— Конечно, «век игроков» не означает, что мы должны поработить обычных людей. Я американец и превыше всего ценю свободу.

Майкл Джетер говорил сухим, лишённым эмоций голосом.

— Но сейчас человечество не вкладывает ровным счётом ничего в покорение Башни. Правительства выбирают по одному герою, ставят его на пьедестал и умывают руки: «Он всё сделает за нас». Думаю, вы, Чхве Дживон, хорошо это понимаете.

— …

Чхве Дживон — главный игрок Кореи. Её чествовал сам президент, её знает вся страна. Но от правительства она не получила никакой материальной поддержки. Когда речь заходила о помощи, они разводили руками: «Нет соответствующих законов, активная поддержка невозможна. Приносим извинения». А когда им что-то было нужно, тут же приплетали народ: «Ваше присутствие необходимо, чтобы граждане могли спать спокойно».

Наверное, они поняли, что она добрый человек. Ну и отсутствие законов тоже сыграло свою роль.

— Это проблема не только Кореи или Америки. Ни одна страна в мире не относится к Башне всерьёз. Взгляды правительств направлены на то, как использовать игроков, а не на покорение самой Башни.

Майкл Джиттер достал телефон и положил его на стол. Экран пестрел рядами букв.

— Это моя переписка с правительствами разных стран. С самого начала моего срока я настаивал на расширении поддержки игроков. Ответы были холодны. Наверное, они поняли, что я всего лишь марионетка.

Он провёл пальцем по экрану, и на нём появилась карта распределения игроков, собранная самой Ассоциацией.

— Я считаю, что каждый человек, прошедший Обучение, должен подниматься по Башне. Должен становиться сильнее. Даже название «игроки» — часть этого замысла. Создать ощущение игры, снизить психологический барьер, подстегнуть дух соперничества. Правда, это не сработало.

— И… что вы предлагаете? Я понимаю, вы хотите усилить игроков, чтобы противостоять грядущим монстрам. Но как именно вы заставите людей подниматься?

— Деньги и слава. Вот два столпа. Примитивные удовольствия доступны уже на первом этаже. Мы должны предложить нечто большее.

Майкл Джетер переслал на e-mail Чхве Дживон увесистый документ.

— Прочтите позже. Это мой план. Думаю, разобраться будет несложно.

— …Хорошо. Хорошо. Ваш план я понял. И ваши намерения тоже.

Разговор всё время уходил под его диктовку, и я почувствовал, что пора перехватить инициативу.

— Но зачем вы вообще пришли к нам? Вы сказали, что нуждаетесь в помощи.

— Верно.

— Разве для вашего «плана» нужна наша помощь? Вы же глава Ассоциации. Если монстры появятся, ваше влияние и так возрастёт.

— …Хотя это описано в документе, я, пожалуй, объясню сейчас. Я хочу, чтобы вы поддержали «Ассоциацию игроков». Не нынешнюю, а ту, которую я собираюсь построить.

— Поясните конкретнее.

— Я планирую ввести ранги игроков и составить рейтинг.

— …Ранги?

— Да. Высший ранг — S, низший — F. Игроки высоких рангов будут получать награду, достойную звёзд, низших — останутся в тени. Все будут стремиться к высокому рангу, а значит — подниматься по Башне.

— …

— Ассоциация игроков станет органом, который одновременно контролирует игроков и помогает им в восхождении. Конечная цель — перенаправить все налоги, которые сейчас тратятся на оборону впустую, на поддержку игроков.

Это же… система рангов охотников из веб-новелл! «Охотник F-ранга становится SSS-рангом!» — та самая.

— Кроме того, в плане предусмотрен выкуп правительствами предметов из Башни по завышенным ценам, создание специализированных учебных заведений по боевой подготовке. Подробности в документе.

*Вж-ж-ж.*

Телефон завибрировал, и Майкл Джетер поднялся.

— Я надеюсь, вы мне поверите. Лучше всего, если мы объединим усилия перед лицом будущего. Но если нет — прошу хотя бы не мешать. Если у вас есть идея лучше, я готов выслушать. Однако сейчас я считаю свой план оптимальным.

