— Зубная щётка… бельё… Ничего не забыла?

— Вот носки.

— А, спасибо.

Чхве Дживон методично укладывала вещи в большой чемодан.

— …Похоже, я и правда привыкла к этому месту.

Внезапно она бросила сборы, запрыгнула на мою кровать и, уткнувшись носом в одеяло, с шумом вдохнула его запах.

— Теперь… этот запах мне роднее. Будто это мой дом.

— …

Я не произнёс ни слова, но и для меня запах её косметики стал привычным. Когда она уедет, я почувствую пустоту даже по запаху.

— Уезжаешь?

— Да, пора.

Всё верно. Чхве Дживон готовилась покинуть мою съёмную квартиру. Осознав, что условием регрессии служат сильные чувства, мы решили на время расстаться, чтобы не привыкнуть друг к другу слишком сильно.

Необходимые для регрессии свидания мы уже провели. Осталось лишь ждать появления монстров. Ждать целых десять месяцев — вот почему мы готовились к этому расставанию.

— Джунхо, я ведь не на курорт еду. Мы должны усердно собирать информацию. Я не собираюсь расставаться на десять месяцев дважды. Раз уж взялись, надо сделать всё как следует.

— Конечно. У меня тоже есть план. Но… иногда переписываться ведь можно?

— Иногда — почему нет? Может, это даже разожжёт ожидание и заставит сердце биться чаще.

План прост: за десять месяцев собрать максимум информации. В целях безопасности мы решили не подниматься по Башне и договорились выложиться по полной в своих сферах.

— Ах, всё.

*Вжик.*

Молния чемодана закрылась — сборы Чхве Дживон были окончены.

— Теперь… и правда пора.

Надевая обувь, она обернулась и светло улыбнулась.

Глядя, как она уходит с вещами, я вдруг вспомнил друга, который, напившись в стельку, рыдал из-за отъезда девушки за границу. Наверное, я сейчас чувствовал то же, что и он тогда. Понимаешь, что это не навсегда, понимаешь, что так надо, но всё равно щемит сердце.

— …Что у тебя за лицо? Я сейчас тоже расклеюсь.

— А что за лицо?

— Как у мокрой собаки.

— …Может, лучше сказать «как у грустного щенка»?

— Да нет, до щенка не дотягивает.

Надев обувь, Чхве Дживон раскрыла объятия прямо в прихожей. Я подошёл, мы легко обнялись, и за этим последовал короткий поцелуй.

Если бы мы задержались ещё хоть на миг… я бы, наверное, попросил её не уходить. Усилием воли я развернулся.

— Тогда… увидимся через десять месяцев.

— Ага. Я буду на связи.

Ради лучшего будущего мы на время расстались.

---

Отсутствие Чхве Дживон ощущалось остро. Гораздо острее, чем я предполагал.

Просыпаться по утрам одному было непривычно. Тихая, холодная квартира без признаков жизни казалась чужой.

Даже без слов человек создаёт едва уловимый шум жизни. И отсутствие этого шума теперь терзало мой обострившийся слух.

Без любимой рядом меня охватила невыносимая тоска. Я утешался тем, что это временно, но меня ужасала мысль о будущем, если совместная регрессия прервётся. Не сойду ли я с ума тогда? Мне и сейчас кажется, что у меня лёгкие симптомы расстройства.

Заснуть по ночам в одиночестве было трудно, но крепкое тело больше не поддавалось алкоголю, как и любым снотворным. Теперь я даже напиться и вырубиться не мог.

В тот период я, кажется, спал по два часа раз в два дня.

Но, как говорят, человек ко всему привыкает. Прошла неделя, другая, и одиночество стало более-менее терпимым. Более того, в нём нашлись свои плюсы.

Конечно, когда приходилось готовить самому, я остро ощущал пустоту. Но на моём счету оставалось два миллиарда вон, а доставка еды нынче отменная. (Чхве Дживон отказалась от денег, сказав, что наследства отца ей хватает.)

Когда тело немного свыклось, а душа успокоилась, мой распорядок дня свёлся к лежанию в кровати с телефоном. Иногда я встречался со знакомыми, но большую часть времени проводил дома.

Формально я занимался «сбором информации» в интернете, но на самом деле бесконечно размышлял.

Пройдут годы. И если вдруг глава Ассоциации Майкл Джетер сойдёт с ума и решит уничтожить Землю… смогу ли я его остановить? И не только он — что, если кто-то равный ему по силе потеряет рассудок? Есть ли способ его сдержать?

Сценариев два. Первый: мы с Чхве Дживон, предвидя катастрофу благодаря регрессиям, внезапно нападём на этого игрока и обезвредим его.

И второй: точка регрессии сместится так, что Земля погибнет раньше, чем мы доберёмся до источника угрозы. Или же тот игрок окажется настолько силён, что мы просто не сможем его победить.

— Слишком рискованно.

Как ни крути, тянуть время нельзя. Чем сильнее становятся отдельные личности, тем более хрупкой делается судьба человечества.

