— Мы — выжившие из миров, которым так и не удалось покорить Башню до конца.

Старик произнёс это так же буднично, как если бы говорил о вчерашнем ужине.

— И не только мы. Почти все здешние существа, кроме ангелов, находятся в том же положении. Каждый из них стоял на краю гибели и выбирал: стать инструментом Башни, влача жалкое существование, или обратиться в горстку пепла.

Я невольно вспомнил жителей второго этажа. Они служили расходным материалом для нас, игроков, проживая повторяющиеся жизни, но не выказывали особого недовольства. Да и дворфы на одиннадцатом этаже, как говорили, до убийств относились к людям вполне доброжелательно.

Их симпатия к нам… возможно, не была простой симпатией.

— …Ох. Дальше, кажется, не могу. Остальное додумай сам.

Кровь текла уже не только из носа, но и из ушей и глаз старика. Он провёл левой ладонью по лицу, и все следы исчезли, но его бледная кожа теперь отливала откровенной синевой.

— Теперь… я хочу рассказать о себе. Даже если будет скучно, прошу тебя выслушать это как мудрый совет, выстраданный жизнью старика. Запомни его хорошенько.

Пошатываясь, но упрямо стоя на ногах, он продолжал:

— Миры с одиннадцатого по пятнадцатый этажи… всё это мир, в котором я родился и вырос. Просто в разные времена.

— …

Я не мог пошевелиться, но мысленно не соглашался. Одиннадцатый этаж — лес. Двенадцатый — современная лаборатория. Тринадцатый — прерия, четырнадцатый — снова лес. А этот, пятнадцатый, и вовсе напоминает космос.

— Да, ты, наверное, думаешь, что это невозможно. Объясню по порядку. Итак, наш мир… был близок к тому, что вы называете «фэнтези». Император, гоблины и орки, магия и мечи.

Старик, словно прочитав сомнение в моих глазах, кивнул и начал рассказ.

— Я был гением. Величайшим магом, мечником и изобретателем на всём континенте. Люди говорили, что боги даровали мне талант, чтобы я спас наш мир.

Он был лучшим в мире. Других пояснений не требовалось. Опираясь на врождённый дар и превосходные навыки, он с невероятной скоростью взбирался по Башне, попутно присваивая все награды.

Цель у старика была одна: стать настолько сильным, чтобы покорить Башню. И тем самым спасти всех.

— Талантов у меня было слишком много, но действовать я мог лишь в одном теле. Тогда я подумал: «А что, если создать кукол, способных вместить мой дар?»

Люди прозвали его Кукловодом. Сколько бы навыков и предметов он ни получал, он мог использовать их все без остатка. Предметы — просто вручить куклам, навыки — пусть каждая кукла задействует свой.

К тому времени, когда Башня была покорена на три четверти, старик уже перестал быть отдельной личностью. Он один был целой армией. Нет — легионом.

— Став сильным… я не угнетал других. Напротив, я встал на защиту нашего мира, истощённого Башней. В нашем мире и раньше водились чудовища, но под влиянием Башни они стали куда свирепее.

В смутные времена его армия кукол стала спасительной силой. Он, не сходя с места, оборонял целый мир, и люди превозносили его, поклоняясь как герою.

Но чрезмерная поддержка обернулась ядом.

— Мне и в страшном сне не могло привидеться…

Другие покорители, завидовавшие старику, который забирал все награды, и император, боявшийся его колоссального влияния после покорения Башни, решили убрать его, пока он не стал ещё сильнее.

Так целый мир ополчился против старика.

— Они и не подозревали, насколько меня недооценивали.

Все они были повержены. Мастерство старика, неустанно поглощавшего дары Башни, уже достигло небес, и он был идеально готов к любым способностям других покорителей.

— Проклятия я отражал предметами. Манипуляции воздухом разбивал навыками. Ментальные атаки были сложнее всего, но моя сила воли с ними справилась.

Он одержал победу над целым миром. Талант, помноженный на труд и бесчисленные награды Башни, превратили его в недосягаемого монстра. Покорители не могли его одолеть.

— Но и я, в свою очередь, недооценил других покорителей.

Разбитая армия, поверженные, корчащиеся на земле покорители — почти все сдались. Встретившись лицом к лицу, они поняли: этого монстра не победить, что бы они ни делали.

Но один из покорителей, которого старик всегда презирал как «мусор, получивший хороший навык, но не выкладывающийся в Башне по полной», в слепой ярости совершил худшее из возможного.

