Человек способен вынести что угодно, пока у него есть цель. Это незыблемая истина.

В жизни каждый ставит перед собой большие и малые цели. Купить понравившуюся одежду — маленькая. Выйти замуж, родить детей и счастливо прожить до старости — большая. Мы терпим мучительные и скучные процессы только потому, что движемся к сладкой цели.

Следовательно, самый лёгкий способ ввергнуть человека в отчаяние…

— …Три дня ещё не прошло?

— Ага.

…это отнять у него цель прямо перед финишем. Именно в таком состоянии пребывали игроки, шагавшие по прерии. Усатый обещал три дня, а они шли уже четвёртый.

Если бы с самого начала сказали: «Придётся идти пять, семь или десять дней», было бы легче. Но когда ты внушил себе, что нужно продержаться всего трое суток, а потом понимаешь, что придётся терпеть дольше… психика стремительно истощается. В голову лезут мрачные мысли.

Обычно в таких условиях растёт раздражение, вспыхивают ссоры, а затем и внутренний разлад. Загнанный в угол разум склонен к нелогичным, абсурдным поступкам.

Но игроки на тринадцатом этаже… просто шли дальше. Рассудок ясный, усталости почти не видно.

— Охренеть… она точно монстр?

— Эй, слышит же, придурок.

Всё дело в Чхве Дживон, которая шагала в авангарде вместе с напарником. Она лично устраняла все угрозы.

Днём, когда нападали твари, она вместе с товарищем вырезала их подчистую. Ночью добровольно стояла в дозоре, охраняя повозки. Благодаря ей остальные сохраняли и физические силы, и душевное равновесие.

Вообще-то, по части выносливости не спать трое суток под силу любому из них. Они ведь тоже сверхлюди, способные ребята.

Но вот что касается психики… Держать чувства в постоянном напряжении, ожидая атаки, да ещё и нести ночную вахту, не давая мозгу передышки? Такое выдержит не каждый. Даже если упрямо цепляться за реальность, человек превратится в ходячий труп.

— …

А Чхве Дживон, идущая впереди, выглядит совершенно нормально. Взгляд ясный, реакция острая, походка энергичная. Допустим, тело в порядке благодаря зельям. Но откуда такая ясность в глазах?

— Несправедливый мир. Говорят, она ещё до Башни была гением кендо. И навык, видать, читерский.

— Эй, тебе ли жаловаться? Сам-то был днищем, пока не получил крутой навык и не перевернул жизнь.

— Хм… ну, справедливо.

Пока одни игроки перешёптывались, глядя на Чхве Дживон…

— Эм… Бун-бун.

— Чего?

— Ты правда совсем ничего не чувствуешь?

— Ты в курсе, что спрашиваешь уже третий раз? Не беси, отстань.

На мой вопрос Бун-бун нахмурилась и раздражённо огрызнулась.

Вот оно что. Секрет сохранения рассудка Чхве Дживон крылся в гениальном читерстве — «смене караула с Бун-бун».

Постоянно быть начеку утомительно? А если в одном теле два разума, можно отдыхать по очереди. Днём главенствовала Чхве Дживон, ночью — Бун-бун. А сейчас, хоть и день, Чхве Дживон захотела передохнуть, и её сменила Бун-бун.

Интересно, что Бун-бун, похоже, унаследовала сущность меча: монотонные повторяющиеся действия её ничуть не утомляют. Чхве Дживон объяснила, что она просто не понимает, почему «напряжённо ждать и ничего не делать» — это трудно. Видимо, я слишком меряю по человеческим меркам.

— Ммм…

Как бы там ни было, ответ Бун-бун «ничего не чувствую» выбивал почву из-под ног. Потому что прошло уже четыре дня, а никаких признаков развязки не наблюдалось.

Я подозревал, что к третьему дню мы не доберёмся до «деревни Каллада». Сообщение не вело обратный отсчёт, да и слова усатого мужика были просто словами.

— Но это уже слишком подозрительно…

Настоящая заноза в другом: всё шло «слишком» гладко. Настолько гладко, что моя паранойя разрослась до небес.

Нападения? Только стада тварей с налитыми кровью глазами. Ладно, пусть будут монстры — их физические способности превосходили обычных животных. Но все атаки сводились к ордам безмозглых тварей, которых мы с Чхве Дживон легко отражали. Быстрые, сильные, но лишённые интеллекта — просто мишени.

Никаких нападающих людей со зловещими речами. Никаких подозрительных шорохов и голосов из повозок. Никаких стрел с привязанными посланиями, вонзающихся в борт.

— Что-то должно быть…

Я точно что-то упускаю. Как и на всех этажах Башни, здесь наверняка скрыт подводный камень, который стравит игроков, втянет в драку и приведёт к гибели. Нечто несправедливое, где лжец получает огромную выгоду, а остальные — штраф. Я пока не нащупал, что именно.

