В моей руке — синий билет. Тот самый, за сложность [40]. Право выбора навыка A-ранга.

— А, есть ещё кое-что. Держи.

И это не всё. Начиная с «Универсальной пилюли» за [10] в первом тесте и заканчивая «Сундуком со случайным навыком (уникальным)» за [20] во втором. Чхве Дживон протянула мне все полученные ею награды.

— Ты… прошла всё на максимальной сложности?

— А разве могло быть иначе?

— …Ну да.

Действительно, с чего бы «той самой» Чхве Дживон застрять на жалком двенадцатом этаже? Я упустил очевидное. С тех пор как она обуздала «Сердце Громогласной Молнии», она стала сильнее меня. Да ещё и без моего идиотского штрафа в виде регрессии от любой царапины. Двенадцатый этаж она, наверное, проглотила как пирожное.

— Честно говоря, даже [40] не показался мне сложным. «Сердце Громогласной Молнии» даже не пришлось активировать. Техника манекена была неплоха, но до моей не дотягивала, да и физически он сильно уступал. Думаю, любой топ-игрок способен одолеть [40].

Она беззаботно пожала плечами. Стоявшая у двери Бун-бун едва заметно завибрировала, словно соглашаясь с хозяйкой.

— Бери это, становись сильнее. Потом регрессируешь — и я снова смогу использовать эти вещи. В этом же прелесть регрессии, верно? Навыки-то остаются.

С лучезарной улыбкой она вручила мне сокровища. Я прекрасно понимал, насколько огромна её помощь и сколько доброты в этом жесте.

«…»

Но я не мог просто взять и улыбнуться в ответ.

— Эм… Дживон.

— М?

— То, что я сейчас скажу, может тебя разочаровать или показаться жалким…

Но я должен сказать. Я не хочу врать Чхве Дживон.

— Мне страшно.

— …Чего именно?

— Мне страшно от того, что я только и делаю, что принимаю твою помощь.

Несмотря на всю её поддержку, я показываю свою слабость. Чхве Дживон молча слушала, никак не реагируя.

— Ты и сама заметила… Моя психика сейчас далека от нормы. Я держусь лишь чудом, благодаря тебе.

Я понял это на двенадцатом этаже. Моё состояние шатко. Я не раз и не два ловил себя на мысли перебить всех тех троллей к чертям собачьим. И, скорее всего, если бы я это сделал, то уже получил бы все награды.

Но эта Башня создана Богом для суда над человечеством. Кто угодно, но я должен идти праведным путём. Я это понимаю. И всё равно меня неудержимо тянет пойти лёгкой дорогой.

Если вычесть мой узкий круг общения, все остальные для меня — чужаки. Они как роботы, которые при каждой регрессии повторяют одни и те же действия. Если так рассуждать, то все, кроме Чхве Дживон, — посторонние. Я ведь даже имён тех игроков с двенадцатого не запомнил. Мне было плевать.

Как некоторые игроки считают иномирцев в Башне «NPC», так и я всех вокруг, кроме Чхве Дживон, воспринимал как непись. Поэтому в моей голове так легко всплывала мысль об убийстве. Никто же не чувствует вины, убивая персонажа в игре.

— А мой талант… он и рядом с твоим не стоял.

Если забыть про регрессию, сейчас я уступаю Чхве Дживон на шаг. Но она — признанный гений. Я, может, и талантлив по меркам обычного человека, но ей в подмётки не гожусь. Пока я ещё могу идти с ней в ногу за счёт бесконечных повторов, но что будет, когда я упрусь в стену? Что, если разрыв в силе станет таким, что я даже не увижу её спины?

Нужно признать: Чхве Дживон — не тот непогрешимый герой, которого я рисовал в воображении, вспоминая «Чхве Дживон из Обучения». Но она всё равно универсальный боец с талантом высочайшего уровня. А Ким Джунхо — просто везучий обыватель с EX-навыком.

И при этом я всё сильнее завишу от неё. Сначала морально, а теперь и в плане силы.

Стыд, благодарность, вина, чувство неполноценности — всё смешалось в груди. Меня пугала мысль, что, как бы я ни старался, я не смогу отплатить ей за всё, что она даёт.

— Поэтому я и предлагаю: может, перед тренировками возьмём паузу на год? Будем вкусно есть, забудем о спасении мира… Просто отдохнём, ни о чём не думая. За год я, может, и в себя приду. Заодно понаблюдаем за обстановкой, соберём информацию.

Мне хотелось сбежать. Укрыться в нынешнем счастье. Насладиться моментом, пока наши отношения ещё равны. Я высказал это Чхве Дживон.

— Джунхо.

— А?

— Ты знаешь, что говорил почти то же самое в Обучении?

— Да?

— Ну да. Ты же предлагал мне просто сохранить воспоминания и вместе перейти на следующий этап.

— …Кажется, было дело.

— Мы с тобой любовники, но я считаю нас ещё и соратниками по восхождению. Ах да, и Бун-бун тоже.

