Быстрые рефлексы [C]

Можете не бояться споткнуться на ровном месте. Ваши рефлексы улучшаются пропорционально характеристикам.

Поскольку действие этажа разворачивалось в прерии, награда словно создана для лихого стрелка. Проведя с Чхве Дживон простой тест, я действительно ощутил, что стал реагировать быстрее. Точнее… ответ на атаку ускорился. В критические мгновения мысли будто уплотнялись.

— Дживон, ты тоже получила этот навык?

— Ага. Похоже, не только мы, а вообще все.

— Хм-м…

До сих пор мы с Чхве Дживон сражались, во многом предугадывая действия противника. Рефлексы немного отставали от физических возможностей, и мы ориентировались на позы и взгляды врага, предсказывали момент и место удара и начинали движение заранее. Исход боя решался в долю секунды именно из-за того, что предсказания расходились.

То, что я мог подавлять топ-игроков на одиннадцатом этаже, объяснялось не только регрессиями, но и этой подоплёкой.

А теперь рефлексы улучшатся? Это сделает тактические дуэли куда более запутанными. Враг сможет среагировать на мою атаку в самый последний миг, и наоборот — я смогу ответить на внезапный выпад и нанести ответный урон. Учитывая, что я регрессирую от любой раны… для меня это скорее минус.

— Но, по-моему, главные бенефициары этого навыка — игроки среднего и низкого звена.

Чхве Дживон похлопала Бун-бун, висящую на плече.

— У них поднялась нижняя планка мастерства. Если характеристики хоть как-то прокачаны, можно сражаться на одних рефлексах, вообще без техники.

— Это верно.

— Разрыв между теми, кто прошёл тринадцатый этаж, и теми, кто нет, станет огромным. А пропасть с обычными людьми — и подавно.

Если раньше бой был сражением меча против меча, то теперь каждому словно вручили по щиту. Когда-нибудь этот щит станет больше и прочнее… и тогда, возможно, пули перестанут быть угрозой для игроков.

— Ладно, об этом подумаем позже…

Эта сторона от меня не зависит. Даже с регрессиями я не в силах помешать всем игрокам подниматься по Башне и становиться сильнее. Это неизбежно.

— Я уверен, что на тринадцатом этаже осталось что-то, чего мы не нашли.

Теперь нужно сосредоточиться на самом этаже. Тринадцатый, в отличие от одиннадцатого, где все делили один мир, походил на четвёртый: для каждой группы создавался новый экземпляр. И, как мне кажется, там ещё осталась нераскрытая тайна.

— Но… Ассоциация же сказала, что скрытых маршрутов нет?

— Нельзя слепо верить статистике Ассоциации. Я уже говорил.

— Ммм… Вообще-то они намекали, что игроки не очень-то охотно делятся подробностями. Может, ты и прав.

Конечно, никакого особого «скрытого маршрута» может и не быть. Но что тайна осталась — это точно. Потому что структура тринадцатого этажа отличалась от других.

Одиннадцатый и двенадцатый этажи были устроены так, что жадность или некомпетентность одного била по всем остальным. Без преувеличения — эти этажи поощряли предательство.

А тринадцатый? Здесь такого механизма не видно. Если рассуждать примитивно, то сама по себе «неспособность уберечь повозки» и есть то самое устройство. Но это слишком плоско. «Задание сопровождения» не бывает таким простым. Оно обязано таить ловушки и неожиданные повороты.

Обезумевшие твари, несущиеся с красными глазами. Усатый мужик, появившийся в начале и больше не показывавшийся. Монахиня, внезапно вышедшая из деревни, и прозрачная завеса, скрывавшая её. Здесь определённо есть неразгаданные секреты.

— Если в реальности информацию не достать, выбора нет.

Придётся выяснять самому.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 13-й этаж.]

---

Если выбирать самый подозрительный элемент тринадцатого этажа, то это, безусловно, «повозки». Лошади тащили их, не ели и не пили, а внутри были набиты подозрительные деревянные ящики.

Я подозревал, что если открыть эти ящики, запустится некая цепочка событий. Например, вместо монстров начнут нападать другие угрозы.

— То есть… ты хочешь вскрыть груз?

— Именно.

— Ммм…

Самый чистый способ — подставить кого-нибудь. Кто-то неизбежно не выдержит любопытства и полезет в повозки, останется только наблюдать и собирать информацию.

Но сознательно позволять беде случиться, зная о последствиях, — совесть не позволит. Сначала я попробую сам. Если не выйдет — тогда подумаю о других вариантах.

— Я всегда могу регрессировать. Верно?

— …Ладно.

С трудом убедив Чхве Дживон, я стал ждать.

