— Хорошо жил?

— Ага, у меня-то… всё отлично. А ты?

— А я вот не очень. Значит, тебе и без меня было нормально.

— …Эй.

— А-ха-ха, это шутка, ты же понял?

Голос Чхве Дживон лился из телефона, включённого на громкую связь. Слушая его, я невольно улыбался, но при этом испытывал странное, трудноописуемое чувство — словно слышал что-то родное, но отвыкшее за долгое время.

Честно говоря, было немного неловко.

— Ты, пока меня не было, залипал в игры без остановки, да?

— Откуда знаешь?

— Я ж в прошлый раз, когда ты играл, запомнила твой никнейм. Иногда ради интереса проверяла.

Но чем дольше мы болтали…

— Я тут на днях такой голодный был, что заказал доставку на десятерых. И знаешь, принесли десять пар палочек… Меня аж самооценка придавила.

— Ой, да ладно, мы игроки, нам положено много есть. Что такого?

— Всё равно… неприятно…

— Лучше давай про ту одежду, о которой ты в сообщении писал, расскажи.

…тем быстрее таяли неловкость и смешанные чувства, оставляя лишь чистую радость. Мы просто делились новостями, а на моём лице уже сама собой расцвела улыбка.

Человек — такое существо, которое находит утешение в том, что есть кому рассказать о себе. Даже пустая болтовня о всяких мелочах снимает стресс. Я чувствовал, как уходит напряжение из тела, и с удовольствием откинулся в кресле.

Встречи с корейскими игроками были для меня… как надевание маски. Я играл роль «загадочного эксперта Ким Джунхо», которого они хотели видеть.

В меру скромный, в меру уверенный, в меру остроумный, но всегда сохраняющий дистанцию и ауру таинственности. Только так они не смели обращаться со мной панибратски, слухи расползались в положительном ключе, а я получал доступ к информации.

Но этот разговор с Чхве Дживон был лишён всякого притворства. Это был разговор с лучшим другом и любимой. Он просто не мог не быть приятным.

— Так вот, и этот гад мне отвечает…

— А я недавно встречалась со школьными подругами, и…

— Ты видел этот шортс? Там про уличного кота, который заходит в дом…

— Ах да, я, кстати, скоро номер сменю. Поскольку после регрессии я, скорее всего, оставлю этот же, запомни заранее.

Пустые, ни к чему не обязывающие разговоры. Но за пять месяцев накопилась такая гора этих «пустяков», что за окном уже сгустилась тьма, а закат давно погас.

— …Этак мы до завтра проболтаем.

— Ага. Телефон уже горячий.

Настало время переходить к сути. Было немного жаль заканчивать эту часть, но эта лёгкая грусть словно подтверждала нашу близость, и от этого становилось тепло.

— Сначала… расскажу я.

Не прерывая разговора, я отправил Чхве Дживон файл с документами с рабочего стола.

— Вот… Это список корейских игроков, которые подают надежды.

— А, секунду. Сейчас прочитаю.

Я слышал, как она постукивает по клавиатуре, открывая документ. Я легко представил её, сидящую в кресле перед компьютером, точно так же, как и я.

— …Ого.

Донеслось до меня её приглушённое удивление.

— Какой подробный! Где ты раздобыл такую информацию?

— Да так… Есть способы.

Этот документ — плод моих трудов в роли «светского льва» и данных, добытых Жнецом Адзаи Юки.

Жнец с уверенностью заявлял: «На этот раз я всё сделаю идеально». Но полагаться на самоуверенного школьника было бы глупо. Поэтому я тщательно проверил лишь те его сведения, которые касались уже знакомых мне игроков.

— Вы просили только достоверную информацию, поэтому я поместил её сверху… А то, что не смог проверить, — снизу.

— Хо-о…

Результат меня порадовал. Данные о Кан Чане, Ан Гён Джуне и даже о самой Чхве Дживон были на удивление точны. В разделе «непроверенных сведений» хватало бреда, но попадались и правдивые вещи.

— Слух, что мы с тобой встречаемся?..

— На даркнете это считается жёлтой сплетней, но я решил, что информация есть информация.

Осмелюсь сказать, качество информации было отменным. Особенно если учесть, что её собирал мальчишка, который однажды убил невинного человека.

— Ты сам всё собрал? Качество весьма достойное.

— Честно говоря, я получил это, припугнув нескольких профессиональных информаторов. Прикидывался покупателем, а потом брал за горло.

— …

— Я дал этим отбросам шанс принести пользу, они должны быть мне благодарны. Ах да, я им ещё и щедро заплатил.

Методы добычи были, мягко говоря, грязноваты, но я решил закрыть на это глаза.

Из всего вороха данных я отфильтровал достоверные, ограничившись корейскими игроками, и отправил Чхве Дживон. Естественно, я всё перепроверил, так что в документе осталась только выверенная информация. Это пригодится и после регрессии.