Если рассуждать примитивно, может, груз в повозках и есть ловушка. Откроешь ящик — а там бомба. Логично. Но это слишком, слишком просто. Слишком предсказуемо.

— Может, в первый день нельзя было убивать быков? Надо было дать им врезаться?.. Нет, бред…

— Эй, чего ты так паришься? Тупой.

— Заткнись, Бун-бун.

— Угу, сам такой.

Проигнорировав подкол, я продолжил размышлять. Ощущение, будто между зубов застрял кусок мяса — сколько ни ковыряй языком, не вытащить. Я точно что-то упускаю…

Но сколько ни ломал голову, ясного ответа не находилось.

— Что-то… что-то…

— …Джунхо. Солнце село, может, пора спать?

— Заткнись, Бун-бун.

— …Джунхо?

— Прости. Это ты, Дживон.

Так прошёл ещё один день.

---

На следующий день. Полдень.

— Чуть не попали.

Я разминал плечи посреди тушки убитых грифонов. На этот раз напала стая — перья оказались острыми как бритва. Я едва не поранился, схватив одного за крыло голой рукой. Если бы не «Прозрачные перчатки», уже регрессировал бы.

— Ух, эти посерьёзнее.

— Просто предыдущие были слабаками.

Остальные игроки тоже приводили себя в порядок. Раненых нет, но расслабившееся сознание резко взбодрилось. Будь среди нас кто послабее, пострадал бы сильно.

— М-м… может, перестроим порядки? Похоже, сложность начинает расти. Не просто окружать повозки абы как, а грамотно распределить силы…

Чхве Дживон, видимо, тоже решила, что это начало настоящих испытаний, и уже собиралась перегруппировать людей, как вдруг…

— Стоять.

— …Лошади встали?

— Они же даже не жрали ни разу. Что с ними?

Лошади, тянувшие повозки, внезапно остановились. До этого они вели себя как бездушные механизмы. И ни разу не останавливались днём — только ночью. Игроки напряглись, почуяв аномалию.

— *Вж-жик.*

С резким звуком, похожим на треск разрываемой бумаги, воздух причудливо исказился и пространство пошло рябью.

— О, вы и есть нанятые авантюристы? Спасибо за труды.

Искажённое пространство осыпалось, явив взору деревянную деревушку, а из проёма вышла добродушного вида монахиня и поприветствовала нас.

— ?..

— …А?

Внезапный разрыв в небе сам по себе ошарашивал, а когда оттуда выпорхнула уютная тётенька в монашеском одеянии — ступор удвоился. Впрочем, монахиню это не волновало, она уже заводила повозки в деревню.

— И на повозках ни царапины. Видно, сам Господь вёл вас. И раненых нет — какое счастье.

— Эм… это и есть деревня Каллада?

— Благодарю, что в целости доставили столь опасный груз.

Проигнорировав робкий вопрос игрока, монахиня ухватилась за воздух, словно за полотно. Потянула руки на себя, будто задёргивая шторы, и пространство снова зарябило, а деревня и монахиня начали таять. Вместе с повозками, которые мы охраняли всё это время.

— …Чего?

— Это конец?

Двадцать игроков остались стоять посреди пустой прерии.

Один ошалевший парень подошёл к тому месту, где только что был вход, но лишь постучал по невидимой твёрдой преграде. Барьер? Защита? Магия? Что бы это ни было, проход в деревню закрыт.

— Может, разбить?

— А вдруг нас обманули? Может, эта баба просто увела повозки?

Народ уже начал гудеть и примеряться к силовому решению, как перед глазами всплыло сообщение.

[13-й этаж пройден.]

— …Портал открылся.

В воздухе засиял синий проход. Как ни нелепо, но этаж, похоже, засчитали.

— И всё? Тринадцатый — халява.

— Спасибо Чхве Дживон за буст.

— Всем спасибо за работу.

Едва появился портал, игроки, не оглядываясь, потянулись внутрь. Последним ушёл лысый, на прощание кивнув Чхве Дживон. В прерии остались только мы вдвоём.

— А здесь красиво. Пока тряслись, ничего не замечали.

Она наконец расслабилась и плюхнулась на песок. Я осторожно, чтобы не пораниться, присел рядом.

— Мы точно что-то упустили.

— Думаешь?

— Ага. Не может быть, чтобы всё закончилось вот так. Есть скрытый маршрут, которого мы не заметили. Как вернёмся, сразу займёмся сбором информации. С Ассоциацией ещё можно связаться?

— Да. Вернёмся — позвоню.

— Договорились.

Минут пять мы наслаждались пейзажем, потом встали и направились к порталу. Бросив последний взгляд на бескрайнюю прерию, мы шагнули в проход и вернулись в реальность. Настроение было приподнятое — всё-таки тринадцатый этаж пройден с первой попытки.

Но уже после возвращения…

— Говорят, никакого скрытого маршрута нет.

— …Нет?

— Ага. У всех остальных тоже всё закончилось после пяти дней выживания.

— …

…Не может быть.