— Рада видеть вас, господин Джунхо!

— Ты что здесь делаешь?

Беловолосый ангел Анаэль радостно улыбалась, глядя на меня. Я думал, что наша связь, начавшаяся на втором этаже, закончилась, когда она помогла мне на одиннадцатом… но никак не ожидал встретить её снова на шестнадцатом.

— Разве ангелы так часто перемещаются? Кто ты вообще?

— Это… подработка! Но здесь слишком много глаз, пойдёмте вон туда!

Она весело улыбнулась, взмахнула крыльями и, схватив меня за запястье, потащила к уединённому храму.

— …

— Э-э-э…

Я заметил, как в реальном времени мрачнеет лицо Чхве Дживон, и потому свободной рукой ухватил её за запястье. Втроём мы, словно паровозик, двинулись куда-то.

— Пришли!

Наконец, оказавшись внутри храма, Анаэль плюхнулась на пол, скрестив ноги. Эта поза напоминала позу Будды, изображённого за её спиной.

— Итак, что именно вас интересует? Обычно нельзя, но ради господина Джунхо я всё расскажу!

— Для начала — почему ты здесь?

— Как я уже сказала, подработка! Неделю назад произошёл досадный инцидент, и меня направили сюда!

— Досадный инцидент?

— Чтобы объяснить это, я сначала должна рассказать о задании этого этажа! Это часть инструктажа, который проходят все игроки!

Анаэль покрутила руками, словно лепя невидимый шар, и между её ладоней засиял белый свет. Казалось, она создаёт какую-то спираль.

— Вот, это «камень», ядро этого этажа! Можете называть его скалой или валуном — как угодно!

Она сотворила из света тот самый огромный валун, который мы видели ранее. Ведь целью шестнадцатого этажа и было нанести на него повреждение.

— Чтобы оставить на этом камне рану, вы должны стать сильнее!

Анаэль постучала сведёнными вместе указательным и средним пальцами по светящемуся камню.

— Быть сильным с самого начала бессмысленно! Признаётся только та сила, что была обретена после входа на этот этаж! Ведь камень защищён особым благословением! Обычно игроки выживают на грани жизни и смерти и становятся сильнее естественным путём, но они редко целенаправленно закаляют себя! Этот этаж можно назвать учебным, он призван обучать таких игроков!

Она подняла с пола у статуи Будды ветхую книгу и положила её передо мной.

— Но здесь вас не просто заставляют становиться сильнее! На этом этаже есть множество вспомогательных средств для эффективного роста! Вы сможете стать сильнее гораздо быстрее, чем если бы тренировались снаружи! Нужно лишь одно: сильное желание истязать самого себя! Только тот, кто отпустит себя, сможет преодолеть этот этаж и двинуться к следующему!!!

Простите Анаэль за её страстную речь, но концепцию этажа я уже понял.

— Короче говоря, нужно просто стать сильнее, чем был до входа, и тогда получится повредить камень. Верно?

— Именно так!

— …Тогда теперь объясни, как ты здесь оказалась.

Честно говоря, тренировки — это по моей части. Я не гений, я из тех, кто бьётся в потоке времени, чтобы преодолеть стену таланта. А Чхве Дживон, кстати, из гениев, которые пашут, — поистине несправедливое создание.

Так что теперь для меня важнее узнать, как сюда попала Анаэль.

Я… немного, совсем немного подозревал её. Ангел со второго этажа на одиннадцатом — это ещё можно понять, но если она добралась и до шестнадцатого… невольно закрадываются мысли о каком-то заговоре.

— А! Это просто! Всё из-за того, что предыдущий ангел допустил огромную ошибку!

Анаэль беззаботно улыбалась, то ли зная, то ли не догадываясь о моих подозрениях.

— Предыдущий ангел неправильно настроил полномочия, и произошёл инцидент с кражей ядра шестнадцатого этажа — того самого камня! Говорят, какой-то обладатель а-пространства просто убрал камень в своё хранилище!

— …Украли?

— Да! Видимо, никто не подумал, что благословенный камень можно вырвать целиком и унести!

— О боже.

— И в обмен на особую награду камень удалось вернуть! А меня, у которой были хорошие показатели по службе, отправили сюда вместо того провинившегося ангела!

— …

Что ж, подозрения мигом рассеялись. Узнав причину, я понял, что для этого были основания.

Кража, значит. Первым делом я подумал о Док Су Хи, обладательнице навыка инвентаря. Я не знаю точных пределов её способностей, но если предположить, что они развились, то убрать такой огромный камень в инвентарь для неё, возможно, не проблема. К тому же по времени всё сходится — неделю назад. (Пока я трясся на десятом этаже, она, получается, усердно поднималась.)

— Вот же прохиндейка.

Надо же додуматься украсть этот камень целиком. Такие мысли приходят в голову разве что главным героям веб-новелл. Да и то, что она провернула это и получила награду, тоже в её стиле.

Пока я предавался размышлениям, Анаэль, отряхнувшись, встала с пола.

