— Эй, уверен в себе? А? Уверен? Выблядок, как же ты бесишь.

— …Жить надоело?

Когда мы с Чхве Дживон добрались до повозок, там уже вовсю искрило. Здоровенный азиат с крашеными в блонд волосами разорялся, распаляя сам себя:

— Да что ж за день такой! Глаза бы ему вырвать, да нельзя!

И лысый европеец, сверливший его убийственным взглядом.

— …

На первый взгляд здоровяк давил, но по его жестам ясно — он обосрался. Ещё бы: от одного вида лысого с дубиной веяло неслабой силой.

— Милый! Да пошли уже, чего ты?

Но при своей девушке отступать было не с руки.

— Чего уставился? Чего?! Ах ты гандон!

Здоровяк уже готов был перейти черту, когда вперёд вышла Чхве Дживон.

— Всем привет. Рада встрече.

Напряжение схлынуло в один миг.

— Чхве Дживон? Серьёзно?

— Ого, так ты на тринадцатом. Я думал, ты уже выше.

— …Звезда местного разлива.

Кто-то искренне обрадовался, кто-то фыркнул, считая её дутым героем. Но само появление знаменитости мгновенно сменило тональность.

— …Считай, повезло.

Здоровяк, продолжая хорохориться, но явно с облегчением, вернулся к своей подруге.

— …Какой же мудак. Откуда столько гонора?

Лысый с недоумением покачал головой и направился к повозкам. Картина ясная: лысый — уверенный в себе топ-игрок, здоровяк — просто быстро бегущий середняк.

В этом и беда Башни. Срезая углы на наградах, можно подниматься, не имея реальной силы. В итоге сильные и слабые игроки перемешиваются. Или это тоже часть замысла?

— Вода в той стороне, еда появляется вон в тех деревянных ящиках. Я тут три дня жду, всё выучил.

— Спасибо за информацию.

Чхве Дживон тут же облепили желающие наладить контакт. Пока она осматривалась в сопровождении, я шарил взглядом по повозкам. Пустые. Даже лошадей нет. Голый каркас.

Несколько раз её спросили, кто я такой. Она отмахнулась: «Соратник». Кричать о наших отношениях было бы глупо — вреда больше, чем пользы.

— Здесь, что ли? Больше ничего нет.

Как раз когда я закончил осмотр, подошёл двадцатый игрок. Надпись в воздухе сменилась на [20/20].

*Вжих!*

Ткань с повозки сдёрнулась, и на землю спустился мужчина с роскошными усами.

— Нанятые авантюристы, я полагаю? Один, два, три… двадцать. Точно. Как раз вовремя.

— Чё за херня?

— В повозках же никого не было!

— Гляньте, лошади появились.

Не обращая внимания на гомон, усач оглядел нас и кивнул.

— Отлично. Вы, конечно, знаете задание, но я повторю. Наш караван направляется в деревню Каллада. Путь неблизкий: быстро — два дня, с задержками — три. Не так уж и далеко.

— …А где это?

— Но вы здесь, потому что груз в повозках крайне ценен. Повозки не должны пострадать. Ни в коем случае! Охраняйте их со всем усердием. Последнюю повозку не трогайте — там также ваша провизия и вода, берите свободно.

Выпалив это с необычным акцентом, он собрался обратно в повозку.

— Эй, дядя! Стоять!

— Держи его!

Несколько игроков бросились наперерез, но усач с нечеловеческой силой стряхнул их и скрылся внутри.

— Да погоди ты, надо же вопросы задавать!

Взбешённый игрок рванул полог повозки, куда вошёл усач, но…

— …Куда он делся?

Внутри были впритык набиты деревянные ящики. Человеку там просто негде поместиться.

[13-й этаж]

— Охраняйте повозки.

В воздухе всплыло лаконичное сообщение. Игроки ошарашенно пялились на строки.

— И это всё?

— Даже не сказали, куда идти, просто «охраняйте»…

— Эй, эй! Повозки двинулись! За ними!

— Да ёбаный в рот.

Никакой передышки. Перед повозками возникли лошади, фыркнули и тронулись с места.

— Куда они? Сами идут?

— Да уж… всё как-то резко.

До сих пор разумные существа в Башне были местными жителями. Словно мы вторгались на их территорию.

Но этот усатый NPC был самым настоящим неписем. Возник из ниоткуда, отбарабанил инструкцию и исчез. Неудивительно, что все растерялись.

— Джунхо.

Чхве Дживон подошла ближе и зашептала:

— Ты что-то знаешь, да? У тебя лицо странное.

— Скорее не знаю, а предполагаю. Вариантов развития я вижу много.

Пять повозок. Трое суток. Двадцать человек охраны.

Классическое «задание сопровождения». В веб-новеллах такой клише — пруд пруди.

— Смотри. Я вижу три основных сценария.

Мы шли рядом с повозками, и я вполголоса объяснял.

— Первый: в повозках действительно ценный груз.

Может, там последний наследник павшего королевства, священная реликвия или шедевр великого мастера. Что-то реально дорогое.

Тогда достаточно следить за внешними угрозами и за внутренними — например, за любопытными идиотами. Наша задача — сохранить повозки в целости. С нашими-то силами — проще пареной репы.

— Второй вариант: повозки охранять нельзя.

Если завернуть сюжет, внутри может быть запечатанное зло. Откроешь ящик — и пробудится монстр.

Тогда нападающие могут оказаться союзниками, которые пытаются предотвратить катастрофу, а мы их перебьём по незнанию. Тоже избитый троп.

— И последний…

— Какой?

— В повозках может быть просто мусор.

— В смысле?

— Цель — не повозки, а мы.

Возможно, никаких ценностей нет, а всё это лишь предлог доставить нас в Калладу. Приедем, а там засада: «Вас обманули!» — и клинки наголо.

— Конечно, может быть какой-то идиотский вариант, о котором я не подумал. Описание Башни слишком куцее, надо держать в уме всё.

— Хм… Прямо головоломка. С виду — обычное сопровождение, а откроешь — внутри куча секретов.

— Но нам-то можно не париться.

— ?..

Чхве Дживон посмотрела на меня с недоумением: только что расписывал сложности, а теперь говоришь «не париться»?

— Я почти уверен: чтобы засчитали прохождение, достаточно просто довести повозки в целости. А если там и есть скрытая фишка, её даже не обязательно вскрывать.

— То есть сначала пройдём, а потом разберёмся?

— Именно.

Я не горю желанием регрессировать раз за разом, выбивая секреты лбом. Может, их и нет вовсе.

Вернёмся в реальность — Ассоциация подкинет информации. Главное — пройти с первого раза.

Разве с Ким Джунхо и Чхве Дживон может провалиться задание сопровождения?

— Я же говорил, будет легко.

Этаж с запутанной историей, столь любимый в башенных новеллах.

С точки зрения регрессора — проще некуда.