— …

— …

Мы сидели молча, словно пара, которая крупно поссорилась и только собирается мириться. Оба понимали: что-то сказать нужно. Но как подобрать слова, чтобы другой не истолковал их превратно? Я боялся открыть рот.

Сильные чувства. Я люблю Чхве Дживон. Она мне дорога. В Обучении она была моим маяком, моим учителем фехтования, моей спутницей по Башне. Если бы пришлось выбирать самого дорогого человека, я бы назвал её.

Взять её за руку и поклясться в вечной любви прямо сейчас? Легко. Сказать, что моё сердце не изменится, что страсть к ней никогда не угаснет, что тревожиться не о чем.

Но правда ли оно не изменится? Сколько обещаний я давал в жизни и сколько из них сдержал? Людям свойственно менять отношение: тот, кто был противен, становится симпатичен, и наоборот. Может ли чувство длиться вечно?

Даже если я продолжу любить Чхве Дживон… останется ли эта любовь достаточно сильной, чтобы сработала «совместная регрессия»? Бесконечно ненавидеть — ещё куда ни шло. Но бесконечно любить? Не уверен, что смогу сдержать такое обещание.

— …Джунхо.

Тишину нарушила Чхве Дживон.

— Даже если я перестану регрессировать вместе с тобой… внешне мы останемся парой. Будем находить друг в друге утешение, тепло, проводить счастливые дни. Я ведь влюбилась в тебя за твоё упорство.

Она выдавливала слова через силу.

— Но когда мы оба поймём, что наши чувства больше не «особенные» настолько, чтобы вызывать регрессию… сможем ли мы остаться прежними? Меня пугает этот миг. Миг, когда ты посмотришь на меня и осознаешь: воспоминания не перенеслись.

— …

— Я много думала. Но, кажется, правильного ответа нет. Если всё так и продолжится, со временем…

— Нет, не говори так.

Я прервал её, пока она не наговорила лишнего, и покачал головой.

— Об этом подумаем, когда придёт время. Ты же сама говорила: не стоит тревожиться о том, что ещё не случилось.

— Это другое.

— Нет, то же самое. Мы тревожимся о том, чего ещё нет.

— Мы «готовимся» к тому, что может случиться! А ты, Джунхо, вечно гробишь себе психику!.. Прости.

Она вскочила, собираясь возразить, но тут же осеклась, поняв, что перегнула, и медленно села обратно.

— Я не должна на тебя срываться… Прости. Я просто хотела сказать: у нас мало времени. Очень мало времени, когда мы можем вот так, вдвоём, быть рядом. Вот что я пыталась донести.

— Поэтому ты не хочешь отдыхать в реальности, а рвёшься дальше по Башне?

— Да. Пока я ещё могу быть с тобой… я хочу помочь тебе как можно больше.

— …

— Я тоже завишу от тебя, но и ты зависишь от меня. Пока мы не сломались, лишившись этой опоры… пока не поздно…

Она прикусила губу, не в силах продолжать. Было видно, что эта душевная мука терзает её не первый день. Всегда такая сильная Чхве Дживон — и вдруг такая уязвимая. Наверное, она долго мучилась этим вопросом и не нашла ответа.

— Я считаю, сдаваться ещё рано.

Но я не должен поддаваться. Если она смотрит на будущее мрачно, это не значит, что и мне следует. Иначе мы точно придём к катастрофе. Сейчас требовалась хоть какая-то, пусть и беспочвенная, бравада.

— Не обязательно ждать десять месяцев, чтобы искать решение. Мы можем регрессировать и снова встретить старика на пятнадцатом этаже. Самая дешёвая награда — его «мудрый совет». Если грамотно использовать повторы, можно что-то придумать, не дожидаясь конца срока.

— Но чтобы проверить догадки, десять месяцев всё равно придётся ждать.

— Да, в конце концов придётся. Но обязательно ли нам в это время быть вместе?

— Ты предлагаешь провести десять месяцев порознь?

— Да.

— …Говорят, с глаз долой — из сердца вон.

— А ещё говорят, что разлука усиливает чувства. Как у Пастуха и Ткачихи. Когда долго не видишься, любовь не остывает, правда?

— …

— Или ты боишься, что за какие-то десять месяцев разлуки твои чувства угаснут? Честно, я до сих пор не привык к твоему лицу. Оно слишком красивое. А через десять месяцев — тем более.

— Эй, прекрати.

