Алые строки заполонили экран.

После короткого раздумья я взял телефон Чхве Дживон и направился в ближайший круглосуточный магазин.

— Здравствуй…

— Слушайте, а что вы видите на этом экране?

— …Что?

— На экране, говорю.

Продавец окинул меня взглядом, явно подозревая неладное, но послушно ответил:

— …Реклама женской гигиены. А что такое?..

— Спасибо.

Я тут же вышел и вернулся в квартиру. Теперь я понял, как работает эта реклама.

— …Вот, значит, как это можно использовать.

Майкл Джетер смог безнаказанно разместить свой e-mail в интернете потому, что использовал правило: «Информация о Башне не может быть раскрыта обычным людям ни при каких условиях». Обычный человек видит лишь обычную рекламу. А алые строки, связанные с Башней, видят только игроки.

— Но… разве тогда их видят не все игроки? В интернете же нет никакой реакции. Да и e-mail обычный человек тоже может прочитать, верно?

— Нет, присмотрись к буквам.

Чхве Дживон воспроизвела то же видео на компьютере и увеличила изображение.

Приглядевшись к алым строкам, я понял, что каждая буква на самом деле состоит из множества микроскопических знаков. Настолько мелких, что не-игрок вряд ли их заметит.

Если прочитать то, что видно…

На 15-м этаже появляется старик.

Небо на 15-м этаже тёмное.

На 15-м этаже старик вырезает статуэтки.

И так далее — подробности о пятнадцатом этаже. Такая структура гарантирует, что прочитать сообщение смогут лишь те, кто прошёл этот этаж. Реклама была на корейском, так что целевая аудитория — Корея.

— Интересно, в Корее есть кто-то, кроме нас, кто прошёл пятнадцатый этаж?

— Среди зарегистрированных в Ассоциации — нет. Насчёт остальных… не знаю.

Поскольку прошедших пятнадцатый этаж, кроме нас, либо нет, либо единицы, Майкл Джетер мог транслировать послание «для Чхве Дживон» через рекламу на YouTube. Весьма остроумно.

— Ладно… Дживон, а как у тебя прошёл пятнадцатый этаж? Давай сначала сверим наши данные.

— Я выбрала самый низкий номер — «Мудрый совет старика». Ты, наверное, тоже?

— …Верно. Всё равно с регрессией остальные награды можно будет получить позже.

— Я так и подумала. Но структура пятнадцатого этажа всё равно кажется странной, да?

Мы подробно обменялись впечатлениями. Наши этажи оказались почти идентичны, кроме одной детали.

— Когда я пришла, он вырезал статуэтку дракона.

— …Не гоблина?

— Да. Ну, знаешь, фэнтезийного крылатого дракона.

Поскольку Чхве Дживон вернулась в реальность чуть раньше меня, она точно вошла на этаж первой.

Что означает разница в статуэтках? Связана ли просьба Майкла Джетера с пятнадцатым этажом? Не солгал ли мне старик? В голове путаница.

— Кстати… вот эта фраза: «Пожалуйста, не сообщайте Ассоциации».

Чхве Дживон постучала меня по плечу и указала на экран.

Я, Майкл Джетер, глава Ассоциации игроков. Мне нужна помощь тех, кто прошёл 15-й этаж. Свяжитесь со мной по указанному email. Особенно Чхве Дживон. Я жду вас. Пожалуйста, не сообщайте Ассоциации.

— Зачем он это написал? Вот что мне непонятно.

— …В смысле?

— Майкл Джетер — глава Ассоциации игроков. Если бы он хотел связаться нормальным путём, то использовал бы Ассоциацию. Верно?

— Логично.

Глава Ассоциации наверняка знает, что у Чхве Дживон есть контакты с Ассоциацией. Естественно, он мог бы передать сообщение через них.

Но он прячет послание в рекламе. Это явно намекает, что дело ведётся в обход Ассоциации. Пока всё очевидно.

— Тогда зачем он отдельно подчеркнул: «Пожалуйста, не сообщайте Ассоциации»?

Может, автор послания — не Майкл Джетер, а кто-то, выдающий себя за него, чтобы заманить Чхве Дживон?

Или он хочет намекнуть: «У меня проблемы с Ассоциацией»? Вопросов всё больше.

В обычной ситуации сейчас следовало бы собирать информацию. Мы ещё не понимаем всей картины, но ясно одно: что-то идёт не так. Возможно, мы даже не замечаем, что идём по тонкому льду.

— Для начала напишем ему на e-mail.

Разумеется, это при условии, что у меня нет регрессии.

---

— Я бы предпочёл встретиться лично. Вы можете не быть Чхве Дживон, а вы можете не верить, что я Майкл Джетер. Однако за мной пристально следит правительство США, и я не могу свободно пользоваться авиаперелётами. Онлайн-встречи также рискуют быть перехваченными. Не могли бы вы приехать в Америку?

Такое письмо пришло от Майкла Джетера. Учитывая его должность, «тайные» передвижения для него, видимо, невозможны.

— …В моём случае то же самое.

Проблема в том, что к Чхве Дживон это тоже относится. Она даже в магазин у дома выходит в маске и кепке. Тайно вылететь за границу ей не светит.

