*Топ-топ. Топ-топ. Топ-топ.*

*Громых. Громых. Громых.*

Лошади, казалось, совсем не страдающие от палящего солнца, неторопливо вышагивали вперёд.

«…»

«…»

Вокруг повозок брели двадцать игроков. Никто не разговаривал — не из-за жары, а потому что говорить было не о чем.

Незадолго до этого, по предложению Чхве Дживон, игроки договорились: «Сначала просто сопровождаем повозки, а если что-то изменится — действуем по обстановке». С этой мыслью они и шли рядом с повозками вот уже…

— Долго ещё ничего не будет?

— Ммм…

Три часа. За три часа не произошло ровным счётом ничего. Солнце палило, мелкая пыль то и дело летела в глаза, заставляя тереть их, а лошади продолжали мерно шагать.

Звук шагов игроков приобрёл гипнотическое однообразие — ещё немного, и вгонит в транс. Кто я? Где я?

— Так, в такие моменты нельзя расслабляться. Внезапное нападение всегда случается, когда вы меньше всего ждёте, когда бдительность на нуле. Тот мужчина сказал, что путь займёт до трёх дней, так что мы должны постоянно…

— Знаем, придурок.

— …

Один любитель покрасоваться начал было разглагольствовать, но лысый тут же осадил его. Впрочем, всё верно. Нападающие всегда выжидают момент слабости.

Именно поэтому все и шли молча, стараясь не терять концентрации. Вот только сколько ни убеждай себя, напряжение всё равно спадает.

«…»

Я тоже молча шагал, глядя на остальных. Только волновало меня другое: не слишком ли много флагов я развесил?

Только начался этаж, а я уже повторяю «легко, легко». Это же почти как перед боем доставать из кармана семейное фото — верный признак грядущих проблем. Одиннадцатый этаж сам по себе тоже был не сложен, но ситуация закрутилась знатно. И здесь всё может пойти по пизде. Надо быть начеку.

Но почему-то бдительность всё равно тает. Кажется, можно просто завалиться в повозку и проехать без забот. Умом понимаю — нельзя, а сердце нашёптывает: «Да расслабься ты».

— Стоять.

— А?

— Стоять, говорю. Ещё шаг — и порежу.

— …

Воспользовавшись всеобщим отупением, один игрок попытался заглянуть под полог повозки. Чхве Дживон пресекла это мгновенно.

— Мы же договорились повозки не трогать. Что ты творишь?

— Да я… скучно просто…

— Следующего раза не будет.

Причина моего спокойствия проста: одна из сильных сторон Чхве Дживон — чутьё.

Ещё в Обучении она чувствовала всё, что происходило на огромной поляне. А теперь, став сильнее, — и подавно. Она контролирует каждое движение каждого игрока. Любой, кто попытается выкинуть фокус, будет мгновенно раскрыт.

— …Простите.

— …

Остальные, кто втайне разглядывал повозки, увидев молниеносную реакцию Чхве Дживон, похоронили свои грязные мысли. Нет, с ней драться — себе дороже. Значит, слухи, что она в одиннадцатом этаже в прямом столкновении размазала Жнеца, — чистая правда.

Игроки осознали пропасть в силах и нервно сглотнули. И тут…

— Эй, я что-то вижу!

— Приближается! Что-то приближается!

Один из авангарда забарабанил по своей броне и заорал во всё горло.

Вдалеке показалось облако пыли. В клубах пыли мелькали чёрные силуэты.

— …Быки?

Стадо чёрных быков с изогнутыми рогами неслось на повозки с невероятной скоростью.

— Му-у! М-му-у-у!

Разумеется, это были не обычные быки: глаза налиты кровью, из пастей хлещет пена. И рёв странный. Явно чем-то одурманены. Скорее всего, их наслали те, кто охотится за грузом.

— Сотня голов, наверное?

— Ни хрена себе…

Конечно, по сравнению с волнами монстров на четвёртом этаже это капля в море. Но громадные туши, несущиеся на тебя с выпученными глазами, да ещё сотня штук — давит знатно.

— Может, объехать? Кто-нибудь умеет управлять лошадьми?

— Бесполезно. Они нас в упор не видят.

Кто-то попытался повернуть лошадей, но те полностью игнорировали игроков и перли прямо. Если так продолжится, столкновение неизбежно.

— …И что делать?

— Чёрт…

Казалось бы, чего проще — остановить стадо. Но все колебались. Один на один с быком справится и середняк, не нужен топ-игрок. Однако сам факт, что их много, давил на психику. В свалке легко угодить под копыта и погибнуть мгновенно.

— Посторонитесь.

