Я регрессировал, регрессировал и снова регрессировал.

С тех пор как я вернулся на двенадцатый этаж, прошло довольно много времени. Я регрессировал так часто, что потерял счёт, и не могу сказать точно, сколько именно.

Любой бесконечный регрессор подтвердит: когда переживаешь множество возвратов за короткий промежуток, чувство реальности притупляется. Одно и то же повторяется снова и снова, и уже не отличить, сон это или явь. (Не регрессор? Тогда просто поверь на слово.)

«…Что-то не так».

Вот и сейчас. Я работал с «ледяной маной», как обычно, но ощущения были иными. Словно что-то шло не так, будто я не мог контролировать её как следует. Да, кстати, «ледяная мана(냉마력)» — это новое имя моей силы. Каждый раз писать «холодная мана(차가운 마력)» было длинно и как-то убого.

И вот, когда я возился с маной, чувствуя странный дискомфорт, в груди внезапно заныло, и я тут же понял, в чём моя ошибка.

«…А. Я же не выпил эликсир».

Я забыл про эликсир, который нужно пить сразу после регрессии. Прямо как в игре, когда раз за разом пытаешься убить босса и забываешь про баффы. Если рассудок помутился, ошибки лезут в самых базовых вещах.

«Надо передохнуть».

Чувствуя себя паршиво, я просто рухнул на спину там, где сидел. Может, сходить повидать Чхве Дживон? Нет, сейчас лучше просто остудить голову, подумать о чём-нибудь другом.

«…»

По полу стелился туман — результат моих ледяных эманаций (представьте пар из открытого холодильника). С потолка лился свет лампы. Я рассеянно смотрел вверх, ощущая, как в груди кружит стылая сила. Без эликсира присутствие маны чувствовалось острее.

«А ведь это всё очень странно, если вдуматься».

Я провёл на горе десятого этажа очень, очень много времени. Минимум месяца три, а может, и дольше. Попыток заморить йети голодом тоже было предостаточно. Но тогда я и не подозревал, что моя мана так изменится.

Осмелюсь предположить, что та гора была необычной. Обитель фантастических тварей, пропитанная какой-то сверхъестественной энергией. Постоянное нахождение там повлияло на мою ману.

И было бы ошибкой считать эту «ледяную ману» просто удачно подвернувшимся бонусом. Эта сила куда опаснее, чем я думал поначалу. Мало того, что она холодная — она заставляет мышцы коченеть. Все мои регрессии происходили именно из-за того, что мышца в груди — то есть сердце — застывала.

«…Без регрессии я бы давно сдох».

Когда собственная мана останавливает сердце, о каком таланте может идти речь? Если рядом нет товарища, который вовремя вольёт в тебя зелье, — это мгновенная смерть. Без навыков вроде «Неуязвимости» или «Воскрешения» такая сила — скорее проклятие.

Так овладел ли я этой маной теперь? И да, и нет. Прогресс определённо есть, но до полного контроля ещё далеко.

Я выяснил несколько условий работы с ледяной маной. Когда мана обволакивает тело, нельзя дышать учащённо. Сердце не должно биться быстро. Если тело нагревается, возникает конфликт с холодной маной — нужно сохранять спокойное состояние. Но в затяжном бою тело неизбежно разогревается. Следовательно, я не могу долго поддерживать усиление маной.

«Но я же всё равно регрессирую от любой царапины».

Поскольку любая рана отправляет меня на следующий круг, затяжные бои — не моя стезя. Можно сказать, я с рождения заточен под короткие схватки. Так что этот недостаток не кажется мне критичным.

Проблема возвращается к исходной точке: при использовании маны на полную мощность сердце останавливается. Я научился преодолевать окоченение мышц, возникающее при обёртывании тела маной ради усиления. Концентрация и помощь навыков позволяют двигаться.

Но сердце усилием воли не контролируется. Человек не может управлять сердечной мышцей сознательно. А поскольку ледяная мана скапливается в районе солнечного сплетения, при полной выкладке сердце всегда под ударом. Новый навык даёт мне несколько секунд форы, но не больше пяти.

— Ммм…

Вот над чем я сейчас бьюсь. Как преодолеть этот барьер? Если бы не награды, подкинутые Чхве Дживон, я бы, наверное, давно сдался.

Ах да, я же не рассказал про награды. Я их давно использовал. Универсальную пилюлю просто выпил. Из случайного сундука выпал навык E-ранга «Загадочная аура».

Загадочная аура [E]

Люди чувствуют в вас что-то необычное. Но не могут объяснить, что именно. Буквально — от вас исходит загадочная аура.

Бывают навыки вроде «Героя» [C], которые при низком ранге творят чудеса. А этот, судя по описанию, — полный мусор. Блядь, и что мне с того, что аура загадочная? Если бы я был лидером секты, возможно, пригодилось бы. Но сейчас это выглядит как жалкая замена «Любопытству» и «Благоговению».

Впрочем, обе эти награды — не главное. Ключевой приз — Право выбора навыка A-ранга. Я с огромным нетерпением активировал его, но результат слегка разочаровал.

Я ожидал увидеть тысячи вариантов, из которых можно выбрать лучший. Но перед глазами всплыло всего сто.

И среди этой сотни хватало интересного. От простых усилителей характеристик до совершенно новых способов атаки. Многие выглядели имбалансно. В идеале я бы хотел, регрессируя, собрать их все. Но приписка «(уникальное)» всё портила.

