[Вы вошли на 15-й этаж.]

Я моргнул. А когда открыл глаза, взгляд невольно устремился к небу.

— …Ого?

Чёрный Млечный Путь раскинулся над головой. Я смотрел в космос, и космос смотрел на меня. Мерцающие звёзды. Ослепительное солнце. Бесконечная тьма. Небо сияло загадочной чернильной чернотой.

— …Но солнце-то видно?

Странное зрелище: небо чёрное, а солнце светит. Будто смотришь на фотографию, сделанную с борта космического корабля.

— …Мы что, в космосе?

Я опустил взгляд и осмотрелся. Я стоял у вершины какой-то горы, и всё вокруг — и земля под ногами, и сама гора — было чёрным.

Небо чёрное, гора чёрная — впору бы ничего не видеть, но…

— …Ничего себе.

Всё, что не было этой горой, тонуло в лаве. Словно сама гора дрейфовала посреди океана магмы. Удивительно, но, несмотря на огненные реки вокруг, воздух почти не был горячим. Дышалось легко.

— …

Спускаться с горы смысла нет — сразу ухнешь в расплавленную породу. Оставалось только подниматься к вершине. Я неторопливо двинулся вверх по грубому, каменистому склону, оглядываясь по сторонам. Никаких следов других игроков. Похоже, этот этаж проходится в одиночку.

— А сообщение, как всегда, молчит.

Сколько я так шёл? Засмотревшись на инопланетный пейзаж, я не заметил, как добрался до самой вершины.

— …Человек?

Наверху обнаружилась широкая впадина. А в её центре темнел одинокий силуэт.

— …

Больше здесь ничего и никого не было. Стараясь не поскользнуться, я осторожно спустился во впадину и направился к фигуре.

*Тук. Тук. Тук.*

В мёртвой тишине горы звук разносился чётко и ритмично. Я остановился и поднял с земли какой-то предмет.

— …Статуэтка.

Пёс? Волк? Не разобрать, но явно кто-то из собачьих. Размером с кулак. Судя по цвету и фактуре, материал — тот же, что и у самой горы.

Чем ближе к центру, тем больше становилось таких фигурок. Одни напоминали людей. Другие — зверей. Третьи походили на легендарных драконов. Резчик явно был мастером, но крошечный размер не позволял передать мелкие детали.

*Тук. Тук. Тук.*

Наконец я добрался до источника звука и увидел его виновника.

— …Кто ты?

Старик — не разобрать, мужчина или женщина, — с лицом, изрезанным глубокими морщинами, сидел и долбил молоточком по каменной заготовке. Он заговорил со мной так, словно обращался к соседскому парнишке.

— …

Честно говоря… это выглядело подозрительно. Пиздец как подозрительно.

Пятнадцатый этаж разительно отличался от всех предыдущих. Чёрное небо, лавовые поля, и единственный встреченный здесь человек — этот сморщенный старикан.

— Кто вы?

— Я первый спросил.

Несмотря на дряхлый вид, голос у него был на удивление твёрдый.

— Меня зовут Ким Джунхо.

— Вот как.

— …А вы не назовётесь?

— С какой стати?

— …

— Шучу, шучу. Я, стало быть… что-то вроде смотрителя.

*Тук. Тук.*

Он хохотнул и снова застучал по камню. Я не смеялся. Мне в голову вдруг пришла жуткая догадка.

— Простите…

— М?

— Вы случайно не бог, создавший эту Башню?

В романах ведь часто так: в прологе или ближе к финалу является загадочный мужик и заявляет: «Привет, я бог». Жуткая атмосфера пятнадцатого этажа, полное отсутствие чего-либо, кроме этого старика… Вполне разумное предположение.

— Кхе-хе-хе… Молодёжь нынче с фантазией. С чего бы богу появляться на пятнадцатом этаже? Даже если и так, то гораздо позже.

Старик лишь рассмеялся, отрицая мою догадку. То, что он упомянул «пятнадцатый этаж», подтверждало: он знает, что это Башня.

— Тогда чем вы занимаетесь? И что значит «смотритель»?

— На этом вопросы обо мне заканчиваются. Я не могу ответить, а если бы и мог, ты бы не понял.

— …Ладно.

*Тук!*

Камешек, над которым он трудился, наконец обрёл форму. Крохотная фигурка гоблина. На мой взгляд, весьма искусная, но старик лишь тяжело вздохнул.

— Э-эх. Камень — трудный материал. Ну-с, теперь объясню задание пятнадцатого этажа.

Он отложил молоток и взмахнул морщинистой правой рукой. Перед моими глазами тут же развернулся список.

[10] Помощник в отработке боевых навыков

[9] Право выбора навыка C-ранга

[8] Очищенный магический камень

…

[1] Мудрый совет старика.

— Выбирай.

— Что это?

— Награды. Бери любую.

— …А после выбора?

— Тогда пятнадцатый этаж закончится. Вернёшься в реальность.

[15-й этаж]

— Выберите награду.

Перед глазами наконец всплыло системное сообщение, словно подгоняя. Я на мгновение задумался, а затем сделал два шага назад.

*Вжик!*

Я выхватил меч. Что-то мне подсказывало, что старик лжёт.

— В чём подвох?

— …Какой ещё подвох?

— За награду полагается плата? Что означают эти цифры?

— Это ценность награды по моему личному мнению. А плата? О какой плате ты говоришь?

Он склонил голову набок с таким искренним недоумением, что я на секунду засомневался. Но рукоять меча сжал крепче.

— С одиннадцатого по четырнадцатый этаж всё было устроено так, что жадность одного вредила всем остальным. А теперь ты просто предлагаешь выбрать награду и уйти? Думаешь, я поверю?