Мой выход. Я призвал до поры сдерживаемую ману и уверенным шагом двинулся навстречу стаду.

— Эй, эй!

— Чувак! Осторожно! Убьют же!

Я слышал встревоженные крики, но не обращал внимания, сосредоточившись на мане. Честно говоря, сковать целиком такую тушу, как бык, непросто. А уж сотню — и подавно.

«Высота коленного сустава… где-то так?»

Но что, если целиться не во всё тело, а в конкретную точку? И не во всех, а штук в пять.

*Фу-у-ух.*

Собрав стужу на кончике меча, я заставил клинок вибрировать со странным звуком. Сконцентрировал ману на безопасном уровне и…

— Ха!

Резкий, широкий, низкий взмах — и стужа разошлась полумесяцем. Из-за жары и рассеивания сила удара была невелика, но…

*Хрусть.*

— М-му-у?!

— Му-у-о-о-о!

Ледяная волна накрыла колени первых рядов быков. Суставы мгновенно задубели, и несущиеся во весь опор животные просто запнулись о собственные ноги. Три быка рухнули, кувыркаясь.

— М-му-у-у!

— Му-у-у!

Остальные, не успев затормозить, начали спотыкаться о упавших и посыпались, словно костяшки домино. Грохот ломающихся костей, треск, удары — настоящая авария.

В итоге на ходу осталось всего штук пять быков, да и тех быстро добили очухавшиеся игроки.

— Потрясающе.

В этом и есть имбовость «стужи». Если противник не знает о ней заранее, он обязательно попадётся хотя бы раз. А когда важная часть тела немеет в мире, где бой идёт на сотые доли секунды, — это почти мгновенная смерть.

Недостаток лишь в том, что против осторожного врага сложно. Опытные бойцы быстро адаптируются к холоду. Если не получить преимущество первым ударом, я проиграю — долго сражаться не могу. Поэтому и проиграл манекену [70] уровня.

Но обезумевшее стадо, несущееся напролом, — идеальная мишень. А то, что толпа особенно уязвима, когда падают передние, сыграло мне на руку.

— …Это кто вообще?

— …Соратник Чхве Дживон, вроде.

— Ни хуя себе.

Купаясь в лучах внимания, я неспешно вернулся к повозкам. В следующих циклах, когда буду проходить тринадцатый этаж заново, я скрою свои способности. А пока надо насладиться моментом.

— Так, хватит стоять столбом. Убираем туши. Кто ещё жив — добиваем.

Чхве Дживон вышла вперёд, хлопнув меня по плечу. Я послал ей улыбку в духе: «Я тоже кое-что могу».

— …Маньяк.

— ?..

Видимо, со стороны смотрелось странно.

---

После стада быков повозки шли без особых угроз, гладко и спокойно. Мы шли и шли, пока солнце не село и не наступила ночь.

— О, встали.

— Похоже, они ночью отдыхают. Здесь и заночуем.

Игроки начали готовиться к ночлегу. В последней повозке нашлось двадцать спальных мешков — в самый раз. Собрали сухой травы, кто-то с огненным навыком развёл костёр. Не уют, но терпимо.

— Минутку. Мы кое-что не решили.

Только все собрались укладываться, как вперёд вышел чернокожий игрок с заметным шрамом у глаза.

— Надо назначить дозорных. Ночью тоже могут напасть.

— Хм, верно… без дозора нельзя.

Во время ночёвки в поле часовые — обычное дело. Предложение было разумным, но за ним скрывался грязный умысел.

Ночь — лучшее время, чтобы тайком заглянуть в повозки. Да, Чхве Дживон показала запредельную реакцию и чутьё, но когда она спит — другое дело. Чувствительная? Надо просто лучше прятаться. Пусть она на голову сильнее, но остальные тоже сверхлюди. С помощью навыков подкрасться и стащить что-то из повозки — раз плюнуть.

А раз сказано «охранять повозки», значит, груз внутри ценный. Если ловко прикарманить награду, можно вырасти до уровня самой Чхве Дживон… Примерно такие мысли витали в головах.

Однако Чхве Дживон на резонное предложение лишь покачала головой.

— Нет, дозорные не нужны.

— …Что ты имеешь в виду?

— Я буду дежурить одна. Если не доверяете, можете составить компанию.

— …Одна? Всю ночь?

— Да.

— А как же завтрашний день? Повозки снова двинутся, тебе нужны силы…

— Нормально.

Навык Чхве Дживон — «Единство с мечом». Меч обретает человеческое сердце, а человек — стойкость меча.

— С выносливостью у меня проблем нет. Не поспать трое суток — не вопрос.

Её выносливость и правда была стальной.