— Повозки не должны пострадать. Ни в коем случае! Охраняйте их со всем усердием.

Как и в прошлый раз, усач отбарабанил инструктаж, и повозки тронулись. Пока всё шло точь-в-точь.

Если действовать — то сейчас, пока народ ещё в ступоре.

— Эй, эй!

— Ты чего?!

*Вжих!*

Не мешкая, я выхватил меч и рассёк ткань, покрывавшую головную повозку. Обрывки упали, открыв взгляду штабеля деревянных ящиков.

*Хрясь!*

Я с размаху вбил кулак в один из ящиков. Из пролома повалили струи чёрного дыма, заволакивая всё вокруг.

— !..

Я инстинктивно задержал дыхание и отскочил. Но кожа всё равно на мгновение соприкоснулась с дымом. Что это за дым? Надо регрессировать?

— Кха, кха… Что за херня?

— Мужик, ты больной?

— …

Однако время шло, а признаков регрессии не было. Самочувствие в норме, никаких отклонений. Что изменилось? Дым должен был на что-то повлиять.

— Эй, псих! Жить надоело?

— Эм… Простите. Мне показалось, из ящика доносился звук. Наверное, померещилось.

— «Простите» — и всё? Ты нас чуть под монастырь не подвёл!

— Ну простили же человека, давайте дальше пойдём?

— А зачем тогда полиция и законы… Чхве Дживон?

— Я буду работать усерднее. Давайте пока оставим. Повозки уже едут.

— …Ладно.

Благодаря прикрытию Чхве Дживон немедленной расправы удалось избежать, но в голове царил хаос. Просто чёрный дым — и всё? Должно же быть продолжение.

— …Это чё за хмырь?

— Не знаю. Наверное, прихвостень Чхве Дживон.

Игнорируя враждебные взгляды остальных, я отчаянно искал хоть какое-то изменение. Обшарив всё вокруг повозок, я наконец кое-что заметил.

— Лошадь… изменилась.

Та, что тянула повозку с разбитым ящиком. Её глаза налились красным. Дыхание стало тяжёлым, она то и дело скалила зубы и всхрапывала.

Точь-в-точь как «монстры», нападавшие на нас раньше. Остальные лошади были в порядке, так что связь с разбитым ящиком очевидна.

— …Если разбить определённое число ящиков, лошади превращаются в монстров?

Это обретало смысл. Мы не знали дороги к «деревне» и полностью полагались на лошадей. А если все они станут монстрами? Игра окончена. Без способа пройти этаж мы просто высохнем в прерии.

— …

Но что-то по-прежнему не давало покоя. Не хватало фирменного приёма Башни, как на одиннадцатом и двенадцатом этажах: «жадность или некомпетентность одного бьёт по всем».

— Может, нужно намеренно превратить лошадей в монстров, а потом идти туда, куда они направятся? Нет, вряд ли…

— Давай пока подождём. Должно что-то проявиться.

— …Ладно.

Послушав совета Чхве Дживон, я продолжил наблюдать, не предпринимая активных действий. Так прошёл день, и наконец появилась первая странность.

— Что с телом?..

Один из игроков пожаловался на заметное падение физической формы.

— Да я ещё вчера был в полном порядке! А теперь… голова кружится, сил нет. Странно всё это…

Когда мы с Чхве Дживон проходили этаж в первый раз, этот парень до самого конца выглядел нормально. А теперь вдруг сдал? Причина может быть только одна.

— Стоит разбить хоть один ящик, как на кого-то из игроков вешается дебафф…

Вот он, тот самый механизм «чьи-то ошибка или жадность бьют по остальным». Ночью кто-то не сдержится, вскроет ящик — и лошадь начнёт мутировать, а кто-то из товарищей ослабнет. Не сказать, что это напрямую вознаграждает эгоиста, но принцип «страдают все из-за одного» соблюдён.

— Джунхо. Теперь-то всё сходится?

— …

— Нам просто повезло, и мы с первого раза идеально прошли тринадцатый этаж. Ни единого повреждения, ни одного дебаффа — вот и показалось слишком легко.

Первая попытка… была идеальным прохождением? Звучит логично. Рассудок подсказывал, что это правильный ответ.

Но в груди остался неприятный осадок. Ах, вот в чём дело.

— Осталось кое-что непроверенное.

— ?..

— Мы не выяснили, кто истинный кукловод.

Кто послал нас охранять этот опасный груз? Кто прячется за прозрачным барьером и строит козни? Та самая монахиня.

Если где и есть скрытая правда, то она там.

— Нужно попасть в деревню.

Деревня… Нужно проверить деревню.