал. А перед переходом на следующий этаж всегда выдерживал паузу. Никаких следов.

Слежка? Могу поклясться: лучше всех в мире скрытность ощущает именно Чхве Дживон. Приставить к ней «хвост» — затея безнадёжная.

С земными делами разобрались.

— Тогда перейдём к новостям о Башне?

— Ммм…

Настал черёд информации о Башне, но Чхве Дживон явно колебалась. Я терпеливо ждал, пока она соберётся с мыслями.

— Фу-ух. Скажу сразу: когда я проходила двенадцатый этаж, никаких базовых очков не было. Я шла с русскими игроками, и сумма полностью совпадала с тем, что каждый заявил.

— Тогда…

— Ага. Среди тех, с кем проходил ты, был лжец.

«…»

Я догадывался об этом, когда в последней попытке счёт подскочил на целых [20], но услышать подтверждение от неё — всё равно удар. Значит, одна гнида там всё-таки была.

— Ещё Ассоциация связала меня с игроком, уже прошедшим двенадцатый этаж. Он сказал, что во втором тесте минимальной наградой была [5]. Похоже, ты прав: сложность следующего теста зависит от самой высокой выбранной награды.

— …Вздох.

Значит, в первом тесте кто-то точно выбрал [10].

Господи, голова пухнет. Хотя подозреваемый у меня уже есть. Проверим в следующих регрессиях…

— А среди других игроков были смертельные случаи?

— Я спрашивала. Говорят, нет. Хотя, если бы и были, они бы скрыли.

В этом-то и проблема с информацией от Ассоциации. Она действует почти как официальная международная организация, поэтому игроки тщательно следят за имиджем. Ни один дурак не признается, что во время прохождения поубивал товарищей.

— Ммм…

— …Сразу предупреждаю: даже если найдёшь виновного, убивать я против.

Видя мои раздумья, Чхве Дживон опередила события.

— Я считаю, убийство нужно оставлять на самый, самый крайний случай.

— …Это верно, но…

Я и сам понимаю, как убийства разлагают регрессора. Однако тут особый случай.

— Ты же знаешь, до сих пор я всегда старался забрать с этажа всё, что можно, верно?

— Да, знаю.

До сих пор я всегда стремился к «идеальному прохождению». Обшарить каждый угол, найти решение всех конфликтов, собрать все возможные награды и только потом идти дальше.

— Но если не убрать лжеца… это, похоже, будет очень трудно.

С первыми двумя тестами проблем нет. Остальные не совсем бесполезны и могут сделать свою часть.

Но третий тест… Стриженая и Пятнистый во втором тесте выбрали [20], так что начальная планка в третьем точно будет [20]. А лжец выберет [40] и свалит всё на меня.

— Даже при грубом подсчёте, чтобы получить в последнем тесте награду за [40], мне придётся тащить [80] в одиночку. Это же… бред.

Не знаю, насколько силён противник восьмидесятого уровня, но с моим штрафом на регрессию я его не одолею. Это невозможно.

— Нет, я думаю, это вполне реально.

Чхве Дживон неожиданно возразила.

— …Реально? Восьмидесятый уровень?

— Сначала я тоже думала, что нет. Но, выслушав тебя, увидела возможность.

Она постучала пальцем чуть пониже моей груди.

— Что, если ты потратишь достаточно времени и научишься управлять «ледяной маной» как следует? Разве ты не станешь гораздо сильнее?

— …Ледяная мана?

— Ага. Ты же говорил, чем дольше осознаёшь ману, тем естественнее ею управляешь?

— …Ну да.

— И, если разобраться, ты прожил с маной дольше всех, верно? Выходит, никто не знаком с ней лучше тебя. Так?

В этом она права. Пусть я не самый талантливый, но самый опытный в обращении с маной — точно я.

— И потом, не знаю, как ты, а я считаю двенадцатый этаж идеальным местом для тренировок. Тихо, чисто, кормят исправно. Всё равно ждать одиннадцать дней, так что любая регрессия во время тренировки — не потеря.

— …Ну, допустим.

Честно говоря, я и сам не понимаю природу этой силы. Может, на деле она пустяковая, а может — таит бездну. Но Чхве Дживон, похоже, свято верит в мой потенциал.

— Если станет слишком тяжело — просто сделай, как в этот раз, и возвращайся ко мне. Отдохнёшь как следует. Я уверена: именно сейчас тебе нужно стать сильнее.

— …

— Джунхо, я хочу, чтобы ты стал сильнее. Сильнее, чем когда-либо, чтобы тебе не приходилось делать мучительный выбор.

Есть такая «Проблема вагонетки». К путям привязан один человек, а на запасном пути — пятеро. Если хочешь, чтобы никто не погиб, ответ прост: нужно просто остановить поезд. Чхве Дживон хочет, чтобы я обрёл силу остановить этот поезд.

Если я потрачу очень, очень, очень много времени… смогу ли я стать достаточно сильным, чтобы победить манекен восьмидесятого уровня? Смогу ли, если полностью овладею ледяной маной? Позволит ли мой талант? Меня охватил смутный страх.

— Ты сможешь. Я верю.

Чхве Дживон снова крепко обняла меня.

— И, что самое главное, в твоих расчётах есть одна ошибка.

— …Ошибка?

— Да.

Она отпустила меня, ненадолго исчезла в портале и вернулась, держа в руках синий лист бумаги.

— Держи.

— …Что это?

— Просто возьми. Это подарок.

Я в замешательстве взял синий лист, повертел его в руках, разглядывая. На бумаге ничего не было написано, но стоило присмотреться, как перед глазами всплыло сообщение.

Право выбора навыка A-ранга (уникальное)

Позволяет выбрать и получить один навык A-ранга. Можно использовать только один раз.

— …Это же?..

Это же та самая награда за [40] из последнего теста. Ах да. Я упустил очевидное.

— Джунхо. В итоге тебе придётся тащить [70], а не [80].

Вот именно.

— Награду за [40] с последнего теста я уже получила.

Чхве Дживон уже прошла двенадцатый этаж на максимальной сложности.