Регрессировав, я обессиленно побрёл в гору. На вершине меня встретил знакомый взгляд.

— Кто ты?..

Сморщенный старик сжал в руке статуэтку и склонил голову набок. У меня так сдавило горло, что я не мог вымолвить ни слова.

— …

— Немногословный юноша. Обычно такие ценят эффективность. Перейду сразу к делу.

— …Право выбора навыка C-ранга, пожалуйста.

— Сейчас перед тобой появится список… Откуда ты знаешь?

Взяв бумагу с надписью «Право выбора навыка C-ранга», я тут же шагнул в синий портал. Но вместо того чтобы быстро вернуться в съёмную квартиру, я рухнул на мягкую кровать первого этажа и уставился в потолок.

— …

Странно. Я-то, благодаря регрессиям, привык к старику, но для него каждая встреча была первой. Как бы ни были похожи наши взгляды и как бы ни были горьки мои истории, он не стал бы изливать мне душу при первом знакомстве. Разве можно сблизиться так быстро?

— Он сказал осторожно использовать мою способность.

Старик явно каким-то образом догадался о моей регрессии. Потому и его взгляд постепенно менялся.

И ещё: не регрессировать в присутствии архангела. То, что Рафаэль не заметил моих многократных регрессий на пятом этаже, объясняется лишь тем, что он был всего лишь «иллюзией». Мне просто повезло.

— Значит, я правильно сделал, что не регрессировал в конце второго этажа*.

видимо, тот, что после обучения

В то же время это сильно ограничивало мои манёвры. Впредь на этажах, где появятся архангелы или равные им существа, придётся регрессировать как можно реже.

— …

Я создал ещё одну подушку в воздухе и накрыл ею лицо. С каждым вдохом запах мягкого кондиционера для белья будто успокаивал мою мятущуюся душу.

Значит, если мир не справляется с покорением Башни, он становится её частью. Перед глазами встали дружные дворфы с одиннадцатого этажа. Они старались жить дальше, даже став частью Башни, потому что другого пути у них не было.

— Одиннадцатый этаж — лес дворфов… Двенадцатый — подземный город, построенный после исчезновения воздуха.

Старик сказал, что двенадцатый этаж наполнен предметами, какие можно встретить только в Башне. Это намекало, что впереди будут не только фэнтезийные, но и современные декорации.

— Непонятными остаются тринадцатый и четырнадцатый этажи.

Четырнадцатый, где собирали механизм, располагался в лесу. Честно говоря, глядя на этот механизм, я даже не догадывался о его назначении. Возможно, его строили для борьбы с монстрами или против самого старика. Это вполне вероятно.

Но тринадцатый этаж… Судя по рассказу старика, это он приказал перевозить ящики в повозках. Слова монахини: «Вы видели куклу и всё равно это делаете?» — подтверждают это.

Вопросы в другом: зачем он собирал «мёртвую энергию (т.е. саги)»? И появилась ли она из-за Башни?

— Он не то чтобы не хотел объяснять, скорее не мог.

Чем больше он говорил, тем бледнее становился. Видимо, он рисковал, рассказывая то, что не следовало. А может, он всё рассчитал, зная о моей регрессии. Ведь после отката всё станет неважно.

Если он действительно это просчитал, значит, тема «мёртвой энергии» с тринадцатого этажа точно была под запретом. Следовательно, все оставшиеся у меня вопросы касаются самой сути Башни. И размышлять о них сейчас бессмысленно — всё равно это лишь догадки.

Сейчас нужно думать о советах старика.

— …

Найди верных товарищей. Делись наградами. Не наживай врагов.

И… тех, кого нужно убить, убивай без колебаний.

Но при этом он одобрил мой путь. Я не рассказывал ему о регрессиях, так что под «моим путём» он, вероятно, подразумевал мою способность сближаться с людьми и сопереживать им, как я делал с ним самим.

Выходит, старик хотел, чтобы я, повторяя циклы, распознавал других игроков.

— …Не знаю.

Я постоянно мучаюсь этим. Можно ли доверять другим игрокам? Можно ли верить главе Ассоциации Майклу Джетеру? А Юн Джун Хёну с четвёртого этажа? Или Кан Чану с третьего? Братьям Ан Гён Наму и Ан Гён Джуну? Японскому Жнецу? Могу ли я доверять им?

