Прошло одиннадцать дней с тех пор, как Ким Джунхо регрессировал, чтобы испытать сложность [70]. Хотя, на самом деле, я не уверен, что прошло именно одиннадцать. По крайней мере, для Чхве Дживон ощущалось именно столько.

*Шорох. Шорох.*

— …

Чхве Дживон сидела на стуле с бесстрастным лицом и переворачивала страницы книги. На обложке значилось: «Посттравматическое стрессовое расстройство». Впрочем, не только эта книга, но и ещё три или четыре, сложенные на столе, были посвящены человеческой психологии.

— Лучше всего… всё-таки обратиться в больницу.

Во всех изученных ею книгах подчёркивалось: «При психических проблемах обращайтесь к специалисту». И, скорее всего, если Ким Джунхо попадёт к врачу, тот поставит диагноз «полный покой». Самый простой способ вылечить болезнь — устранить её причину.

Но это было совсем не то, чего хотела Чхве Дживон.

— Уже пора.

Она закрыла книгу, сгребла все тома со стола в сумку. Ким Джунхо скоро должен был вернуться, следовало убрать улики.

«Раз он решил испытать сложность [70]… это надолго, да?»

Может, пока ответить на сообщения. Чхве Дживон перевернула отложенный телефон и принялась разбирать накопившиеся уведомления. Её ответы друзьям были полны «ха-ха-ха-ха», но лицо оставалось бесстрастным.

По сравнению с Ким Джунхо, у неё было куда меньше воспоминаний о повторяющихся циклах, но этот отрезок времени она проживала уже несколько раз. Все входящие сообщения она знала наизусть. Как тут ожидать искренних эмоций?

— …

И если уж ей так тоскливо, то каково Ким Джунхо? Взгляд Чхве Дживон потяжелел.

— …Когда Джунхо вернётся, надо его чем-нибудь вкусным накормить.

«Курица? Как насчёт курицы? Там много белка и вкусно. Закажем штук десять разных видов, а?»

— Нет. Ты же видела, я днём купила говядину и бульон для сябу-сябу. На ужин — сябу-сябу.

«Да разве вам хватит, с вашими-то аппетитами? А с маной жрать надо ещё больше».

— …Тогда закажем две курицы.

В тот самый миг, когда Чхве Дживон и Бун-бун, пререкаясь, пришли к консенсусу насчёт ужина…

*Вж-ж-ж.*

— Джунхо?

— Уф-ф, замотался.

Ким Джунхо вышел из синего портала в съёмную квартиру. Гораздо раньше, чем предполагала Чхве Дживон.

— Вернулся? Быстро ты.

Она улыбнулась, встречая его. Одновременно её обострённые чувства просканировали его с головы до ног. Физическое состояние — в норме, выражение лица — приемлемое. Даже если он регрессировал втайне от неё, таких попыток было немного.

С облегчением она налила ему стакан тёплой воды.

— Ну как? Победил манекен [70] уровня?

— Ммм… даже не знаю, можно ли это считать победой…

Ким Джунхо, прихлёбывая воду, почесал затылок.

По его словам, враг сложности [70] был безупречен. Быстр, силён, техника великолепна. К тому же он оказался редким типом рукопашного бойца, используя кулаки и ноги, к чему Ким Джунхо было трудно приспособиться.

— Где-то после третьей регрессии я понял: бесполезно.

Меч не брал его. Каждая попытка парировать оборачивалась ловушкой. Пассивное источение стужи не сковывало его движений. Стужа Ким Джунхо была смертельна для большинства живых существ, но против сильных противников её эффективность резко падала. (Чхве Дживон и сама лишь в первый момент застыла, а потом быстро адаптировалась.)

Поняв, что в честном бою шансов нет, Ким Джунхо решил плюнуть на последствия и выложиться по полной.

— Я использовал ману на максимум и свалил его. Проблема в том, что сразу после этого моё сердце тоже встало. Ну, я регрессировал, прошёл двенадцатый этаж и сразу вернулся.

Его полная мощь была огромна. Настолько огромна, что он сам не мог её выдержать.

*Стук.*

Пустой стакан опустился на стол. На его боку блестели капельки — видимо, пролил, пока пил.

— Думаю, вкладывать сюда больше времени бессмысленно. Пора на тринадцатый этаж.

— …

Чхве Дживон и сама хотела бы немедленно подняться, но прямо сейчас это было невозможно.

