Едва мы вышли из дома Чхве Дживон, как в воздухе повисла гнетущая атмосфера.

— Мам, ну можно я ещё поиграю?

— Чимин, быстро домой.

Ребёнок беззаботно канючил, а мать с побелевшим лицом тащила его прочь. Судя по всему, слухи о появлении монстров уже долетели и до здешних мамочек — они всегда всё узнают первыми.

— Машина…

— Садись. Но до конца мы вряд ли доедем.

Заводя двигатель, я не мог отделаться от дурного предчувствия.

— Свали с дороги, ублюдки!

— Выходи! Выходи из машины!

Мои опасения полностью оправдались. Чем ближе мы подъезжали к горе Намсан, тем больше дорога превращалась в хаос. Машины сбивались в пробку, скорость падала, и люди один за другим бросали свои авто. Их примеру следовали остальные, окончательно парализуя движение.

— Давай выйдем прямо сейчас. Побежим. Времени нет.

— …

Чхве Дживон нервничала, глядя на всё это, а на мою душу, наоборот, опускалась тяжёлая мгла.

Этот миг, которого мы ждали десять долгих месяцев, настал. С точки зрения логики, сейчас нужно собирать как можно больше информации.

Но Чхве Дживон рвалась спасать людей. Спрашивать её: «Может, не будем вмешиваться ради сбора данных?» — бессмысленно. Она не такой человек.

— …

Я не хочу видеть, как Чхве Дживон ранят… или убивают.

— Дживон.

— Да?

— Если вдруг… тебя серьёзно ранят… я регрессирую. Так что, прошу, будь как можно осторожнее.

— …Хорошо.

Она кивнула на бегу. Я получил её согласие, но тревога не унималась.

Терзаемый сомнениями, я бежал к Намсану, и постепенно мы оба замедлили шаг.

— …

— …

Прибыли. Тигр где-то здесь. Резкий запах крови, ударивший в нос, не оставлял сомнений.

Мы осторожно двинулись на запах, и вскоре наши лица окаменели.

— …А.

Жилой квартал у подножия Намсан. Здесь было всё, чему и положено быть в сеульском районе.

Деревья вдоль дороги. Брошенные машины. Высокие столбы. Уютные виллы.

— Блядь…

И сотни растерзанных, раздавленных тел. Словно дети-хулиганы забавлялись, швыряя мокрую бумагу в стену, — так и трупы валялись повсюду.

В основном это были бесформенные кровавые ошмётки. А те немногие, что сохранили очертания, навеки застыли с гримасами чудовищного страха и боли.

Искорежённые, сплющенные автомобили. Полуразрушенные здания. Ручьи крови, стекающие в водостоки.

— У-у-ух…

Меня непроизвольно вырвало. Я не впервые видел смерть. Но все смерти, свидетелем которых я был, случались в Башне. Там, где всё не по-настоящему.

Стоило лишь смерти шагнуть в обыденность, как меня захлестнула тошнота. Верхняя половина юноши, похожего на студента. Труп немолодой женщины в походной одежде. Полицейский значок, блеснувший среди кровавого месива.

— Если бы… если бы я пришла чуть раньше…

Чхве Дживон шептала побелевшими губами. Она была права. Явись мы на несколько минут раньше, возможно, удалось бы предотвратить бойню. Я привык твердить: «Раз появились монстры, всех не спасти», — но, глядя на это зрелище, язык не поворачивался.

— ГР-Р-Р-Р-РО-О-О-О!!!

Из застывшего оцепенения нас вывел чудовищный рёв, донёсшийся со стороны Намсан. Кожу пронзило колючее ощущение чужого могучего присутствия.

— …Идёт бой.

— Вперёд.

Стараясь не смотреть на разбросанные тела, мы рванули вверх по склону. И наконец увидели того самого гигантского тигра, о котором говорила Чхве Дживон.

— Гр-р-р…

Пешеходная тропа была разворочена: деревья сломаны, земля перепахана. Повсюду багровели кровавые лужи. А выше по каменным ступеням, припав к земле и оскалив клыки, замер огромный тигр.

Размером он превосходил белый грузовичок «Портер», а из его глаз струился золотистый огонь — похоже, это был не просто переросток.

— Х-х-х, х-х-х…

— Тяжелораненые — отходим!..

Тигру противостояло около двадцати игроков, но невредимых среди них не было. Единственное утешение — сам зверь тоже получил немало глубоких ран.

Среди трупов вокруг валялось много тел в дворфийских доспехах. Не один десяток игроков, движимых то ли наградой, то ли желанием защитить людей, бросился на тигра и нашёл здесь жуткую смерть.

— О, брат Джунхо?

— Чхве Дживон! Это Чхве Дживон!

Увидев нас, игроки разразились приглушёнными радостными возгласами.

Знакомые лица. С кем-то я пересекался на встречах. Кое-кто был из гильдии Кан Чана. Остальные тоже слыли одарёнными.

— У этого тигра есть способность к коротким телепортам!

— И он может ненадолго становиться невидимым! Осторожнее!

Они смотрели на нас с непоколебимой верой, что мы с Чхве Дживон всё уладим.

— А где Кан Чан?

— Брат Чан в командировке в Тэджоне… Какое-то время не вернётся. Придётся справляться самим.