Она невольно фыркнула. Лежащая на столе Бун-бун тихонько завибрировала.

— Что с ней?

— Говорит, ты прав. Что уж с таким дураком, как ты, она и через десять месяцев легко управится и снова тебя окрутит. И что это она ещё себя не ценит.

— …В точку.

— Ладно. Наверное, я слишком мрачно всё воспринимала. Прости, что накрутила себя. Может, если подумать, решение и правда найдётся.

Беспросветно тяжёлая атмосфера немного разрядилась. Проблема «совместной регрессии» никуда не делась, но уже не казалась совсем безнадёжной.

— Джунхо. Сгоняешь в магазин за пивом и чипсами?

— Пиво? С чего вдруг?

— Когда вернулась в старый дом, нахлынули воспоминания. Много всего хочется рассказать. Останься сегодня здесь.

В тот вечер мы с Чхве Дживон выложили друг другу все тревоги, что таили в душе. И поняли: мы всё ещё любим друг друга.

А раз так, колебаться больше не имело смысла.

Тревожиться о том, что ещё не случилось, — бесполезно.

Думать надо о кризисе, который маячит прямо перед носом.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 15-й этаж.]

---

Знакомое чёрное небо. Ослепительное солнце и мерцающие звёзды. Словно фотографию космоса приклеили к небосводу.

— …Фу-ух.

Я глубоко вздохнул и, не мешкая, зашагал в гору. В прошлый раз я глазел по сторонам и потратил время, теперь же сосредоточился на подъёме и быстро достиг вершины.

*Тук. Тук. Тук.*

Стук по каменной заготовке. В центре впадины на вершине горы сморщенный старик долбил молоточком и гвоздём камень.

— Кто ты?..

— Ким Джунхо. Вам это о чём-нибудь говорит?

— Нет, не говорит. Мы ведь впервые видимся.

— …

Старик хохотнул. Но, увидев, что я без тени улыбки смотрю на него, смущённо почесал лысую голову и отвёл взгляд.

— Пытался разрядить обстановку, а ты даже не улыбнулся. Неловко вышло.

— Объясните лучше, что с пятнадцатым этажом.

— Ладно. Чтобы пройти этаж, выбери одну из наград.

[10] Помощник в отработке боевых навыков

[9] Право выбора навыка C-ранга

[8] Очищенный магический камень

…

[1] Мудрый совет старика.

[15-й этаж]

— Выберите награду.

Перед глазами всплыло уже знакомое сообщение. Я без колебаний ответил:

— Возьму «Мудрый совет старика».

— …Может, всё-таки подумаешь?

— Нет. Я уже решил.

— Нетерпеливый юноша. Ладно, спрашивай, что хотел.

Слегка недовольный, он всё же согласился. Я задал заготовленный вопрос:

— Скажите, на что лучше всего использовать вот этот «Свиток оценки»? Никак не могу найти ему достойного применения.

— Хм-м… Свиток оценки, значит.

Старик повертел камень в руках, задумался. Затем наставил на меня молоток, указывая куда-то в грудь.

— А что это у тебя за пазухой?

— Простите?

— У тебя там кольцо. Довольно ценное, не так ли?

— …Ого?

Я сунул руку за пазуху и нащупал серебряное кольцо. То самое, что дал архангел Рафаэль на втором этаже. Совсем про него забыл.

— Окно состояния на него не сработает, верно? Почему бы не применить свиток сюда? Даже самая драгоценная реликвия — всего лишь кусок металла, пока не знаешь, как ею пользоваться.

— …

Вот это был поистине мудрый совет. Мало того что напомнил о давно забытом кольце, так ещё и подсказал, как его опознать. Похоже, старик не зря называет себя «мудрым».

— Что ж, пятнадцатый этаж пройден. Желаю удачи.

Он махнул рукой, и рядом возник синий портал. Но уходить я не собирался.

— Можно ещё один вопрос?

— Нельзя.

— Ну пожалуйста.

— Экий ты настырный, юноша. Надо было тщательнее выбирать вопрос.

Он шутливо ткнул молотком в портал.

— Что будет, если я разобью эти статуэтки?

Игривое движение мгновенно прекратилось.

— …Что ты имеешь в виду?

— Я спрашиваю, что случится, если я перебью все эти фигурки, что тут разбросаны.

У меня одна цель: попробовать всё, даже самое идиотское. И собрать максимум информации.

Психику подлечу потом.

— Вы молчите.

Сейчас не время колебаться. Надо действовать.