— Я спрашивала в Ассоциации. Говорят, на тринадцатом этаже сейчас почти никого нет. Я не знаю, что там, но… нельзя же допустить повторения прошлого раза, верно? Давай подождём недельку, а потом войдём.

— …Правда?

При слове «отдохнуть» глаза Ким Джунхо загорелись. Наверное, он думал, что искусно скрывает свои чувства, но каждый раз, когда Чхве Дживон предлагала передышку, он искренне радовался. Что, впрочем, естественно: вырваться из бесконечного цикла и провести время с любимой…

— …

Но на душе у Чхве Дживон было неспокойно.

Она не хотела, чтобы Ким Джунхо надолго задерживался в реальности.

---

Прошла неделя после прохождения двенадцатого этажа. Честно говоря, я бы отдохнул ещё, но стоит сесть — хочется лечь, стоит лечь — тянет в сон. У человека есть инерция: нужно действовать, пока действуется.

Как обычно, мы вкратце ознакомились с обстановкой в мире, привели себя в идеальную форму и вместе с Чхве Дживон шагнули в портал.

[Вы вошли на 13-й этаж.]

Я осторожно открыл глаза. Яркое солнце ударило по ним с беспощадной силой. Одновременно горячий воздух обдал всё тело, а мелкие песчинки забарабанили по коже.

— …Пустыня?

Нет, не пустыня. Скорее, прерия. Песка было немного, не как в барханах, и то тут, то там торчали пучки сухой травы.

— Где-то я видел такое в сериалах.

Пейзаж, в котором вот-вот появятся ковбои, покатится перекати-поле, а из-за камня высунется индеец с отравленной стрелой. Если честно, бескрайняя прерия выглядела впечатляюще, но при мысли о предстоящих трудностях вырвался лишь тяжкий вздох.

— Хм-м…

Для начала я на пробу пробудил ману и окутал ею тело. Тут же от меня начал струиться белый туман, а воздух вокруг стал прохладным. Я думал, этот дым — просто водяной пар. Но раз он появляется даже в такой сухости, видимо, в нём есть что-то магическое.

— Ну а теперь…

Я уже собирался приступить к изучению тринадцатого этажа, как вдруг…

— ?!

*Вжу-у-ух!*

Сзади, совсем недалеко, я почувствовал чудовищное присутствие. Настолько грозное, что волосы на загривке встали дыбом.

Оно приближалось. Быстрое, жестокое, смертоносное. Как я не заметил его раньше? Я что, идиот?

Прежде чем разум успел что-то решить, инстинкты заставили меня выхватить меч. Оно идёт. Нужно реагировать. Как стойка? Ноги расставлены правильно? Мана? Врубить на полную? Рубить? Или колоть? За долю секунды в голове пронеслись и угасли десятки вариантов.

— …Ха-ха.

Но чем ближе подлетал силуэт, тем слабее становилась хватка на рукояти. Я узнал эту фигуру.

— Джунхо!

— Это ты.

— Ага. Почувствовала твоё присутствие и сразу побежала.

Чхве Дживон стряхнула пыль с волос. Привыкнув к тому, что Башня вечно нас разлучает, я и не подумал, что это может быть она. Ну да, виноват не я. Виновата Башня.

— И как ты меня так быстро нашла?

— С тех пор как ты освоил «стужу», от тебя исходит что-то вроде холодной ауры. Её стало легче засечь. А тут такая жара, что ты прямо сиял на радаре.

С этими словами она нежно прильнула ко мне.

— А-ах… прохлада.

Дворфовская броня была зачарована и не нагревалась, но сама погода стояла знойная. Конечно, на нашем уровне жара не страшна… но прохлада-то лучше, верно?

— Давай постоим так минутку.

Чхве Дживон остывала, прижимаясь ко мне, минут десять.

— Я, пока бежала, видела других игроков. Они там, в той стороне.

— …И ты молчала?!

По её словам, она заметила группу игроков, сидевших вокруг пяти повозок и спасавшихся от жары. Дворфовскую броню было видно издалека.

— Над повозкой было написано [17/20]. Похоже, этот этаж рассчитан на двадцать человек.

— Хм-м… идём?

— Идём. Всё равно делать нечего.

Мы двинулись в указанном направлении.

Повозки в прерии. Я пока не понимал, что это за этаж и какое испытание он готовит.

Но одно я знал наверняка.

Теперь мы с Чхве Дживон можем действовать в полную силу, вместе.

Может, быстро пройдём?

От одной этой мысли тринадцатый этаж казался пустяком.