Разумом я, в общем-то, понимал: не исключено, что мы уже прошли тринадцатый этаж идеально. И всё, что я сейчас делаю, может оказаться бессмысленным.

Но если не избавиться от этого липкого ощущения, я просто не мог спокойно дышать. Не хотелось отметать чувство, что здесь ещё что-то осталось. В романах ведь часто пишут про «чутьё регрессора». И сейчас это чутьё твердило: на тринадцатом этаже что-то скрыто.

— Лошади встали?

— Они же даже не жрали ни разу. Что с ними?

Чтобы дождаться этого момента, я провёл в прерии целых пять дней. После того как увидел мутацию лошадей, регрессировал — и снова пять дней терпел скуку, шагая рядом с повозками. Всё ради этого мига.

*Вж-жик.*

С резким звуком, словно рвали бумагу, воздух смялся, обнажив прореху в пространстве.

— О, вы и есть нанятые авантюристы? Спасибо за труды.

Из разрыва вышла всё та же уютная монахиня.

— И на повозках ни царапины. Видно, сам Господь вёл вас. И раненых нет — какое счастье. Благодарю, что в целости доставили столь опасный груз.

Как и в прошлый раз, она повела повозки в деревню. Остальные игроки стояли столбом, ошарашенные абсурдным зрелищем.

— Что… что вы творите?!

— Прочь!

Я рывком метнулся к прорехе и протиснулся внутрь, под защитный барьер.

— Так нельзя!

Монахиня попыталась схватить меня, но я источил стужу, и она на мгновение оцепенела.

— Что вы прячете?!

Я рванул к ближайшему деревянному дому и распахнул дверь.

— П-пощадите…

— В-всё отдам…

Внутри, дрожа от страха, жались друг к другу мужчина и женщина. Ничего подозрительного.

На всякий случай я обострил чутьё, проверяя, нет ли тайных ходов, — пусто. Но рано делать выводы.

Я выскочил наружу и бросился к самому большому зданию. На первый взгляд — обычный склад с вяленым мясом и фруктами.

— Так я и знал.

Но обострённое восприятие зацепилось за человеческую фигуру, распростёртую в углу. Ни звука, поза неестественная — похоже, не жилец.

Я, уже предвкушая разгадку, шагнул ближе.

— Усатый?

В углу лежал… тот самый усатый мужик, встретивший нас в начале этажа. Только назвать его «человеком» язык не поворачивался. Это была… искусно сделанная деревянная кукла.

— …

Я обшарил остальные дома. Кроме насмерть перепуганных жителей и ещё нескольких кукол — ничего. Словно обычная, мирная деревушка.

— Неужели я ошибся?

Но зачем тогда поручать перевозку опасных ящиков, сочащихся тёмной энергией? Это же нонсенс.

Пока я стоял столбом посреди деревни, ко мне, запыхавшись, подбежала пришедшая в себя монахиня.

— Все бегите! Я задержу его! Уходите туда, как договаривались!

Сжимая дрожащей рукой булаву, она встала передо мной, источая враждебность. Жители тем временем бросились врассыпную.

— Зачем?! Зачем вы это делаете? Сейчас, в такое время! Мы же союзники!

— Вы знаете, что в этих ящиках?

— Вам ли не знать, что они полны саги! — выкрикнула монахиня.

— И зачем везти их сюда?

— Прикидываться невеждой — это уже слишком для тех, кто принял заказ от самого ***! Вы же видели его куклу — неужели не боитесь последствий?

Имя заказчика Башня заглушила, но ясно, что кукла была чьим-то символом. Монахиня полагала, что я его узнаю.

— Так это действительно была простая миссия сопровождения? Безо всякой подоплёки, без скрытых интриг?

— …О чём вы?

Тут и она заподозрила неладное и медленно опустила оружие, поняв, что я не нападаю.

Мы заключили шаткое перемирие и разговорились. Но чем дольше я слушал, тем мрачнее становилось моё лицо.

— Правда-правда ничего? Может, демон какой…

— …Точно сказать не могу, но, скорее всего, нет.

Фильтр Башни мешал уловить всё дословно, но монахиня ясно дала понять: это и впрямь было обычное задание. Ящики источали саги, привлекая монстров, поэтому и наняли охрану.