Решений тоже два. Первое: покорить Башню до того, как другие игроки получат силу, способную уничтожить цивилизацию.

И второе.

— …

Убить тех, кто подаёт надежды стать разрушителем мира, заранее. Именно этот метод советовал старик.

Откровенно говоря, этот вариант вызывает у меня сильнейшее, просто колоссальное отторжение. Кто я такой, чтобы решать, кому жить, а кому умирать? По какому праву я могу вершить чужие судьбы?

Но старик, мысливший так же, как я, в итоге пришёл к гибели. Раньше, до разговора с ним, я бы ни за что не выбрал этот путь, но теперь мои сомнения стали глубже.

— Дживон бы…

Спроси я её, она наверняка была бы категорически против. Может, даже разозлилась бы и сказала, что я её сильно разочаровал. Она бы предпочла бесконечно регрессировать, но найти мирный путь.

Я не считаю её подход плохим. Напротив, именно её праведность и чистота удерживают меня от безумия.

Но… регрессор всегда должен быть готов к худшему. Оставаясь в здравом уме, он должен держать в голове и сценарий безумия. Не убивать направо и налево, но быть готовым убить.

Я не стану воплощать метод старика в жизнь. Но я подготовлюсь к тому, чтобы в случае необходимости сделать это.

— …В конце концов, это тоже можно назвать сбором информации.

Следить за мировой обстановкой Чхве Дживон сумеет куда лучше меня. У неё есть связи в Ассоциации, и она — та, с кем мечтают подружиться игроки по всему миру.

Тогда я займусь изучением самих игроков. Кто к чему склонен, каких взглядов придерживается, какой у кого характер.

Конечно, это будет непросто. Одному мне точно не справиться.

Но среди всех, кого я знаю, есть один человек, который, как и старик, считает, что «тех, кого надо убить, следует убирать заранее».

— Адзаи Юки.

— Этот голос… Джунхо-сан?

— Я пришлю тебе билет на самолёт… Приезжай в Корею.

Жнец, официально считающийся мёртвым. Адзаи Юки.

Лучшего помощника в сборе информации не найти.

---

Жнец Адзаи Юки, едва получив мой зов, бросил школу и примчался в Корею. По его словам, он «всё доходчиво объяснил семье». Насколько доходчиво этот безумный подросток сумел объяснить, я не знаю.

— Кого нужно убить?

— …Никого.

— К-как это? Вы же говорили, что видите во мне задатки героя и приготовите для меня роль…

Ах да, точно. Я же тогда наплёл ему про задатки героя и прочую чушь. Из-за Чхве Дживон и старика голова шла кругом, и я совсем забыл.

— …Я хотел сказать, что прямо сейчас никого убивать не нужно. Сначала нужно укрепить тылы. Ты с этого момента займёшься сбором данных на самых выдающихся игроков мира.

— Выдающихся — это…

— Известных. Сильных. Или тех, кого ты сам посчитаешь подозрительным. Тайно собери на них досье и докладывай мне.

— Втайне… значит.

— Само собой.

— …Я понял.

Юки с воодушевлением закивал. Он старался не подавать виду, но по лицу читалось, что он в полном восторге от секретного задания.

— Тогда для начала я займусь игроками Японии, которых знаю лучше всего.

— Хорошо. Докладывай регулярно.

Получив задание, Жнец ушёл. Я же достал телефон и написал Кан Чану сообщение с предложением как-нибудь вместе пообедать.

— …Начнём с тех, с кем я уже хоть немного знаком.

Начиная с Кан Чана, я стал всё чаще назначать встречи знакомым игрокам. Ежедневно отправлял им приветственные сообщения, проводил с ними время, смеялся и болтал.

— Ким Джунхо, не хочешь вступить в мою гильдию?

Кан Чан звал меня к себе, но я пока отказался. Его гильдия и без меня росла как на дрожжах, да и сам он уже обрёл репутацию настоящего монстра.

Помимо него были братья Ан Гён Нам и Ан Гён Джун, Юн Джун Хён, Пак Чхольджин и другие корейские игроки, с которыми меня знакомили через третьи руки. Одно знакомство тянуло за собой другое, и я в полной мере осознал, насколько обширно корейское игровое сообщество.

В какой-то момент я стал известен как «корейский заводила». Стоило разнестись слуху, что я близкий друг стремительно набирающего популярность Кан Чана, как число желающих встретиться со мной выросло в геометрической прогрессии. Интересно, что было бы, узнай люди, что я парень Чхве Дживон.

Дни летели за днями: я налаживал связи с корейскими игроками, а в перерывах изучал досье от Жнеца. Повторяющаяся рутина означает, что время летит быстро.

Не успел я оглянуться, как прошло пять месяцев — половина условленного срока в десять месяцев.

— …Джунхо. Мы можем поговорить? Просто… захотелось узнать, как у тебя дела.

Позвонила Чхве Дживон.