— Примерно через десять месяцев… Земле может грозить опасность.

— ?..

— …Что?

Мы с Чхве Дживон на мгновение оцепенели. Что он такое говорит? Земля в опасности?

— Для начала… расскажу, как я об этом узнал. Прошу прощения, нет ли у вас чего-нибудь попить?

С этими словами Майкл Джетер, не дожидаясь разрешения, открыл холодильник и достал бутылку воды. Схватив полуторалитровую ёмкость без стакана, он осушил её в мгновение ока.

— Фу-ух. Итак, прежде всего спрошу: сколько времени прошло с тех пор, как вас призвали в «Обучение»?

— Около… трёх месяцев, наверное.

— Я прошёл четыре месяца назад. Можно сказать, я был одним из первых призванных в Обучение. По правде, пятнадцатый этаж я прошёл уже два месяца назад.

— …Так быстро?

— Да. Я собрал надёжных людей и действовал командой. Единственная задержка случилась на четвёртом этаже, когда пришлось ждать сотню игроков. В остальном время не терялось. Сейчас я прошёл двадцать три этажа.

Двадцать три этажа. Не знаю, есть ли кто-то, кто поднялся быстрее Майкла Джетера, но двадцать третий — это, вероятно, уже близко к вершине человеческих возможностей. Двадцать три этажа за четыре месяца. Учитывая, что всего в Башне, по слухам, шестьдесят шесть этажей, скорость поразительная. Такими темпами Башню можно покорить за год.

— И как ваше быстрое восхождение связано с угрозой Земле?

— В этой Башне высота этажа означает доступ к большему объёму информации. Я занимаю пост главы Ассоциации игроков уже три месяца. Это должность с огромной ответственностью, но и с огромными правами. Я использовал эту «власть», чтобы тайно взращивать игроков с чрезмерно опасными способностями.

— …«Чрезмерно» опасными?

— Вы же помните, как я переместился сюда?

— И?

— А если бы это был не человек, а, скажем, бомба? Если можно мгновенно перенестись из Нью-Йорка в Сеул, то почему нельзя куда-то ещё? И никаких следов. У Земли пока нет средств обнаружения способностей игроков.

— …

— Не только бомбы. Биохимическое оружие. Подслушивающие устройства. Или сфабрикованные улики. Всё это можно доставить скрытно и бесследно. Такая сила слишком опасна, чтобы находиться в чьих-либо руках. Она способна разрушить баланс человеческого общества.

Майкл Джетер сплёл пальцы в замок и упёрся подбородком, прикрыв рот.

— Реакция власть имущих на «чрезмерно» мощные силы, вроде дальней телепортации, обычно сводится к двум вариантам. Либо найти способ полностью их контролировать…

— Либо уничтожить.

— Именно. Вот почему я назвал их «чрезмерно» опасными.

Убивают за то, что слишком силён. Вполне реальный сценарий. Особенно если сам носитель уязвим.

— Обнаружив такого игрока, я стираю его следы из базы данных Ассоциации и лично занимаюсь его развитием. Ведь если о нём узнают, его жизнь окажется под угрозой. Таких игроков у меня уже семеро.

Майкл Джетер говорил спокойно и буднично.

— Среди них есть индиец по имени Махеш, который прошёл пятнадцатый этаж около трёх недель назад. Его способность — «Гадание». Она подсказывает наилучший способ действий в текущей ситуации.

— Что-то вроде навигатора?

— Верно.

По словам Майкла Джетера, Махеш сам нашёл его первым. Вернувшись в реальность, он применил «Гадание», и результат указал на главу Ассоциации игроков.

— Махеш, как и вы, прошёл пятнадцатый этаж без труда. Старик предложил награду, открылся синий портал — оставалось только уйти.

Но Махеш почувствовал лёгкий дискомфорт и использовал «Гадание».

— Ответ гласил: «Используй Свиток оценки на статуэтке дракона».

— …Свиток оценки?

Это же… награда с двенадцатого этажа. Кажется, за сложность [25]. У меня тоже есть такой. И гадание велело применить его на статуэтке?

— Вот число, которое увидел тогда Махеш.

Майкл Джетер достал из кармана маленький клочок бумаги. На нём второпях были нацарапаны ручкой цифры.

325 : 11 : 24 : 41

— …Таймер?

— Да. Если справа — секунды, минуты, часы… то первое число, 325, — это дни.

Он постучал пальцем по бумажке.

*Тук. Тук. Тук.*

Его лицо оставалось бесстрастным, но атмосфера сгустилась.

— Я не был первым, кто прошёл пятнадцатый этаж. Но когда я туда попал, статуэток было очень, очень мало. А сейчас, как я слышал, их количество значительно увеличилось. Это правда?

