— Это дракон.

Едва увидев видео, я тут же связался с главой Ассоциации Майклом Джетером.

— Ответ есть?

— …Нет.

Но он не отвечал. Зная его привычку всегда писать в ответ, оставалось предположить, что он просто невероятно занят.

— Оповестим остальных. Всех, кого сможем.

— Поняла.

С этого момента мы с Чхве Дживон пустили в ход все доступные средства, чтобы предупредить знакомых об опасности. Уходите. Скоро появятся монстры. В Америке видели дракона.

Вероятно, из-за того, что монстры уже объявились, информационная фильтрация не срабатывала. Люди могли читать наши сообщения без искажений.

— Дракон? Вы серьёзно?

— Это чё, ради хайпа?

Но даже если в лоб сказать про дракона, поверить в это непросто.

— Бежать? Куда?

— Разве что в метро… Может, посоветуешь место получше?

В Корее и правда было некуда бежать. Где-то я слышал, что от ядерного взрыва нужно прятаться под землю, но летающий дракон и ядерный гриб — вещи несколько разного порядка.

— Пока… выбирайтесь из квартир, спускайтесь в метро. Или туда, где стоят военные.

Быстро завершив звонок, я снова застучал по клавиатуре, листая соцсети.

— Эй, это ж настоящий дракон, нет?

— Я тоже только что видел, он летит на восток. На фото только хвост попал.

— Это не вирусная реклама фильма? Реально, что ли?

Интернет пока колебался между верой и сомнением, но по мере того, как множились свидетельства, чаша весов склонялась к «реально».

— Харрисберг, дракон только что пролетел.

— Филадельфия, вижу дракона.

— Нью-Йорк… Кажется, он летит сюда.

Теперь уже люди выходили на улицы и снимали небо. Всё больше тех, кто предупреждал друзей и родных. За какие-то полчаса дракон стал главной темой для всех неспящих землян.

— Монтаж.

— Слишком много пруфов для монтажа.

— Заговор американцев.

— Скрытая реклама фильма.

— Мегапроект каких-нибудь блогеров.

— Эй, пойдём на улицу. Говорят, там в небе дракон.

— Правда? Отсюда видно?

— Не знаю. Но раз он летит к Нью-Йорку, должно быть видно.

В море рождающихся и бешено расползающихся слухов…

— Всем привет! Меня видно?

…один парень даже запустил прямую трансляцию на YouTube.

— Я в Нью-Йорке. Видите это на моём экране? Это дракон! Дракон! Настоящий, с крыльями, когтями и чешуёй!

Цифровая камера, которую он использовал для наблюдения за птицами, теперь следила за парящим в небе драконом. Камера была закреплена на окне квартиры, так что ракурс оставлял желать лучшего, но по сравнению с трансляциями с телефонов качество было на голову выше.

Меньше чем за пять минут число зрителей перевалило за миллион. Из-за отсутствия настроек компьютер захлёбывался от нагрузки, и видео то и дело подвисало.

— Ух ты, миллион. С ума сойти. Спрашивают, не фейк ли? Я сам не знаю! Чат не читается! Пишите помедленнее!

Парень ловил кайф от внимания. Подумаешь, люди со сверхспособностями появились — драконы-то чем хуже? Подписчиков сейчас знатно прибавится.

— О, дракон приближается. Погодите, я только объектив подстрою…

— Эй, дракона не видно.

— Настрой камеру.

— …

Но дракон всё приближался. И руки парня, только что весело порхавшие по клавишам, вдруг стали ватными.

Эти громадные зубы. Раздвоенный зрачок. Алое пламя, переливающееся в пасти.

— А-а-а…

Чем ближе дракон, тем острее чувствовалось его подавляющее присутствие. Сердце забилось как бешеное. Опустив взгляд на трясущийся экран, парень увидел, что его ноги ходят ходуном помимо воли. Он машинально вытер подбородок, почувствовав влагу, — с губ стекала слюна.

— По… пощадите…

Парня — да что там, всех жителей Нью-Йорка — пробирал необъяснимый озноб. Люди, наводившие телефоны на небо, роняли их из рук. Птицы и крысы со всех лап уносились прочь из города, а те, кто спал дома, просыпались в холодном поту.

Они ведь без задней мысли вышли поглазеть. Думали, это просто курьёз. Думали, дракон — что-то вроде доброго знакомого из сказок.

Можно придумать кучу оправданий. Но если никто не станет слушать, какой в них прок?

— Помогите!

— С дороги! Прочь!

— Кья-я-я-я-а!

