Эйнштейн, утверждавший, что время относительно, был гением.

— …Позвонить, что ли?

Взять хотя бы миг, когда ночью раздумываешь, стоит ли набрать Чхве Дживон. Время тогда ползёт бесконечно медленно.

Лежишь, вертишь в руках телефон, переворачиваешь подушку, потому что она противно нагрелась от тела, закрываешь глаза, пытаясь уснуть, но уже через мгновение вскакиваешь от зуда безделья — а прошло и двух часов.

Всё из-за улучшенной физической формы: мне теперь нужно куда меньше сна. Да и с чего бы этому телу, которое не знает боевой усталости и целыми днями сидит дома, долго спать?

Впрочем, плюсы у возросших способностей тоже есть.

*Хрусть.*

— О, чуть не напоролся.

Теперь у меня достает рефлексов остановить челюсть за миг до того, как тонкая рыбья кость вонзится в десну.

*Спотык.*

— Уф, пронесло.

Если я, зазевавшись, цепляюсь ногой за порог, то умудряюсь удержать равновесие на одной ноге и избежать позорного падения.

В мирной повседневности у меня уже практически нет шансов случайно регрессировать. Дело не в том, что у меня появилась сверхпрочная кожа, а в том, что я стал банально слишком силён. По крайней мере, я точно уверен, что больше не регрессирую из-за собственной неуклюжести.

Когда я, попивая сок и глядя в телевизор, сижу дома, меня часто посещает мысль: «Вот бы вся моя жизнь была такой». Без больших тревог, счастливой, медленной и тёплой. Гораздо приятнее бесцельно тратить время в ленивом покое, чем бесконечно перемалывать свою психику в повторяющихся ситуациях.

Но если есть моменты, когда время тянется, то есть и те, когда оно летит.

— Ну, принимайте бокал.

— Благодарю.

Стоило начать ходить на встречи с людьми, как время понеслось вскачь без оглядки. Пока прикидываешь, как реагировать, следишь за имиджем и удерживаешь вежливую улыбку, глядь — уже глубокая ночь.

— Кха, вот это дело.

— Хорош дорогой виски, что ни говори.

Странное дело: среди игроков оказалось на удивление много любителей дорогого алкоголя. Причём, вопреки всяким фэнтезийным романам, намеренно понизить сопротивляемость организма, чтобы опьянеть, у них не выходило. Игроки, прошедшие определённое число этажей, просто не могли напиться — мастерства не хватало на такую тонкую работу.

Зачем же тогда они пили? Ответ очевиден.

— Знаете, сколько стоит эта бутылка? Пять миллионов вон. Пять миллионов!

Понты.

Способов заработать для талантливого игрока — масса. Хоть YouTube снимай, хоть в корпорацию устройся за стабильную плату участвовать в экспериментах, хоть предметы из Башни продавай. (Цены на них в последнее время рухнули, но на хлеб с маслом всё равно хватало.)

Свалившиеся на молодёжь огромные, не по чину, деньги неотвратимо толкали к флексу. Покупка дорогущих тачек, вливание сотен тысяч в игры, выставление в соцсетях фото с элитным бухлом. Через это проходили почти все успешные игроки.

Я же мысленно ставил на таких людей жирный крест. Бездари, пекущиеся о жратве и забывшие о восхождении по Башне. Я не псих, чтобы что-то с ними делать, но в моём личном списке потенциальных товарищей они выбывали.

— Не желаете… провести спарринг?

— Нет ли у вас предмета на обмен?

С другой стороны, хватало и старательных игроков. Те, что просили о поединке или приносили предметы для обмена.

— Ах… Я в последнее время приостановил восхождение…

— …Как жаль.

Им я вежливо отказывал, но мысленно жирно подчёркивал их имена. За такими стоило пристально следить.

А возвращаясь домой после встреч с корейскими игроками, я находил на столе очередную стопку бумаг от Жнеца Юки. Насколько я знал, у него в подчинении было уже больше двадцати информационных барыг, а те, в свою очередь, тоже кого-то нанимали. При такой сети неудивительно, что бумаги на столе становилось всё больше.

— Хе-хе, и это в демократическом обществе возможна такая слежка.

Просматривая сводки, я всё больше убеждался, что мир куда опаснее, чем я думал. Из-за отсутствия способов противодействовать преступлениям с использованием навыков, в отсталых странах с плохой безопасностью творился настоящий хаос. Пройдёт ещё немного времени, и гибель целого государства покажется пустяком.