Когда Чхве Дживон отправила ответ с оттенком сомнения, Майкл Джетер ответил неожиданно:

— У нас есть игрок с навыком телепортации на большие расстояния. Если вы дадите точные координаты, мы сможем открыть проход к вам.

— …Это слишком рискованно.

За все мои бесчисленные регрессии я впервые слышу о существовании «способности к дальним телепортациям». Возможно ли такое вообще?

И даже если такой человек существует… довериться и шагнуть в портал — совсем другое дело. Мы ведь до сих пор не уверены, что он настоящий Майкл Джетер. А если там ловушка?

— Тогда я попрошу его доказать, что он Майкл Джетер.

— Я всё ещё не уверен, что вы Майкл Джетер.

— Я прислал вам своё фото… этого недостаточно?

— В наше время технологии монтажа слишком продвинулись.

— Тогда через два часа у меня запланировано живое выступление. Можете назвать любое кодовое слово, которое я должен упомянуть, чтобы доказать свою личность.

— Почему бы не упомянуть детали 15-го этажа, как в той рекламе для Кореи? Всё равно никто другой не услышит.

— Если я вдруг замолчу посреди речи, это будет выглядеть крайне подозрительно, вы не находите?

— Тогда упомяните во время выступления слово «кимчи».

— Хорошо.

И действительно, два часа спустя на официальном канале «Ассоциации игроков» началась прямая трансляция. Её ретранслировали крупнейшие телеканалы мира — весь мир следил за этим выступлением.

— Здравствуйте. Я Майкл Джиттер, глава Ассоциации игроков.

На экране появился темноватый блондин с глубоко посаженными глазами, густыми бровями, широкими плечами и высоким ростом. От него веяло «прочностью» и «весом».

— Граждане всех стран мира. Я стою здесь, представляя всех игроков без исключения.

Одетый в строгий костюм, он медленно, но чётко произносил протокольные фразы, глядя в камеру.

— Он, кажется, бывший спецназовец?

— Морская пехота США, вроде бы.

Пока мы переговаривались, речь Майкла Джетера продолжалась.

— Я хочу подчеркнуть, что граждане всех стран должны активно поддерживать игроков. Сейчас у нас, игроков, не хватает мотивации подниматься по Башне. Нам не хватает стимула рисковать жизнью каждое мгновение.

Он сделал небольшую паузу.

— На кону судьба Земли. Судьба человечества. Судьба культур всех народов мира. Вопрос в том, сможем ли мы и впредь наслаждаться любимыми блюдами: пиццей, гамбургерами, пастой, карри, кимчи, суши. Никто не знает, какая катастрофа случится, если мы не поднимемся по Башне.

— При чём тут кимчи?

— Максимально не в тему.

Интернет пестрил комментариями в духе: «Как и ожидалось от главы Ассоциации — без чувства меры». Но мы с Чхве Дживон молча переглянулись и кивнули. Похоже… это действительно Майкл Джетер.

— Прошу осознать: это не просто вопрос прав игроков, это вопрос выживания всего человечества. Благодарю за внимание.

Сразу после окончания речи, смысл которой сводился к «необходимости расширения поддержки игроков», пришло письмо от Майкла Джетера.

— Надеюсь, теперь вы верите, что я — Майкл Джетер. Это нелепое выступление стоило мне части репутации.

— Верю. Честно говоря, меня смутило, что вы используете e-mail, а не мессенджер.

— Мессенджеры вроде Telegram гораздо опаснее. У меня соглашение об обмене данными с правительством США. А e-mail — слишком старый метод, никто на него не обращает внимания.

— И всё же, как ни крути, ехать к ним — слишком опасно, верно?

— Может, спросим, могут ли они прийти сюда?

— Я могу прибыть в Корею. Но мне нужно укромное место, где я не привлеку внимания.

— …Позовём его ко мне домой.

— В твой дом, Дживон?

— Да. Там просторно.

Мы договорились о точном времени и адресе. На следующий день, ближе к полудню, мы с Чхве Дживон сидели за обеденным столом в ожидании Майкла Джетера. Если «мастер дальней телепортации» и правда существует, он появится сейчас.

*Вж-ж-ж!*

Он оказался пунктуален. Пространство исказилось, и из него вышел огромный белый мужчина. На вид — под два метра ростом, и аура от него исходила нешуточная.

Сильный. Кто из нас сильнее, покажет только бой… но он был силён.

— …

— …

Пока я разглядывал его, он разглядывал меня. Мы оценили друг друга.

— Здравствуйте. Я Майкл Джетер. Рад встрече, госпожа Чхве Дживон.

Он коротко поприветствовал и без промедления сел за стол. Кивнув Чхве Дживон, он перевёл взгляд на меня.

— А вы, должно быть, Ким Джунхо.

— …

Я не удивился, что он меня знает, но слышать своё имя от всемирно известной личности было немного неловко. Как будто знаменитость обратилась к тебе.

— Я не мастер говорить, так что перейду сразу к делу.

— Сделайте одолжение.

Я думал, это просто фигура речи, но Майкл Джетер действительно начал с главного.

— Примерно через десять месяцев… Земле может грозить опасность.

— ?..

— …Что?

Простите, что?!