— Но зачем же вы тогда вломились в деревню? Вы ведь наверняка не впервые видите такое поселение.

— …Простите.

Монахиня сверлила меня взглядом. Я виновато поклонился и, сгорая от стыда, быстро прикусил щёку изнутри. Это было… невыносимо унизительно.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 13-й этаж.]

---

— Джунхо. Если бы на каждом этаже тебя поджидала какая-то «подстава», вот это было бы странно. Башня же не создана специально, чтобы над тобой издеваться.

— …

— Скажи честно, мы ведь объективно сильнее среднего игрока? Если бы мы вдвоём не могли пройти этаж, то каково остальным? А это всего лишь тринадцатый, верно?

Чхве Дживон утешала меня, видя мою подавленность. Я молча слушал, уставившись в пол.

— Я расспросила знакомого ранкера из Ассоциации. Оказывается, игроки скрывали информацию о ящиках, потому что бросали ослабевших товарищей. Стыдно было признаться Ассоциации.

— …Теперь понятно. Это многое объясняет.

— И на одиннадцатом, и на двенадцатом этажах тоже не было никаких «скрытых» элементов. Видимо, у архангела, проектировавшего этажи с одиннадцатого по пятнадцатый, такой стиль. Не бери в голову.

— Да, но… Понимаешь, у меня до сих пор чувство, что я что-то упустил.

Наверное, это уже похоже на паранойю. Привык мучиться, бесконечно регрессируя и с боем прорываясь сквозь этажи, а когда вдруг всё даётся легко — на душе тревожно. Всё кажется, что осталась какая-то загадка.

— Ты просто слишком настрадался в Башне. Если вспомнить, второй, четвёртый и одиннадцатый этажи были исключениями. Остальные мы проходили так же легко.

— …Это верно.

— Если совсем невмоготу, можешь регрессировать ещё пару раз. Но этажей впереди много, и тратить здесь душевные силы — плохая идея.

Чхве Дживон права. Никаких явных препятствий, никаких непобедимых врагов. Просто мои нервы шалят. Если честно, скорее моя психика дала трещину, чем в этаже спрятан секрет.

— Давай просто закроем этаж. Так будет правильно.

— Идёт?

Приняв решение, я отдохнул недельку, регрессировал, прошёл тринадцатый этаж и без сожалений шагнул в четырнадцатый.

Четырнадцатый этаж требовал от десяти человек собрать некий механизм. Нужно было раздобыть десять разных деталей, и каждая имела свою сложность. За самой простой — «шестернёй» — охотились волки, а за самой трудной — «ядром» — нападала орда вооружённых троллей.

Классический подход — держаться вместе и ходить за деталями по очереди. Но мы решили разделиться. Как добыли самую сложную деталь?

— …Дживон, ты уже вернулась?

— Да там ничего сложного.

С Чхве Дживон бояться нечего. Группа из десяти человек провозилась бы недели две, а мы управились за одну ночь.

Наградой стали эликсир опыта, зелья и навык C-ранга «Отличная выносливость». Он, как ясно из названия, повышал запас сил.

— С одиннадцатого этажа награды просто отличные.

— Реально чувствуешь, как становишься сильнее. И не слишком трудно.

Другие игроки радовались щедрым дарам и надеялись, что пятнадцатый этаж будет таким же сладким.

— Джунхо, что думаешь? Может, регрессируем ещё, поищем скрытое?

— …Дай мне две попытки. Потом решу.

Я регрессировал дважды и убедился: как и на тринадцатом, скрытых элементов здесь нет. Неприятный осадок никуда не делся, но тратить десятки регрессий из-за одной лишь мнительности — глупо.

— Для регрессора психическое здоровье — превыше всего…

Одно дело — когда выхода нет. Но сейчас не тот случай. Я привёл мысли в порядок, по обыкновению оценил обстановку, завершил дела в реальности и…

— Идём?

— Да. Сразу.

С лёгким сердцем мы поднялись на пятнадцатый этаж.

[Вы вошли на 15-й этаж.]

Оглядываясь назад, именно этот момент стал началом великих перемен.