— …Да.

— Тогда логично предположить, что статуэтки создаются каждый раз, когда на этаж входит новый игрок. Если пересчитать время назад, выходит, что таймер отсчитывает примерно год с момента первого прохождения пятнадцатого этажа. Согласны?

— Согласен.

Время таймера три недели назад составляло 325 дней. Майкл Джетер прошёл этаж примерно два месяца назад. Значит, таймер установлен на год от прохождения самого первого игрока — возможно, им был Майкл Джетер или кто-то ещё быстрее.

— Как вы думаете, что произойдёт, когда этот таймер на статуэтках истечёт?

Статуэтки, которые я видел на пятнадцатом этаже. В основном они изображали монстров. Гоблины, волки, драконы…

— Мы с соратниками полагаем, что эти статуэтки обретут плоть и явятся на Землю. Возможно, они появятся прямо на пятнадцатом этаже, но тогда это сделает прохождение невозможным для последующих игроков. Поэтому, скорее всего, — Земля. Конечно, это лишь предположение.

— …

— Может, ничего и не случится. Но, учитывая устройство одиннадцатого и двенадцатого этажей, лучше подготовиться.

Мы с Чхве Дживон потеряли дар речи. Не потому, что его слова звучали абсурдно, а наоборот — слишком правдоподобно. Если у статуэток есть таймер, какие ещё могут быть варианты?

— Именно поиск решения стал причиной моего недавнего отсутствия на публике.

Когда-то, кажется, на втором этаже, я читал сообщение Майкла Джетера в интернете. Тогда от него веяло жизнерадостностью. Совсем не таким мрачным и тяжёлым человеком он был.

Что изменило его за эти четыре месяца? Наверное, как и я, он осознал груз, лежащий на его плечах.

«Если я не справлюсь, Земля погибнет».

Внезапно меня пронзила эта мысль.

— Мы проводили эксперименты. Во-первых, сообщить обычным людям о появлении монстров невозможно. Вернее, те, кто не поднимался на пятнадцатый этаж, даже не смогут осознать эту информацию. Скорее всего, это попадает под фильтр «содержимого Башни».

— Выходит, реальная подготовка невозможна.

— Я тоже так считаю. Конечно, если найти лазейку или подобрать верные формулировки, какая-то подготовка возможна, но вряд ли достаточная для глобального хаоса. Мы не знаем, какого масштаба, где и как появятся эти статуэтки. Известно лишь время.

— *Вздох.*

Это плохо. Очень плохо. Монстры явятся на Землю, а мы даже не можем никого предупредить. Это почти гарантированные массовые жертвы. А если статуэтки — это драконы, современное оружие может и не справиться.

— А разве нельзя заручиться помощью Ассоциации? — осторожно спросила Чхве Дживон.

Майкл Джетер покачал головой.

— Высшие чины Ассоциации сейчас… заняты другим. Я не знаю точно чем, только то, что это какой-то масштабный проект в сотрудничестве с правительством США. Они вряд ли станут меня слушать.

— Значит, разлад с Ассоциацией — правда.

— Мы просто использовали друг друга. Прошу прощения, ещё глоток.

Он вытащил из холодильника ещё одну бутылку и мгновенно осушил её. Жёстко вытерев рот тыльной стороной ладони, он устремил глубоко посаженные глаза к потолку.

— Первого хаоса не избежать. Это придётся принять. Но важнее, на мой взгляд, подготовиться к тому, что будет после. Если монстры повалят бесконечным потоком… всё не-игровое человечество обречено.

Опустив взгляд, он выставил перед нами два пальца.

— Теоретически, есть два решения. Первое: радикально сократить число игроков, способных подняться выше пятнадцатого этажа.

Точных условий мы не знаем, но, похоже, каждая статуэтка создаётся при входе игрока на пятнадцатый этаж. Если туда никто не войдёт, новые статуэтки перестанут появляться, и Земля когда-нибудь будет в безопасности.

— Но… это же невозможно, верно?

— Я тоже так думаю. Скорее, это вызовет обратный эффект.

Это нереально. Мы не можем помешать игрокам входить в Башню, а запретный плод, как известно, сладок.

— Поэтому единственный выход — второй.

Майкл Джетер загнул один палец, оставив только указательный. Его голос зазвучал решительно.

— Мы должны многократно увеличить количество сильных игроков, способных противостоять внезапному появлению монстров. Гораздо больше, чем сейчас. Должна быть создана инфраструктура, готовая отреагировать в любой точке, где бы ни появились твари.

— То есть…

— Да.

Последний палец сжался, и перед нами оказался покрытый шрамами кулак, полный несгибаемой воли.

— Чтобы человечество выжило… должен наступить век игроков, управляемый игроками и всё это ради игроков.