В романах о боевых искусствах, что я часто читал, есть понятие «сначала осознание, потом овладение». Грубо говоря, сперва приходит понимание принципа, а затем тело догоняет разум. Кто хоть раз увлекался веб-новеллами, легко поймёт, о чём речь.

«…»

Но у меня вышло наоборот. Сначала овладение, потом осознание. Чем дольше я гонял ледяную ману по телу, тем странно комфортнее становилось. Словно плоть постепенно привыкала. Я не понимал причин, но чувствовал, что становится лучше. Если бы ничего не менялось, я бы просто смирился. Но прогресс ощущался, и остановиться я уже не мог.

«…Тело адаптируется? Или дело в природе маны? Может, я вообще не могу на это влиять?»

Мучительное чувство, будто ответ где-то рядом, но ухватить его не получается. Толи я на правильном пути, толи блуждаю в тупике — непонятно. Эликсир ли помог, мой ли талант, но прогресс шёл. Вот только метода я так и не осознал.

— Ммм…

Выход один — продолжать. Если сосредоточусь ещё глубже, может, что и прояснится. Я вновь погрузился в себя, концентрируясь на мане.

Вернее, попытался. Но где-то снаружи упорно ощущался горячий жар. Не во мне — вовне.

Сначала я пытался игнорировать, но жар лишь усиливался. Настолько, что я заподозрил неладное.

Я медленно разлепил веки. Глаза были закрыты очень долго, и в холодной комнате они слегка слиплись.

«?..»

Зрелище, представшее передо мной, было более чем странным. У двери застыли в нелепых позах трое игроков, уставившись на меня, а коротко стриженная девушка полыхала огнём, источая враждебность.

Что за? Чего они? Хотят что-то сказать? Так сказали бы словами. Чего уставились?

«А. Вот оно что».

Дошло. Их наверняка сковало моей «ледяной маной». Входя в комнату, они попали под волну стужи и окоченели. А стриженая, раз управляет огнём, хоть как-то сопротивлялась.

Выходит, уже одиннадцать дней пролетело? Умом я знал, что с ростом характеристик могу долго обходиться без еды и питья. Но испытать на себе — совсем другое.

«…»

*Плюх. Плюх.*

Стоило мне перестать вращать ману, как остальные игроки, видимо, обрели свободу и тут же рухнули на пол. Я-то хотел предстать перед ними в опрятном и собранном виде, но из-за потери чувства времени подготовиться не успел.

Может, регрессировать? Я ещё не овладел ледяной маной в совершенстве. Не хотелось бы штурмовать двенадцатый этаж не в лучшей форме.

Я уже собирался прикусить щёку изнутри, как в голове пронеслись награды последнего теста.

[20] Книга возможностей (уникальное)

[30] Эликсир выбора (уникальное)

[40] Право выбора навыка A-ранга (уникальное)

«…Книга возможностей?»

Точно, она ведь оценивает потенциал человека в цифрах. Может, это поможет мне нащупать направление в работе с маной? Да, должно помочь. А если и нет, то хотя бы станет ориентиром, показывающим, насколько я усилился.

— Кхм, кхм.

Приняв решение, я размял шею, медленно поднялся с кровати и как ни в чём не бывало поздоровался.

— Здрасте?

Придётся-таки пройти двенадцатый этаж.

---

— Прошу прощения. Я не нарочно. Просто моя мана обладает особой природой — это ледяная мана…

Ким Джунхо рассадил четверых игроков и терпеливо объяснял ситуацию. С его тела всё ещё струился лёгкий белый дымок — остатки маны.

«…»

Прыщавый был наглым, но в то же время компанейским парнем. В обычной ситуации он бы уже отпустил пару шуток, чтобы разрядить обстановку. Что-нибудь вроде: «Ледяная мана? Звучит как название холодильника». Или: «От вас пар идёт, прямо как от сухого льда, ха-ха».

П/П - Мне стало интересно и я прочекал у яндекса, ледяную ману(냉마력) он переводит как Холодная лошадиная сила, мб поэтому тут была уместна шутка про холодильник

Но сейчас он сидел с плотно сжатым ртом, внимая каждому слову Ким Джунхо. Руки аккуратно сложены на коленях, поза сама почтительность.

Причина проста. Этот человек был другим.