— …Похоже, ты неправильно всё понял.

Не вставая с земли, старик указал на мою броню.

— Эти доспехи и меч. Где ты их взял?

— …На одиннадцатом этаже.

— Пригодились? Должно быть, очень. Работу дворфов не узнать нельзя.

— К чему ты клонишь?

— И на двенадцатом, и на тринадцатом, и на четырнадцатом этажах — разве ты не стал сильнее? Да, этажи устроены так, что несогласованность влечёт неудобства, но ты ведь вырос. Разве нет?

— Ты архангел, который отвечает за этажи с одиннадцатого по пятнадцатый?

— Нет. Скажем так, я — помощник, немного причастный к их проектированию.

— …

— Этажи с одиннадцатого по пятнадцатый созданы не для того, чтобы мучить игроков. Напротив, в них заложено желание, чтобы вы стали сильнее. И я, и архангел… мы хотим, чтобы вы росли. Ты спрашивал о плате? Никакой платы нет. Выбирай награду со спокойной душой. Считай это бонусом.

Старик улыбнулся. Я не мог полностью ему доверять. Но в его голосе звенела искренность. Хотя, возможно, это была лишь хорошая игра. Доказательств ни в ту, ни в другую сторону не хватало.

Ладно. Разберусь позже. Сначала завершу этаж, а потом соберу информацию, в том числе от других игроков. Я регрессор, времени у меня навалом.

Брать [10] сразу — как-то боязно. Вдруг старик солгал, и число означает уровень грядущего испытания. Поэтому я выбрал…

— Прошу прощения за недоверие. Тогда я возьму [1]. Мудрый совет старика.

— …Ты уверен? Это ведь всего лишь совет.

— Да.

— Хм-м… Ладно.

Самый низкий и никчёмный с виду вариант. С ним даже скрытая ловушка не страшна.

— Ну, спрашивай. Какой совет тебе нужен? Если это в моих силах, отвечу от чистого сердца.

— Хм…

И тут я задумался: о чём спросить? Детали устройства одиннадцатого этажа? Природу бога, создавшего Башню? Истинные намерения? На столь глубокие вопросы он вряд ли ответит.

Тратить совет на пустяк жалко. Но у меня есть регрессия. Не буду мудрствовать, спрошу то, что сейчас волнует больше всего.

Я вытащил на свет вопрос, который грыз меня последние дни.

— На тринадцатом и четырнадцатом этажах… есть скрытые маршруты?

— …Что ты подразумеваешь под «скрытыми маршрутами»?

— Ну, кроме очевидного пути… можно ли получить дополнительные награды или изменить ход прохождения?

Я хотел знать, было ли моё чутьё о скрытых элементах на тех этажах верным или нет.

— Не знаю, что ты вкладываешь в понятие «скрытый маршрут», но способы изменить ход прохождения существуют.

— Правда?

— На тринадцатом этаже, если погибнут все лошади, появляется кукла, указывающая путь к деревне. На четырнадцатом этаже есть ещё один, секретный ингредиент. Правда, награда от этого не меняется — лишь ускоряется сборка механизма.

— …

— Можешь считать это предохранителями. Например, на двенадцатом этаже провал теста не ведёт к смерти. Ты просто не получаешь награду. А помнишь проходные жетоны на одиннадцатом? Если дворф, который их создаёт, погибнет по нелепой случайности, ангел дарует его способность другому дворфу. Нельзя же, чтобы этаж стал непроходимым навсегда.

Слова старика звучали логично и гладко. Если на этажах с первого по пятый скрытые элементы были, а с шестого по десятый — нет, то и на отрезке с одиннадцатого по пятнадцатый их могло не быть.

И всё же… что-то царапало. Чувство, будто я упускаю нечто важное. Даже если на тринадцатом и четырнадцатом этажах нет секретов, казалось, я проглядел картину куда более масштабную.

— Что ж, на этом пятнадцатый этаж пройден. Желаю удачи.

Старик, не дав мне времени на раздумья, хлопнул в ладоши. Рядом со мной тут же возник синий портал. Никаких ловушек. Просто дали пройти.

— Мне нужно вырезать ещё одного гоблина. Ты отвлекаешь. Ступай.

— …Понял.

Вопросов осталась куча. Спросить хотелось о многом. Но я решил пока завершить этаж. Если останутся сомнения, всегда можно регрессировать и спросить снова. А сейчас важнее вернуться в реальность и проверить информацию.

Я шагнул в портал и оказался в своей съёмной квартире. Чхве Дживон сидела, уставившись в телефон.

— Дживон? А ты на пятнадцатом…

Я хотел как ни в чём не бывало спросить, как ей этаж, но осёкся.

— …Джунхо? Подойди-ка.

Она смотрела на экран с мрачным лицом.

[Свежесть! Чистота! Для вас! В ближайшей аптеке!]

Судя по звуку, шла реклама какого-то товара.

— Что случилось? Чего ты там на YouTube увидела…

Я беспечно приблизился и, глянув на экран, застыл.

Звук был обычным, рекламным. Но картинка… Экран заливало алыми буквами, какие не могли быть частью рекламы. Словно школьник, впервые открывший PowerPoint, накарябал поверх видео кровавые строки:

Я, Майкл Джетер, глава Ассоциации игроков. Мне нужна помощь тех, кто прошёл 15-й этаж. Свяжитесь со мной по указанному email. Особенно Чхве Дживон. Я жду вас. Пожалуйста, не сообщайте Ассоциации.

Это было послание от Майкла Джетера, главы Ассоциации, чьи следы давно исчезли.