— В Корее стоит обратить внимание на Кан Чана… Ан Гён Джуна… и Чжи Хёнбина? Кто это?

— Говорят, восходящая звезда. Подробности дальше.

— Хорошо. Позже внимательно изучу. Теперь моя очередь, да?

— А, погоди, есть ещё кое-что.

Я отправил Чхве Дживон фотографию кольца, полученного от архангела Рафаэля на втором этаже.

— Это… то самое кольцо, что ты получил на втором этаже?

— Ага. Я использовал на нём Свиток оценки, и он сработал.

По совету старика я применил свиток, и результат оказался ошеломляющим.

Кольцо естества

Разрушив кольцо и вознеся искреннюю молитву, можно удалить один выбранный навык у цели.

— …Просто любой навык удаляется?

— Я не проверял, но вряд ли оно поддельное.

— Ого.

Чхве Дживон сразу поняла истинную ценность этого кольца. Оно станет моей страховкой.

— С этим… можно не бояться даже после покорения Башни.

Когда-нибудь, в миг моей смерти от старости, я боялся, что регрессия вернёт меня обратно. Боялся, что обречён жить вечно.

Это кольцо давало силу избавиться от этого страха. Оно давало силу обрести покой.

Оно давало силу… удалить регрессию.

— …Джунхо. Это и правда здорово.

— Ага, я тоже так думаю.

— Правда, правда здорово…

Мы уже говорили о моих страхах, поэтому она, шмыгая носом, без конца повторяла, как рада за меня. У меня у самого глаза покраснели, когда я впервые прочёл описание кольца, так что я терпеливо ждал, пока она успокоится.

— Погоди… схожу умоюсь.

Теперь настал черёд делиться её находками. Вернувшись, Чхве Дживон, как и я, прислала увесистый документ.

— Это… данные от Майкла Джетера… А это — от немецкой ветки. Это от русских. А это — от того самого Юн Джун Хёна из Ассоциации.

— Что это?

— Краткие досье на игроков. Там нет таких подробностей, как у тебя, но есть фото и примерный пройденный этаж. В Ассоциации это считается ценным активом.

Если я копал вглубь, изучая корейских игроков, то Чхве Дживон охватила широкий круг известных игроков по всему миру, но поверхностно.

— Игроки с известными способностями идут в начале, а те, что под вопросом или специально скрываются, — в конце. Хорошо бы на досуге запомнить хотя бы имена и лица. Прочитаешь потом. У меня ещё есть что рассказать.

— Ещё есть?..

— Ага. Это, скажем так, план или, вернее, черновик, полученный от главы Ассоциации Майкла Джетера.

В новом документе содержалась подробная информация о грядущей реорганизации Ассоциации игроков. О создании «Академии» и даже о юридической базе для замены национальных вооружённых сил силами игроков.

— Он сказал, что если введут ранги, то меня, вероятно, поставят на второе место S-класса.

— Второе? Первое, видимо, будет у Майкла Джетера.

— Верно. Если честно, мне немного неловко. Я ведь всё это время не поднималась и слегка отстала.

— …Это да.

То, что сказала Чхве Дживон, касалось и меня. Пока другие карабкались по Башне, я бездельничал в реальности, и чувство отставания не покидало.

— Я сказала об этом Майклу Джетеру, но он ответил, что в рейтингах всегда есть политическая подоплёка, и посоветовал не забивать голову. Мол, что, заставим игроков драться друг с другом ради места в списке?

— …А просто по номеру этажа нельзя?

— Тогда он сам не будет первым.

— А-а.

— И последнее… Мне поступило предложение от Ассоциации игроков.

Голос Чхве Дживон зазвучал неуверенно.

— Какое предложение? О Майкле Джетере мы уже говорили.

— Нет, не от него… От той части Ассоциации, что сотрудничает с правительством США.

— …От правительства США?

— Ага. Я даже с президентом разговаривала. Они ведут исследования, которые, по их словам, изменят мир, и им нужна моя помощь. Говорят, с ними уже сотрудничает много игроков.

— …Когда речь заходит о президенте, это звучит как-то нереально.

— Они сказали, что существует книга, содержащая все истины мира, и они её изучают. Но пока это было лишь зондирование почвы, ничего конкретного. Нужно выяснять дальше.

— Да ладно, и этого уже полно.

— Правда? Спасибо. Джунхо, ты тоже отлично поработал.

Обменявшись информацией, мы снова погрузились в беспечную болтовню. Мы ещё раз убедились, что наши чувства крепки, и согласились, что работы по сбору сведений ещё непочатый край.

— Осталось пять месяцев, да?

— Не знаю, бояться ли появления монстров… или радоваться, что скоро увижу тебя…

— Можно делать и то и другое. Увидимся позже.

— Ага. Буду ждать.

Обмен информацией был окончен.

Время снова потекло своим чередом.