Она встала, подошла к двери и взяла в руки меч.

— И неужели я, которую ты так превозносишь, похожа на человека, способного бросить товарища, потому что он стал слабее?

— …Нет, конечно.

— У меня тоже были похожие переживания.

Чхве Дживон осторожно положила Бун-бун себе на колени.

— Думаю, у меня и правда есть талант… но мой отец был куда круче. К нему люди со всего мира приезжали. В мире кендо он был легендой. И знаешь, чего я боялась больше всего?

— Чего?

— Я боялась его разочаровать. Все вокруг твердили, что я гений, что поздно начала, но быстро учусь. А я сама себе казалась недостаточно хорошей. Думала, что никогда не дотяну до отцовской планки. Из-за этого груза я даже всерьёз подумывала бросить кендо.

— …

— Конечно, отец любил бы меня, даже не будь у меня таланта. Это я сама себя накручивала. Мне кажется, у тебя то же самое. Просто попробуй. Если у тебя не получится, я не стану любить тебя меньше.

— А если я потерплю настолько сокрушительный провал, что ничего нельзя будет исправить? Если перепробую все способы, но так и не совладаю с ледяной маной?

— Тогда просто сдадимся. И поищем другой путь.

Она говорила о капитуляции как о чём-то само собой разумеющемся.

— Ты, похоже, считаешь меня каким-то непобедимым сверхчеловеком… Но вспомни, я ведь тоже провалилась на четвёртом этаже, разве нет?

— …Помню.

— Тогда мне было больно и стыдно… но я не жалела. Потому что сделала всё, что могла. Если вкладываешься по полной, даже провал можно встретить с гордо поднятой головой.

«Даже провал можно встретить с гордо поднятой головой». Поскольку я регрессор, для меня планка «провала» гораздо выше, да и понятие «полной выкладки» искажено до абсурда, но я уловил суть того, что она хотела сказать.

— Знаешь, мне плевать, будем мы отдыхать год, десять лет или до самой старости. Главное — в каждый момент жить полной жизнью и делать всё возможное. Времени у нас благодаря регрессии полно. Разве может человек всё время пахать? Иногда нужно и отдыхать. Но даже когда отдыхаешь, взгляд должен оставаться устремлённым к цели.

— …

— Тогда я спрошу снова. Ты правда хочешь отдохнуть? Или ты просто боишься, что я в тебе разочаруюсь?

— …И то и другое. Но, наверное, второе — сильнее.

Чхве Дживон была права. Даже если путь окажется извилистым, даже если споткнусь о камень, нужно просто продолжать делать всё, на что способен. Не выходит с ледяной маной? Буду сражаться без неё. Не хватает таланта? Задавлю врага предметами и навыками.

Чхве Дживон не разочаруется во мне из-за отсутствия таланта. Она по-настоящему разочаруется, если я струшу и сдамся раньше времени.

А я не хочу её разочаровывать. И себя самого — тоже.

— Спасибо, Дживон. Кажется, ты привела меня в чувство.

— Да ладно. Это само собой. Когда-нибудь настанет моя очередь страдать… и тогда поможешь ты. Мы ведь любим друг друга.

Она тепло улыбнулась. Если вдуматься, Чхве Дживон была ещё и моим учителем. Ведь фехтованию я научился у неё.

Значит, она мне и учитель, и соратник, и возлюбленная. Странное сочетание.

— Но, Дживон…

— М?

— Может, всё-таки отдохнём две недели?

— Ха, ну ты даёшь.

Она фыркнула, и мы провели две недели в полном покое.

— …Я пошёл.

— Я буду ждать.

Я был готов ко всему.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 12-й этаж.]

---

— …Фу-ух.

Стерильно-белая комната. Стартовая точка двенадцатого этажа, знакомая до отвращения. Словно вернулся в казарму после долгого отпуска.

Я размял шею, покрутил плечами, потянулся всем телом.

*Хрусть. Хрусть.*

Размял каждый сустав пальцев. Раньше я подсознательно избегал этого, боясь спровоцировать регрессию. Теперь терять нечего, можно и похрустеть. Хм, живой.

Морально я был готов. Я достал из а-пространства эликсир и осушил склянку. По телу разлилась знакомая прохлада, холод в груди заметно притупился.

Теперь план ясен.

Я буду использовать ледяную ману. Наполнять ею тело, покрывать оружие, выпускать наружу — словом, делать всё, что только возможно. Регрессии неизбежны. Это предопределено.

Но даже регрессируя, я не сдамся. Пока хватит силы воли, я буду учиться управлять этой силой «правильно».

У меня есть цель.

Подняться на вершину Башни и спасти всё человечество.

Сначала мной двигало желание покрасоваться. А ещё чувство ответственности за читерскую способность. Но теперь всё иначе.

— Посмотрим, кто кого.

Я буду бороться, чтобы не стыдиться самого себя. До тех пор, пока не покорю эту ману.