*Тук. Тук. Тук.*

Теперь этот звук ударов молотка был мне знаком. Я глубоко вздохнул и начал медленно, шаг за шагом, подниматься по чёрной горе.

Значит, это чёрное, как космос, небо стало таким потому, что исчезла атмосфера? А океан магмы вокруг — это следы упавшего метеорита?

Когда я впервые попал сюда, мне казалось, что всё это создано лишь для таинственной атмосферы. Теперь, зная всю правду, я поднимался с совершенно иными чувствами.

— Кто ты?..

— Да так… Вы ведь знаете.

— Кхе-хе, верно. Знаю. Ты — игрок, а я — помощник. Пожалуй, этого достаточно.

Старик добродушно рассмеялся. На самом деле я отчаянно хотел спросить его кое о чём.

Сила монстров, появившихся в реальности, была, что называется, совершенно разной.

Дракон, уничтоживший Нью-Йорк, заслуживал титула сильнейшего, а вот огромные курицы в Европе выглядели такими жалкими, что их, наверное, смог бы зарубить и я нынешний. Тигр с горы Намсан находился где-то посередине.

Похоже, существовали какие-то правила, не ограничивающиеся простыми числами. Я умирал от желания расспросить старика об этом, но…

— Я возьму вот эту награду.

— Хороший выбор.

Было очевидно, что старик, чья память обнулилась, мне не ответит. Да и я хотел уважить его волю, ведь он сам полностью стёр свои воспоминания.

Было ещё много вещей, по которым я хотел бы получить его совет. Ведь я до сих пор не мог разрешить свои сомнения.

Верит ли он, что люди могут меняться? Верит ли, что существуют черты, которые нельзя переступать? Верит ли, что выбранный мной путь — верный?

Но все эти терзания — только мои. Иначе в них нет смысла.

Даже если я пойду по пути старика, это должен быть мой выбор. Даже если я пойду по пути Чхве Дживон, это должен быть мой выбор.

Только тогда в случае неудачи виноват буду я сам, и в случае успеха заслуга тоже будет моей. Нельзя же, потерпев крах, жалко сваливать всё на ошибку старика.

— Тогда прощайте.

— Кхе-хе, какой вежливый юноша. Ладно, ступай.

Я низко поклонился, прощаясь со стариком в последний раз, и покинул пятнадцатый этаж.

Нельзя вечно оставаться здесь.

Пришло время двигаться вперёд.

---

Передать указания Жнецу. Справиться о делах у знакомых. Поговорить с Майклом Джетером.

Последние два пункта, по правде, я уже выполнял. А главный навык регрессора — повторять уже сделанное.

Как действующий регрессор скажу: это сродни актёрской игре. Чтобы свести переменные к минимуму, нужно вести себя точно так же, как в прошлом цикле, — словно следуешь сценарию.

А если что-то не помнишь? Импровизируешь. Представляешь, как бы поступил «ты в прошлом», — чем не метод Станиславского?

— Ммм…

В отличие от меня, регрессора-профессионала, Чхве Дживон, будучи новичком, явно испытывала трудности. Во время разговора с Майклом Джетером она то и дело нервно ёрзала.

— Слушать то, что уже знаешь… и при этом делать серьёзный вид… оказывается, это тяжело…

Впрочем, Чхве Дживон наверняка скоро привыкнет. Терпение — одна из главных добродетелей регрессора.

Быстро закончив приготовления, мы привели себя в порядок перед подъёмом на шестнадцатый этаж.

Доспех. Есть.

Оружие. Есть.

Физическое состояние. Есть.

Поскольку сразу после входа могло выскочить что угодно, мы были на пределе внимания.

— Идём?

Мы открыли знакомый портал и шагнули в незнакомое место.

Ради того, чтобы стать сильнее.

[Вы вошли на 16-й этаж.]

---

Падают листья.

Не один и не два. Настоящий дождь из листвы, прекрасный и безмолвный. А шелест деревьев на ветру, этот звук «ш-ш-ш», успокаивал душу и тело.

— Дживон?

— Я здесь, рядом.

Убедившись, что Чхве Дживон стоит прямо возле меня, я начал по-настоящему осматриваться.

Мы находились где-то в лесу. Судя по всему, время года — осень.

Деревья в прекрасных оранжевых тонах покачивались из стороны в сторону, а под ногами мягко шуршал неглубокий ковёр из опавших листьев, приятно щекоча слух.

Но куда сильнее, чем прекрасная листва, моё внимание привлекли каменные ступени прямо перед нами и видневшийся на их вершине вход в храм.

— …Это же буддийский храм?

Не в каком-то ином смысле, а именно буддийский храм, где живут монахи. Ну, знаете, с земляным полом, черепичной крышей и деревянными колоннами.

— Неожиданно.