— Вы уходите?

— Да. У меня следующая встреча.

Он встал точно на то же место, где появился в гостиной, и коротко поклонился нам.

— Я действую во благо всего человечества. Это всё. Если появятся предложения — пишите на тот же e-mail.

*Фух!*

Он исчез так же внезапно, как и появился. Гостиная погрузилась в тишину.

— Ммм…

— Хм-м…

Мы с Чхве Дживон сидели, уставившись на стол. Нам требовалось время, чтобы переварить услышанное.

План Майкла Джетера прост: создать мир, в котором игроков ценят. Прямо как в веб-новеллах, где, став охотником, ты вытаскиваешь счастливый билет.

Но откуда взять деньги на этот грандиозный план? Видимо, от правительств. Но станут ли правительства добровольно вливать колоссальные средства? Не предпочтут ли они использовать уже имеющиеся ракеты и пулемёты?

Я не силён в политике, но понимаю, что это будет непросто.

— …В итоге он либо развернёт кампанию в СМИ, либо устроит демонстрацию силы.

Хотя Майкл Джетер не сказал этого прямо, он явно готовится к битве за влияние. Он упомянул смену целой «эпохи». Какой выбор сделать мне? Появятся ли монстры на самом деле? Чего он добивается? Будущее туманно как никогда.

Лучший вариант сейчас — подождать десять месяцев и посмотреть, как изменится мир.

— Слушай, а может, просто отдохнём эти десять месяцев? Понаблюдаем за происходящим, проверим, появятся ли монстры, или это ложная тревога. Разумно, правда?

Честно говоря, я и сам хотел передохнуть. Устал, наверное. Огромный камень ответственности давил на плечи, и меня уже тошнило от этого.

— Я в последнее время вымотался. Ты ведь тоже? Давай просто сделаем всё, что давно хотели. Если монстры появятся… потом уже не отдохнёшь, верно? Люди начнут гибнуть. Давай считать это последним отпуском и…

— Джунхо.

— М?

Чхве Дживон прервала меня. В её голосе прозвучало нечто тревожное.

— Джунхо. Скажу честно. Я бы не хотела, чтобы ты оставался в реальности на целых десять месяцев.

— …В смысле?

— Чем ты собирался заниматься?

— Ну… сбросить груз ответственности… поиграть в игры. Вкусно поесть. Полностью расслабиться, конечно, не получится, но хотя бы немного отдохнуть, как в отпуске.

— Со мной рядом?

— Конечно. Мы же напарники.

Произнеся это, я слегка смутился, но считал, что должен был сказать именно так. Вообще-то хотел использовать ещё более неловкое выражение, но постеснялся.

— В этом-то и проблема.

Но в отличие от меня, залившегося краской, Чхве Дживон мягко прикусила губу.

— Я… не хочу, чтобы мы слишком долго были вместе.

— …Ты ведь понимаешь, как двусмысленно это звучит?

— Я не в том смысле. Меня беспокоит… регрессия.

— Регрессия?

— Я могу быть твоей спутницей только благодаря регрессии, верно?

Сжимая Бун-бун, она смотрела в пол.

— Мы регрессируем вместе, потому что ты испытываешь ко мне сильные чувства. Как и я к тебе. Мы любим друг друга.

— …Ну и?

— Я счастлива. Вместе засыпать, вместе просыпаться, вкусно есть, ходить в весёлые места… каждый миг драгоценен. Мне гораздо приятнее видеть тебя радостным, чем страдающим и ломающимся. Но…

Её сильные руки мелко задрожали.

— Что, если однажды… после множества регрессий, все эти драгоценные мгновения станут привычной рутиной… перестанут быть особенными?

— …

— Что, если это будет уже не трепетная любовь, а тихая семейная привязанность? Если мы станем друг для друга слишком привычными, слишком знакомыми? Смогу ли я тогда регрессировать? Сочтёт ли твоя регрессия это «сильным чувством»?

Чхве Дживон.

Она боялась, что совместная регрессия однажды прервётся.