— …

Сейчас сильнейшим игроком Кореи фактически был Кан Чан. Страна у нас не слишком населённая, поэтому и выдающихся игроков немного. А мы с Чхве Дживон, бросив восхождение, сильно отстали. От остальных же игроков, честно говоря, толку мало.

Надо было всё-таки позволить Чхве Дживон подниматься одной? Может, я слишком увлёкся сбором информации и перестраховался. Блядь, какой же я кретин.

Пока я костерил себя, Чхве Дживон готовилась к бою. Воткнув Бун-бун в землю, она поправила собранные в хвост волосы и впилась взглядом в тигра.

Зверь тоже не сводил с неё глаз, медленно прохаживаясь. Их взгляды не отрывались друг от друга ни на миг.

— …Сердце Громогласной Молнии.

Стоило Чхве Дживон, закончив приготовления, обеими руками сжать Бун-бун, как её тело окутали голубые искры.

*БА-А-А-А-А-А-АХ!!!*

Оглушительный грохот — и оба силуэта исчезли. Не будь у меня зрения, усиленного маной, я бы тоже пропустил их движения.

— М-может, надо помочь?

— Я должен вас защищать.

В тот краткий миг, что я успел разглядеть, Чхве Дживон мечом блокировала клыки тигра и одновременно ударила его ногой в живот. Видимо, чтобы отбросить зверя подальше от меня.

Я и сам не хотел волновать Чхве Дживон, поэтому остался в стороне, наблюдая за схваткой. Глупо было бы случайно регрессировать и подвести её.

— Что там происходит?

— Чхве Дживон побеждает.

Я сосредоточился на битве, усилив глаза маной.

Чхве Дживон неумолимо теснила тигра. Она не позволяла ему нанести ни одного удара, а шкура зверя покрывалась всё новыми ранами.

Казалось, будто они репетировали этот бой: все атаки тигра проходили в миллиметре от цели. Всякий раз, когда сверкала голубая молния, тигр издавал полный боли стон, а с кончика меча Чхве Дживон срывались капли крови.

Но понемногу расстановка сил начала меняться.

— …Чхве Дживон отступает.

Тигр был весь изранен, а она — практически невредима. И всё же инициатива медленно ускользала от неё.

Причина ясна: выносливость.

«Сердце Громогласной Молнии» заставляло тело работать на пределе. Две личности делили нагрузку, но даже так постоянное протекание молний сквозь плоть не могло не истощать.

Тигр же, напротив, полагался на свою чудовищную живучесть и регенерацию. Чхве Дживон уставала, а зверь яростно сопротивлялся. Ещё немного — и она проиграет.

— Так дело не пойдёт.

Нужно вмешаться, даже рискуя. Лучше получить рану и регрессировать, чем смотреть, как она погибнет.

— Эй, эй…

— Туман?

Я начал собирать стужу. Из тела сам собой повалил белый туман, сердцебиение замедлилось. Ощутив, как по телу разливается холод, я ринулся в гущу боя.

— Гр-р-р.

— Джунхо?

Тигр покосился на меня, Чхве Дживон удивлённо вскинулась. Схватка ненадолго замерла.

Даже если это закончится регрессией… я прикончу этого зверя. Возможно, поднимется уровень достижений, появится новый навык или придёт озарение.

Но даже если отбросить всё это… после того, как этот монстр зверски убил стольких людей и загнал в угол Чхве Дживон, я просто обязан его уничтожить. Иначе не успокоюсь.

— Начинаю.

Острая боль — и сердце забилось ещё медленнее. Готовясь к регрессии, я мог действовать на полную мощность от силы пять-десять секунд. Нужно уложиться.

— Фу-ух.

Выдох заледенел в воздухе, а от пояса повеяло жаром. В ножнах, полученных на третьем этаже, рождался клинок.

Ножны, что создают оружие в ответ на эмоции владельца. Сейчас меня переполняла ярость.

Холодная стужа окутала пылающий меч. Этого хватит. Покончу одним ударом.

Я припал на левое колено, нацелившись тигру в шею. Изготовился для иайдзюцу.

Сейчас, на полную мощь, разрублю…

*БА-А-А-А-А-А-АХ!!!*

Прежде чем я успел шевельнуться, пространство сотряс грохот. Земля дрогнула. Вспышка света.

Словно взорвалась бомба. В ушах звенело, глаза заволокло пылью — не видно ни зги.

— Ч-что за?..

Что случилось? Тигр что-то сделал? Но он же не двигался!

Я резко выбросил мощный поток стужи, пыль осела, и зрение прояснилось. И я увидел…

— …

Чхве Дживон стояла, тяжело дыша, с ошарашенным лицом.

— …А?

А на перерубленном пополам теле тигра, гордо озирая окрестности, стоял мужчина.

Холодное красивое лицо. Короткий спортивный ёжик. Опасная аура, исходящая от всей фигуры.

— Ким Джунхо. Я не слишком опоздал?

Хрипловатый, словно рычащий, голос. Это был Кан Чан, который, по слухам, уехал в командировку в Тэджон.

— А-а, э-э…

Меня и удивило, как он так быстро здесь оказался, но взгляд мой приковало другое.

Рядом с Чхве Дживон стояла девушка в надвинутом капюшоне. Она смотрела на меня.

На ней была маска, но я узнал её сразу.

— …Док Су Хи?

Это была Док Су Хи. Та самая, что предала меня на третьем этаже.