— Этот ублюдок… выжег всю атмосферу нашей планеты.

На нём был предмет, усиливающий мощь, навык, дарующий временную колоссальную силу в обмен на ограничения, и он был готов умереть. Но даже при всём этом уничтожить атмосферу целой планеты мог только… талант.

Гений, который мог спасти мир, поставил точку в его судьбе.

— Выжили лишь те, кто укрылся в магически защищённых убежищах. Я тоже выжил благодаря навыку дыхания. Но… подавляющее большинство живых существ погибло.

Задохнулись все, включая сильнейших покорителей, истощивших силы в битве со стариком.

Он с горечью посмотрел в чёрное небо.

— Поэтому… небо и стало таким.

Сжав и разжав кулаки, он снова взглянул на меня.

— Но благодаря множеству предметов и навыков, что обрёл наш мир, надежда ещё оставалась. С помощью технологий дворфов мы построили подземные города и тренировочные базы для будущих воинов.

Старик был уже достаточно силён. Ему нужен был лишь один партнёр для совместного восхождения. Он застрял на этаже, требующем командной работы, и был уверен, что с напарником увидит вершину Башни.

Подземный город рос с невероятной скоростью.

Он наполнился предметами, имитирующими утерянные блага иных миров, и специальными куклами, созданными лично стариком. Они ещё не сдались. Не отказались от мечты покорить Башню и вернуться на зелёную поверхность.

Прошло пятнадцать лет под землёй.

Катастрофически сократившееся население так и не породило таланта, сравнимого со стариком.

— А потом на поверхность… упал метеорит.

Земная кора перевернулась, и мир заполнила алая магма.

— …Позже маги объяснили, что слой воздуха должен был защитить планету от падающих камней с неба.

Последние выжившие пали духом. Поверхность, куда они стремились, исчезла. Их герой старел день ото дня. Надежды не было.

— Однажды вождь пришёл ко мне и сказал…

Простёршись ниц, он спросил: нельзя ли нам… просто умереть всем вместе? Жизнь под землёй слишком мучительна. Не мог бы старик сам оборвать их страдания?

Это было предательством по отношению к старику, посвятившему жизнь спасению мира. Это значило перечеркнуть все его усилия.

— Я собирался убить всех предателей и покончить с собой. Но прежде чем я успел, Башня сделала мне предложение.

Старик сильно пошатнулся и наконец осел на пол. Его лицо из белого стало синим, а теперь почти почернело. Но взгляд оставался кристально ясным.

— Я ненавидел этот мир. Ненавидел глупого императора, покушавшегося на мою жизнь ради своей выгоды. Ненавидел жадных покорителей, ослеплённых завистью. До смерти ненавидел того безумца, что из чувства неполноценности передо мной выжег всю атмосферу. Этажи с одиннадцатого по пятнадцатый спроектировал я в те полные яда времена.

Глаза старика горели мрачным огнём.

— Но спустя долгие годы, оглядываясь назад… я вижу и свою вину. Я отказывался от общения, забирал все награды себе, действовал эгоистично, думая, что спасаю мир. Моя вина в этом точно есть. Среди напавших на меня покорителей были и те, кто ошибочно полагал, что я хочу поглотить весь мир. Если бы мы были вместе, наш мир, возможно, не погиб бы.

— …

— Джунхо. Я хочу, чтобы ты не повторял моих ошибок. Найди товарищей, которым сможешь доверять. Делись наградами. Служи миру, но не наживай врагов в процессе. И самое главное… тех, кого нужно убить, убивай без колебаний. Заранее, наверняка. Иначе станешь таким, как я.

Дрожа, он поднялся на ноги и положил руку мне на плечо.

— Просто слушай. Сейчас ты стоишь перед моим истинным «я». И я собираюсь стереть себе память. Точнее, перегрузить душу, чтобы она очистилась.

Свободной рукой он поднёс два пальца ко лбу.

— Дам последний совет…

— …

— Твою способность… лучше не использовать часто в присутствии архангела или кого-то выше. Источник силы схож, и это влияет на них. Скажем так, путает воспоминания.

Старик отвёл от меня взгляд и посмотрел на сияющее солнце.

— Я буду болеть за тебя в твоём долгом пути. Я верю, что твой метод — правильный.

С кончиков его пальцев сорвалась белая вспышка и поглотила мир.

[Вы получили урон.]

[Вы возвращаетесь к моменту первого входа на 15-й этаж.]