Не то чтобы Прыщавый раньше не встречал сильных игроков. Та же стриженая была мощнее его. Да и на четвёртом и одиннадцатом этажах он видел выдающихся бойцов.

Они были сильны, но всё же оставались такими же игроками. Быстрее, мощнее, техничнее, с крутыми способностями… но чего-то в них не хватало. Словно смотришь на отличника в школе — впечатляет, но не более.

А этот человек — другой. От него исходит дым, взгляд притягивает, но смотреть долго почему-то неуютно. Он больше походил на босса двенадцатого этажа, чем на рядового игрока. Сама аура вокруг него была иной.

То же чувствовали Пятнистый и Очкастая. Этот человек вызывал у них любопытство, но одновременно дискомфорт и страх. Вопросов было много, но задать их не хватало духу. Таинственный туман, навык «Любопытство» и навык «Загадочная аура» сработали в синергии, активировав «Благоговение». Одна лишь стриженая, казалось, избежала этого влияния, но она и так была немногословна. В комнате царила тишина.

«?..»

Ким Джунхо быстро заметил странную атмосферу. Эти ребята обычно ведут себя иначе. Заподозрив неладное, он мельком глянул в окно состояния и увидел, что сработал эффект копирования навыка «Благоговение».

Но в прошлый раз, даже когда он пытался их запугать, «Благоговение» не включалось. Что же изменилось?

Изменилось всего две вещи. Белая дымка, стелющаяся по полу. И новый навык «Загадочная аура».

Теперь у Ким Джунхо появилась возможность осмотреться. Немного поразмыслив, он понял, что в глазах остальных это выглядит крайне таинственно. И слова Пятнистого про «бессмертного даоса» относились именно к нему. Бессмертный даос, значит. Ну, может, я и правда смахиваю на даоса.

— Итак, все встаём.

Осознав это, Ким Джунхо резко сменил тон на сухой и властный. Чем больше они будут заблуждаться на его счёт, тем лучше. А раз уж «Благоговение» активно, дальше всё пойдёт как по маслу.

«А это даже к лучшему».

Ким Джунхо знал лишь два способа взаимодействия: быть вежливым и корректным или угрожать в открытую.

Теперь он открыл для себя третий.

---

Пока шли к месту теста, никто не проронил ни слова. Я шагал впереди, остальные едва поспевали следом.

Поняв, что этот холодный туман добавляет загадочности, я продолжал слабо вращать ману, испуская дымок. Со стороны, наверное, выглядит как пассивная способность. Хотя на деле я пыхтел изо всех сил.

[12-й этаж]

— Пройдите три серии «тестов». Каждый участник может пройти только один тест за серию. В случае провала финального теста награда не выдаётся.

— Все награды будут выданы индивидуально после прохождения 12-го этажа.

Добравшись до места, мы расселись по стульям. Из-за циркулирующей в теле ледяной маны холод железных сидений почти не ощущался.

— Тогда перед началом первого теста выберите награду для себя.

[1] Низшее зелье x 10

[5] Индивидуальный предметный сундук (B~D)

[10] Универсальная пилюля – повышает все характеристики на 3.

Перед глазами всплыло окно выбора. Недолго думая, я выбрал [5]. Универсальную пилюлю я уже принимал, а повторное употребление подобных эликсиров не даёт эффекта. Тратить шанс зря не хотелось, лучше посмотреть, что выпадет из сундука.

Быстро сделав выбор, я дождался, пока спадут барьеры, и увидел остальных. Лица… всё ещё немного напряжённые. Косятся на меня украдкой, но стоит встретиться взглядом — отводят глаза. Будь это девушки, я бы подумал, что дают зелёный свет. Но от парней такое смотрится крипово.

— Я… я выбрал пять.

— И я.

— Я тоже…

Как и в прошлые разы, все утверждали, что взяли [5]. Я тоже взял [5], так что сумма должна быть [30]. Я перевёл взгляд на лифт, чтобы проверить.

— …А?

[25]

На табло горело всего лишь двадцать пять.

Пять игроков выбрали по пятёрке. Потому и вышло двадцать пять. На первый взгляд — очевидный результат. Но истинный смысл числа [25] был куда глубже.

— Хе-хе.

В этот раз лжец, увидев меня, струсил.