— …

Я так и не определился до конца. Правильно ли убивать тех, кого нужно убить? Но, глядя на то, во что превращается мир, мнение старика «убивать тех, кого нужно убить» обретало всё больший вес.

Пока не изобретут новое оружие, предотвратить безумные выходки спятившего игрока заранее — невозможно. А благодаря щедрым наградам с одиннадцатого по пятнадцатый этажи средний уровень силы игроков рос день ото дня.

— В тот миг, когда их станет не остановить пулями…

Воистину, наступит век игроков. Всякий раз, думая об этом, я вертел в руках документы, присланные Жнецом. Список человеческого отребья в них был отнюдь не короток.

— …

Как мне быть? Ночи напролёт я терзался этим вопросом.

Так прошёл месяц, второй, третий.

Через восемь месяцев после нашего расставания позвонила Чхве Дживон.

— Ты слышал новость?

— Какую?

— Оказывается, мы просто не знали, но в Америке был склад предметов. Точнее, до недавнего времени.

— Что?

— Это, скорее, не слух, а полуфакт. Мне об этом рассказали в правительственных кругах.

Правительство США проявляло колоссальный интерес к Башне и открыто скупало предметы.

— Всё это хранилось на складе в Аризоне, пока один из чиновников не раскрыл его местоположение.

Сверхсекретный склад Америки был засвечен до смешного просто, и на него напала банда наёмников, жаждущих лёгкой наживы. Нападение отбили, но местоположение оказалось раскрыто, и сокровищницу пришлось переносить.

— Нападение было месяц назад. А в Аризоне склад находился два месяца.

— Неужели…

— …Это же можно использовать, правда?

В голосе Чхве Дживон слышалось веселье.

— Я не предлагаю воровать предметы. Но можно ведь зайти, использовать все одноразовые эликсиры и баффы, а потом регрессировать. Как тебе?

— Запомню.

А что, разве регрессор не заслуживает такого рода лаки-ивентов? Я чётко зафиксировал в голове время появления склада и его примерное расположение. Пригодится в следующих циклах.

Но как за хорошими новостями следуют плохие, таков закон.

— …Ответа нет.

Уильям Смит, американский хилер, на мои сообщения не отвечал. Может, у него просто нет ни минуты свободной. В мире полно больных, а он один лечит всех бесплатно.

И это он так занят сейчас. Что же будет, когда нападут монстры? Насколько взлетит его ценность? Мне хотелось хоть как-то, хотя бы намёком предупредить его, но раз он не отвечает, я бессилен.

Зато Кан Чан, Ан Гён Джун и Пак Чхольджин — все, кого я знал, за эти восемь месяцев сумели добраться до пятнадцатого этажа, и я успел предупредить их о возможном появлении монстров. Хоть это радовало.

Так, в хлопотах по предупреждению надёжных игроков, прошедших пятнадцатый этаж, оставшееся время пролетело незаметно.

— Расчётное время — через два часа. Будьте готовы.

— Дживон, я еду к тебе.

— Ага.

Десять утра. Согласно письму Майкла Джетера, около полудня песочные часы судьбы должны были истечь.

Я добрался до дома Чхве Дживон и стал ждать. На всякий случай мы даже купили большой внедорожник.

— …

— …

За минуту до назначенного срока.

Мы включили в гостиной телевизор, на компьютере открыли всевозможные соцсети, в телефонах запустили YouTube, полагая, что при любых аномалиях современный человек первым делом схватится за смартфон.

— …

— ?..

Но сколько мы ни ждали, за окном было тихо. Вернее, слышались лишь те звуки, что и должны.

— Эй, отдай!

— Не хочу! А что дашь?

Весёлая возня детей.

— Ой, мама Чимина!

— Мама Минсо! Что это у тебя в руках?

— Да там, в магазине скидка на свинину была~

Болтовня домохозяек.

— Гав! Гав-гав!

— Р-р-р…

Перебранка гуляющих собак.

Тёплая, мирная атмосфера полудня, которую никогда не застать студентам и офисным работникам. Ни малейшего намёка на монстров, сколько ни вглядывайся.

— …Я ошибся? И тот индус тоже ошибся?

— …Сказать «повезло», что ли?

В тот миг, когда мы, расслабив напряжённые плечи, выдохнули…

— …А?

В Твиттере стремительно набирало просмотры одно видео.

— …Дракон.

На кадрах, снятых где-то в Питтсбурге, огромный дракон парил среди освещённых луной облаков. Зрелище было настолько нереальным, что люди спорили о подлинности ролика.

— …Началось.

Но для тех, кто знал будущее, это видео означало лишь одно.

Вторжение началось.