Словно травоядные перед хищником, все люди в Нью-Йорке на уровне инстинктов осознали:

Они на волосок от смерти.

— …

*Хлоп. Хлоп.*

Медленно взмахивая крыльями, дракон завис над Нью-Йорком. Его раздвоенные зрачки глядели на людей, в панике разбегающихся кто куда.

*Фу-у-у-у…*

Пасть дракона начала наливаться алым свечением. Окажись рядом сильный игрок, он бы только и смог сказать:

«Это то самое дыхание из легенд? Такое мне не остановить».

— А-а, а-а…

Штаны парня, включившего трансляцию, промокли насквозь. На его экране отчётливо виднелась драконья пасть, пылающая багровым огнём.

— …А?

Как вдруг на спине дракона возникла человеческая фигура.

— Это глава Ассоциации.

Майкл Джетер стоял на хребте чудовища. С ног до головы он был облачён в доспехи неясного происхождения, а в обеих руках сжимал огромную золотую секиру.

Он возник внезапно. Так, будто был там с самого начала.

— ?!

Может, дракон слишком увлёкся, накапливая в пасти пламя? Появление врага застало его врасплох. Его реакция запоздала — на самую, самую малость.

— Ха!

В молниеносном взмахе секира Майкла Джетера разом отсекла дракону оба крыла.

— ГР-Р-РО-О-О-О-О!!!

Дракон использовал крылья не для того, чтобы держаться в воздухе, — магия полёта была заключена в них. Лишённый своей силы, гигант начал медленно валиться к земле.

*БА-А-А-А-А-А-АХ!!!*

То ли в агонии, то ли из последней злобы — падая, дракон выпустил пламя, что копил в пасти.

Тёмную ночь в самом сердце Нью-Йорка на миг озарила вспышка ярче полуденного солнца.

Экран залило белым светом, и одновременно…

— Трансляция завершена.

…разом оборвались все прямые эфиры, что велись в Нью-Йорке.

— …

— …

Мы с Чхве Дживон молча смотрели на погасший экран. Увиденное было столь ошеломляющим, что мы не находили слов.

— Как думаешь… мы вдвоём справились бы?

— …Не знаю.

Я видел лишь крохотный фрагмент, но дракон выглядел чудовищно сильным. Смогла бы моя стужа остановить это пламя? Вряд ли.

А движения Майкла Джетера стали несравнимо быстрее, чем раньше. В отличие от нас, он непрерывно поднимался по Башне и наращивал мощь.

— …

Пока мы бездействовали, мы безнадёжно отстали. Я не представлял, как Чхве Дживон сможет одолеть такого дракона. И она, судя по всему, тоже. Если бы могла, она бы сказала, как в случае с минотавром.

— …

Чхве Дживон с каменным лицом смотрела в телефон. Я же, судорожно стуча по клавишам, пытался собрать хоть крупицу новой информации.

— В Канаде… огромная птица…

— На западе США видели гигантского волка.

— В России появился орк ростом больше пяти метров.

— На границе Франции и Германии три громадные курицы… Их сейчас добивают, говорят. Похоже, скоро справятся.

После того как Америка открыла счёт, монстры начали появляться по всему миру. Но пострадали не все страны, да и сила тварей была разной.

Значит, просто выбрав десятку, не получишь сильнейшего монстра? Определённо есть дополнительные условия.

— Я пока не знаю точных правил… но это всё, что есть сейчас?

Однако уже сейчас ясно одно.

Один монстр рождается, когда один игрок входит на пятнадцатый этаж. И эти чудовища — лишь следы тех, кто прошёл этаж самым первым. Иными словами, если мы переживём эту волну, какое-то время будет тихо.

— …Хоть бы в Америке всё обошлось.

Я нервно тряс ногой, не отрывая взгляда от монитора. Удалось ли Майклу Джетеру победить? На западе США ведь должен быть Уильям Смит с его исцелением.

Я почувствовал лёгкое похлопывание по плечу.

— А?

— …Джунхо.

Чхве Дживон протянула мне телефон побелевшими от напряжения пальцами. На экране был залитый кровью тигр.

— На горе Намсан… появился огромный тигр… Люди гибнут прямо сейчас…

— …

— Меня… меня ищут. Спрашивают, где Чхве Дживон, чем она занята…

До крови закусив нижнюю губу, она посмотрела на меня влажными глазами.

— …Джунхо.

— …Да.

— Я… даже если умру там… кажется, я должна идти.

Я хотел сказать, что это слишком опасно, но не смел её останавливать.

— Пойдём вместе.

И отпускать её одну я тоже не собирался.