Чхве Дживон на сто процентов озвучила мои собственные мысли. Это и правда было неожиданно. До сих пор всё было в западном, точнее, в фэнтезийном стиле, а тут вдруг храм?

— Наверное, в этот раз сеттинг в жанре культяпок(ака "уся").

В других новеллах о покорении башен тоже бывает, что сначала всё выглядит как фэнтези, а потом вдруг появляются элементы уся. Так что я решил отнестись к этому непредвзято. В конце концов, необязательно же, чтобы были только дворфы, эльфы и орки. Есть много интересных произведений, где всё смешано.

— Может, поднимемся?

Сейчас было не то время, чтобы на этаже толпилось много игроков, поэтому по каменным ступеням поднимались только мы с Чхве Дживон. Интересно, будет ли здесь потом не протолкнуться? Если всё пойдёт по плану Майкла Джетера, возможно, сюда выстроятся очереди.

Мы медленно поднялись по ступеням до самого верха и увидели вход в храм, ворота которого были слегка приоткрыты. Раз не заперто, значит, можно просто войти.

Я осторожно толкнул деревянную створку, и перед нами открылся вид на храм. Первым в глаза бросился огромный двор, или, лучше сказать, центральная площадь. Просторное место было окружено храмовыми постройками. В углу виднелась какая-то каменная пагода, а в стороны уходили дорожки к другим зданиям. Я не большой знаток храмов, но, кажется, это был очень крупный храмовый комплекс.

Но всё это меркло на фоне огромного, толстого камня, что высился в самом центре. Этот испещрённый вмятинами валун сам по себе источал какую-то тайну. Он так и манил узнать, зачем он здесь.

— …Это же Чхве Дживон.

— И правда. Раз она только сейчас заходит, значит, по этажам она не так уж высоко.

Мимо прошли европейцы, переодетые в явно восточные одежды. Судя по языку, это были игроки. Похоже, они переоделись в одежду, выданную на этаже. Вряд ли они не добыли броню на одиннадцатом, просто сняли её для удобства.

[16-й этаж]

— Нанесите рану камню в центре храма — и этаж будет пройден.

Перед глазами всплыло сообщение, пока мы вовсю глазели по сторонам. Нанести рану этому камню — и всё?

— …Не слишком ли просто?

Через десять месяцев нас уже считали бы отставшими, но на данный момент мы с Чхве Дживон были бесспорными лидерами. И всё, что нужно, — это поцарапать камень? Разве это не чересчур легко?

— Мне попробовать первой?

— Нет, давай я. Смотри внимательно.

Ну да, если есть этажи-подставы, то должны быть и этажи-халява. Я размял плечи и уверенно направился к камню.

Самая глубокая рана на камне, вот эта. Похоже на след от довольно глубокого пронзания копьём. Примерно с фалангу мизинца глубиной.

— Я зайду глубже.

Крепко сжав меч, я сделал глубокий вдох, расслабил мышцы всего тела и…

— Ха!

Простой, но оттого честный, наполненный силой удар. Я уже мог с гордостью называть себя «мечником», и этот выпад был моим коронным, впитавшим весь опыт бесчисленных регрессий.

*Дзынь!*

Огромный валун легко отбил мой удар. Более того, отдача была такой, что не будь на мне «Прозрачных перчаток», я бы точно рассёк ладонь.

— …

— …

Мы с Чхве Дживон ошарашенно уставились друг на друга. Что за чёрт, почему он не режется?

— Что есть человек?

Прекрасный голос заставил нас вздрогнуть. Он раздался сверху.

На вершине огромного камня, непонятно когда появившись, сидел с закрытыми глазами ангел в позе для медитации.

— Чем люди отличаются от зверей? Что делает человека человеком?

Ангел говорил, не выходя из позы лотоса. Голос был почти детским, но в нём чувствовалась странная глубина.

— Архангел, создавший этот этаж, нашёл ответ в «закалке». Так что же такое закалка?

Продолжая сидеть в позе лотоса, ангел медленно, словно скользя, спустился с вершины камня.

— Закалка — это битва с самим собой. Это процесс, в котором мы отливаем, мучаем и оттачиваем свою сущность. Терпение, необходимое в этом процессе. Целеустремлённость. И развитие. Именно это со всей очевидностью доказывает, что человек — это человек.

Медленно открыв глаза, ангел устремил взгляд на Чхве Дживон. Из глазниц лился яркий свет, не позволяя увидеть зрачки.

— Этот камень не просто каме… Господин Джунхо?!

Свет в глазах мгновенно погас, ангел вскочил на ноги, изумлённо уставившись на меня.

— Это ведь вы, господин Джунхо!

— …Анаэль?

Этот ангел, только что державшийся с такой важностью, был…

Тем самым ангелом с табличкой, которого я спас на втором этаже, — Анаэлем.