— Ах, кажется, только что вошёл ещё один игрок, и мне нужно провести для него инструктаж! Если у вас появятся ещё вопросы, я с радостью отвечу в любое время!

Она с невероятной скоростью полетела к вершине огромного камня, и в храме остались только мы с Чхве Дживон.

— …

— Дживон?

— Что.

— Может, осмотримся снаружи? Посмотрим, что делают другие.

— …Ладно.

Я вывел слегка надувшуюся Чхве Дживон из уединённого храма, и мы начали осматривать другие постройки.

Потратив время на изучение всего храмового комплекса, я пришёл к выводу, что он делится на три основные зоны.

Первая — зона «скрытых приёмов». Точнее, здания, окружающие камень.

Особенность построек в этой зоне — в них много чего-то многозначительного.

Подозрительные отметины на деревянных стенах, ветхие книги у самого пола, древние свитки, заткнутые в щели потолка…

Если внимательно изучить их содержимое, всё это оказывалось «скрытыми приёмами» с описанием различных боевых искусств. Их было так же много, как видов оружия, и внутри каждого вида встречались самые разные техники.

— А они не против, что мы это просто так смотрим?

— Так это же Чхве Дживон. Да и изначально тут всё было в таком виде. Похоже, те, кто приходил раньше, уже перерыли тут всё вверх дном.

Особенностью было то, что почти все «скрытые» приёмы, вопреки названию, уже нашли. Среди игроков, прошедших шестнадцатый этаж, нашёлся один, кто был уверен, что здесь спрятаны легендарные техники, и он целый месяц торчал на этаже, обшаривая храмы. Разбросанные тут и там руководства — как раз следы его поисков.

— Судя по всему, эти техники не слишком высокого уровня.

— …Правда?

— Ага. Если ты, Джунхо, начнёшь их изучать, сильнее ты не станешь.

К тому же, по словам Чхве Дживон, все эти техники — так, для массового пользования. Они пригодятся тем, кто вообще не умеет системно сражаться, но для тех, кто уже перешагнул определённую черту, бесполезны.

Так что храмы в центре мы миновали.

Следующим местом стала широкая тренировочная площадка, до которой нужно было подняться по склону.

Здесь и сейчас было много игроков, оттачивающих своё мастерство, но я особо не присматривался. Честно говоря, это была просто большая спортивная площадка.

Последним пунктом стали пещеры, до которых мы добрались, пройдя по лесной тропинке. Там было много маленьких и неглубоких гротов, которые, как нам сказали, игроки использовали как индивидуальные комнаты для тренировок. Обычно там оставались в последний раз перед уходом с шестнадцатого этажа.

— А как насчёт еды, сна и… нужд?

— Еду регулярно приносит ангел… Спать можно просто зайти в любой храм. Для нужд есть отдельное отхожее место.

— Спасибо.

— Ах да, одежды много вон в том здании в углу, имейте в виду.

Расспросив проходящего мимо игрока о бытовых мелочах, мы с Чхве Дживон уселись на лесной тропинке и сверху смотрели на храмы. Пейзаж монастыря, окрашенный осенними красками, был поистине прекрасен.

— Ну, всё быстро закончится. Надо ведь просто стать чуть сильнее, разве нет?

Этот этаж казался довольно лёгким. Мало того что нет смертельной опасности, так ещё и сам этаж подталкивает к тому, чтобы стать сильнее. Что называется, «щедрый» этаж.

Но с одиннадцатого этажа Башня только и делает, что раздаёт пряники, и от этого становилось немного не по себе. Что же за сложные испытания ждут впереди, если здесь такая халява? Или это подготовка к монстрам с пятнадцатого этажа?

— Быстро пройдём, и на семнадцатый…

— …Кстати, а что значит «стать сильнее»?

— М?

Пока я строил планы на будущее, Чхве Дживон внезапно задала философский вопрос.

— Я не совсем понимаю, что вообще подразумевается под «стать сильнее». Это может быть увеличение мышечной силы, привыкание к навыку или улучшение техники владения оружием. Может, достаточно просто научиться бить по тому камню сильнее? Но и это кажется мне неоднозначным.

Похоже, она зациклилась на точном определении понятия «сила».

— К примеру, если сюда войдёт человек, чей рост уже завершён, он что, никогда не сможет выйти? Это тоже странно. Мне кажется, что «сила», о которой здесь говорят, — это нечто большее, чем просто сила.

— Эм… Дживон.

— Что-то более концептуальное… А? Что?

Слушая её, я почувствовал, как в моей голове зарождается зловещая догадка.

— Критерий «стать сильнее» отсчитывается с момента входа на этот этаж, верно?

— Верно.

— Но я, когда регрессирую… с каждой регрессией я же становлюсь сильнее, так?

— Ой.

— Тогда для меня…

Нет, это не просто догадка. Это суровая реальность, с которой я столкнулся.

— Порог для прохождения шестнадцатого этажа для меня будет постоянно расти, что ли?..

Похоже, с этого этажа нужно валить как можно быстрее.