Право выбора навыка A-ранга (уникальное)

Уникальное право выбора, полученное из одного источника, можно использовать только один раз.

Что, впрочем, логично. Если бы группа людей скормила одному игроку десятки таких прав, родился бы монстр, проходящий Башню на чиле. А заодно и регрессорам подрезали бы крылья.

Так или иначе, я тщательно изучил сотню вариантов и выбрал три финалиста.

Несгибаемость [A]

Несгибаемый дух. Ваша сила воли не сломится под давлением.

Стальная кожа [A]

Лучшее оружие — само тело. Ваша кожа становится прочной, как сталь.

Сродство с холодом [A]

Холод больше не враг вам. Вы обретаете значительное сродство с любым холодом.

Я долго колебался между этими тремя. «Несгибаемость» укрепила бы мою хрупкую психику. «Стальная кожа» предотвратила бы нелепые регрессии. «Сродство с холодом» помогло бы управлять ледяной маной.

Впервые с момента попадания в Башню я оказался перед таким выбором. Все варианты были привлекательны. Привыкший выбирать между плохим и худшим, я не ожидал такой роскоши и потому медлил.

— Джунхо. Ты дурак?

Мои долгие мучения прервала, как ни странно, Чхве Дживон.

— Я же могу сначала получить навык и протестировать его. Чего тут думать-то?

— …И правда?

С её помощью, после трёх регрессий, мы пришли к выводу, что «Сродство с холодом» — лучший вариант.

С духом мне поможет она сама, подбадривая и поддерживая. А «Стальная кожа» оказалась сомнительной. Лёгкие атаки она отбивала без царапины, но от серьёзных ударов не спасала. (Чхве Дживон, благодаря «Единству с мечом», и так довольно прочная, поэтому мы нашли добровольцев в интернете для тестов.)

Зато «Сродство с холодом» показало потрясающий эффект. Оно сильно замедляло окоченение от стужи. Я взял его и ни разу не пожалел.

— Хм-м…

Благодаря этому навыку при слабом использовании маны сердце не застывает. Проблема только в полной выкладке. А ведь, скорее всего, противник семидесятого уровня потребует именно её.

Может, попробовать долгую, но слабую циркуляцию? Если постоянно оборачивать тело маной на низкой мощности, вдруг отыщется решение? Да, в этот раз попробую так.

Приняв решение, я выпил эликсир, сел на кровать и начал медленно вращать ману. Это занятие утомительное, но странно затягивающее. Не успеешь оглянуться, а часы пролетели. Особенно когда мана течёт именно так, как задумано.

«…»

В этот раз удача была на моей стороне — то ли каналы прочистились, то ли ещё что, но я сумел сосредоточиться как никогда глубоко.

Настолько, что даже не заметил, как пролетело одиннадцать дней.

---

В современном обществе, пропитанном конкуренцией, «крепкий середняк» звучит не очень. Но среди игроков всё иначе.

Если сравнивать меня с другими игроками, есть целая куча народу сильнее. Но если сравнить с обычным человеком — я сам себе кажусь богом.

Подавляющие физические характеристики. Сверхъестественные способности. Да ещё и «окно состояния», позволяющее отслеживать прогресс. Скорее удивительно, как тут не зазнаться. Даже те, кто забил на Башню, вовсю пыжатся на YouTube и в соцсетях. Насколько же задирают нос те, кто успешно поднимается?

Парень, которого Ким Джунхо прозвал «Прыщавым», был именно таким. Этот юноша, только что вошедший на двенадцатый этаж, был о себе крайне высокого мнения. Отчасти потому, что ни разу не дрался с другими игроками, а отчасти из-за привычки к самообману: видя кого-то сильнее, он убеждал себя: «В прямом бою я бы справился».

— Эй, вы где?

— Я тут.

— А здесь современная база.

В отличие от Ким Джунхо, который, входя на этаж, первым делом настораживается, Прыщавый с грохотом распахивал двери, громко перекликаясь. Раз слышны голоса товарищей — чего бояться?

«…О?»

Выйдя в коридор, он заметил одну подозрительную дверь. С виду такую же, как та, из которой он вышел, но из щелей сочился холодный белый дымок.

— Эй, народ, гляньте-ка сюда!

В обычной ситуации он бы насторожился. Но сейчас Прыщавый пребывал в зените самоуверенности. Не дожидаясь остальных, он распахнул странную дверь.

— А?

*Фу-у-ух!*

Едва дверь открылась, облако белого пара вырвалось наружу, и тело Прыщавого оцепенело. Не заледенело от холода — скорее, мышцы свело от неожиданности. Но главное — он не мог пошевелиться.

«!..»

Пока он пребывал в ступоре, дымка рассеялась, открывая вид на комнату. Зрачки Прыщавого, до этого бессмысленно глядевшие вперёд, бешено задрожали.

У пола клубился белый туман. Ноги, скованные холодом, не слушались. Нужно было рвать когти, но внезапно вспыхнувшее любопытство приковало взгляд.

В дальнем конце комнаты стояла кровать. На ней, скрестив ноги в позе лотоса, сидел мужчина. И теперь стало ясно, что туман ли, холодная дымка ли, окутывавшая всё вокруг, исходила именно от него.

«…»

Прыщавый был, прямо скажем, наглым типом. Но сейчас он не смел и помыслить о дерзости.

Человек, сидящий с закрытыми глазами, окутанный белой пеленой, с мечом, лежащим на коленях, в глубокой концентрации, казался…

«…Бессмертным даосом?»

Именно так.