Сейчас единственный игрок, которому я по-настоящему верю, — это Чхве Дживон. Ну, ещё Пак Чхольджин, пожарный, но он сейчас больше занят своей работой, чем Башней, так что не в счёт.

Старик хотел, чтобы я чётко разделил людей. Убить тех, кого нужно убить, и сделать надёжными товарищами тех, кого стоит спасти.

Дерзну предположить: старик не раз колебался, не смести ли ему всю старую власть, включая Империю. Он долго раздумывал, не убить ли того игрока, что управлял атмосферой.

Но в итоге он решил принять всех и идти вместе с ними. Результат — гибель мира. Отсюда и его ненависть к глупым людям и презрение к собственной нерешительности.

Проблема в том, что путь, о котором он сожалеет, — это именно тот путь, которым сейчас хочет идти Чхве Дживон.

Чхве Дживон не желает никого убивать, кроме как в самом крайнем случае. Она верит, что если сама будет подавать пример, мы сможем дойти до вершины.

Чхве Дживон верит в меня. Верит, что с моей регрессией мы увидим конец Башни мирным путём.

— …

Но когда я достигну пятидесятого, нет, шестидесятого этажа… я не могу быть уверен, что не случится то же, что с миром старика. К тому моменту сильнейшие игроки вполне могут обрести силу, способную уничтожить всех обычных людей. И тогда будет поздно.

— Не буду решать один.

Это не тот вопрос, который я могу решить единолично. Нужно посоветоваться с Чхве Дживон.

С этой мыслью я открыл портал в реальность. Чхве Дживон лежала на кровати лицом вниз, ожидая меня.

— …Джунхо? У тебя лицо плохое… Ты что, много раз регрессировал?

— Ага.

— …Что случилось?

— Мне нужно тебе кое-что рассказать.

— Ладно. Я слушаю.

— Короче, тот старик с пятнадцатого этажа… Он на самом деле выживший из мира, уничтоженного Башней. А погиб его мир потому…

— Джунхо.

— …что другой игрок, уже ставший слишком сильным…

— Джунхо!

— А? Что?

Чхве Дживон схватила меня за плечи и слегка встряхнула.

— …Я ничего не слышу. С моей стороны казалось, будто ты просто замер и ничего не делаешь.

— Что?..

Чхве Дживон не могла воспринять рассказ о старике. Я пробовал разные уловки, но всё бесполезно. Знакомое явление. Сработал фильтр Башни.

— …

Только теперь я осознал, что не могу ни с кем поделиться этой историей. Старик — существо немыслимой силы, которую мне даже не вообразить. И он рассказал мне это, почти что ценой собственной жизни. Мне, на моём уровне, это не передать никому.

— …Может, расскажу пока о пятнадцатом этаже?

Выходит, все раздумья ложатся только на мои плечи. Единственное, чем я мог поделиться с Чхве Дживон, — это информация о будущем пятнадцатого этажа.

— Почти наверняка статуэтки станут монстрами и нападут на Землю. И, скорее всего, сложность монстров зависит от выбранных наград. Благодаря тому, что я выбрал «Мудрый совет старика», я видел, как старик вырезал гоблина.

— Но большинство, наверное, выбрали награды с большими числами?

— Скорее всего. Даже если они не знали, они выбирали то, что казалось полезнее.

— Тогда…

— Значит, примерно через год… на Землю, скорее всего, нападут драконы.

Я не знаю, насколько сильны драконы, если это всего лишь штраф за пятнадцатый этаж. Может, учтя годовой срок, они будут невероятно могучими? Хотелось бы регрессировать и спросить старика, но он намеренно стёр себе память. Судя по его симпатии ко мне, он сделал это ради меня. Значит, больше регрессировать не стоит.

— Ммм…

Устройство пятнадцатого этажа я выяснил. Узнал и скрытую подоплёку старика, и то, что ждёт мир, если не покорить Башню. Осталось лишь…

— Десять месяцев… Придётся ждать.

Осталось только лично подождать десять месяцев и увидеть всё своими глазами.