Если подвести итог тому, как я до сих пор покорял Башню, получится следующее.

Сначала я проводил на этаже много времени — будь то затягивание прохождения, бесчисленные регрессии или ожидание помощи от других. Так или иначе, я подолгу задерживался на каждом этаже, выискивая верную стратегию.

А когда накопленного опыта и информации становилось достаточно, и в моей голове складывался, как мне казалось, идеальный план, я регрессировал и одним махом проходил этаж. Со стороны, для тех, кто не переживал регрессию, это выглядело так, будто я влетаю в Башню и мгновенно проскакиваю уровни. Такой метод я и использовал. Чем быстрее поднимаешься, тем меньше переменных.

— И почему мне так не везёт?

Но если критерий «насколько ты стал сильнее» отсчитывается от самого первого входа на этот этаж, то для меня это чертовски невыгодно. Выходит, как в апории Зенона: насколько я становлюсь сильнее, настолько же поднимается планка для прохождения этажа.

— Ммм… Конечно, решение есть. Если немного видоизменить мою обычную стратегию, возможно, всё получится.

— И что за видоизменение? — спросила Чхве Дживон, склонив голову набок.

Я охотно поделился своим планом.

— А именно…

— А именно?

— Вообще не тренироваться.

— ?..

Корень проблемы в том, что я становлюсь сильнее во время тренировок, и от этого повышается порог.

А что, если я совсем не буду тренироваться? Просто буду находиться на этом этаже, ничего не делая?

Тогда у меня будет куча времени, чтобы собрать информацию. Я смогу разобрать, разгрызть, распробовать и насладиться всеми скрытыми элементами шестнадцатого этажа, а уже потом приступить к тренировкам.

— …Но разве ты не потеряешь в «силе» с этой точки зрения?

— Я считаю, что сама мысль проходить этот этаж несколько раз — слишком самонадеянна.

Другие меня переоценивают, но я-то знаю себя. Я не гений. Хотя и не бездарь. Если уж определять… где-то чуть ниже одарённого. Обрести просветление, просто размахивая мечом в одиночестве, для меня в буквальном смысле невозможно.

— Поэтому пройти этот этаж как следует можно только один раз.

Чем больше я буду регрессировать, тем дольше буду проходить шестнадцатый этаж. Значит, надо пройти его с первой попытки.

— Конечно, это всё лишь мои догадки. Может, порог окажется ниже, чем я думаю.

— Это да.

— Поэтому мне нужна твоя помощь. Дживон, разузнай, пожалуйста, каков примерно порог этого этажа.

— …Я?

— Ага. Ты же гений.

Такой бездарь, как я, будет лишь терять время, задерживаясь на этом этаже. Но Чхве Дживон — другое дело. Скорее всего, чем больше она будет повторять этот этаж, тем бесконечно сильнее будет становиться. Заодно и мне информацию подкинет.

— Короче, моя роль теперь сводится к тому…

Чтобы стать кем-то вроде приживалы при Чхве Дживон и ничего не делать.

---

Прошла неделя с момента входа на шестнадцатый этаж.

Я впервые за долгое время произнёс это ностальгическое слово:

— …Окно состояния.

[Имя: Ким Джунхо] [LV: 68]

[Навыки]

Регрессия [EX]

Молниеносный Шаг [S]

Сердце Громогласной Молнии [S]

Любопытство [A]

Благоговение [A]

Герой [C+]

Медитация [C]

Фехтование [A] [Признана специализация]

Сродство с холодом [A]

Загадочная аура [E]

Быстрые рефлексы [C]

Отличная выносливость [C]

Праведный помысел [C]

— М-м-м…

Изменений не так много. Уровень достижений подрос (я до сих пор не понимаю, по какому принципу он растёт), добавилось несколько новых навыков.

Ах да, ещё поднялись ранги навыков «Герой» и «Владение мечом». Что значит «Признана специализация» рядом с «Владением мечом» — понятия не имею.

— И когда я успел получить A-ранг?

Я всего лишь на шестнадцатом этаже, а владение мечом уже A-ранга. Неужели я так хорош? Когда доберусь до EX, наверное, смогу рассекать само время. Интересно, а у Чхве Дживон какой ранг? Уж точно S-класса.

Ах да, среди новых навыков есть тот, что я раньше не видел. Это «Праведный помысел», полученный за право выбора навыка C-ранга на пятнадцатом этаже.

Праведный помысел [C]

Чистое сердце, стремящееся прямо к цели. Ты непоколебим.

Судя по описанию, это не из учения Декарта, а ближе к буддийскому понятию правильного устремления. Чем-то схож с ментальным навыком поддержки «Несгибаемость», который я рассматривал при выборе A-ранга. Хотя, может, я путаю названия. Неважно. Главное — он мне поможет.

— Фу-ух.

Я лежал на опавших листьях, как на постели, наслаждаясь пейзажем, и меня неумолимо клонило в сон. Колышущиеся оранжевые деревья были прекрасны.

Сейчас я находился на небольшой тропинке рядом с тренировочными пещерами. Здесь я наслаждался покоем.

За время, проведённое на шестнадцатом этаже, я узнал несколько вещей.

Во-первых, после выполнения условий прохождения необязательно сразу покидать этаж. Точнее, нужно нанести рану камню, выполнить условие, а потом поговорить с ангелом, чтобы уйти.

Я узнал об этом, потому что многие игроки, давно прошедшие этаж, не спешили уходить. Они оставались на тренировочной площадке и учили других своему «просветлению». Разумеется, не из чистого альтруизма.

— Зелья, друг. На этом этапе у всех завались зелий.

— Ммм…

Они продавали свои откровения в обмен на предметы. Правда, хороший воин не всегда хороший учитель, и были те, кто брал плату, но не давал толковых наставлений.

А по-настоящему хорошие учителя быстро покидали шестнадцатый этаж, чтобы идти дальше, так что все оставшиеся были, можно сказать, пустышками. Те ещё проходимцы, норовившие обобрать наивных ребят.

Ах да, раз уж речь зашла о других: говорят, прохождение шестнадцатого этажа в среднем занимает около месяца. Но разброс очень велик, и те, кто добрался сюда сейчас, — это всё же топовые игроки, так что обобщать не стоит.

— Этот ваш Майкл Джетер, говорят, за день справился.

— За день? Ух ты, не зря он глава Ассоциации.

— …

Впрочем, я подслушал это за едой, так что за чистую правду ручаться не могу.

Во-вторых, весь этот храм накрыт огромным сферическим барьером.

Где-то на третий день после входа я задумался: является ли этот этаж частью какого-то мира, включённого в Башню, или это просто искусственно вырванный Башней фрагмент? Если это целый мир, то здесь должны быть не только ангел и игроки, но и другие жители.

Будь здесь высокая гора, я бы забрался на неё и осмотрелся, но местность была пологой, лесной. Забраться повыше было негде, так что я просто вышел из храма и побежал по прямой. Думал, если бежать вперёд достаточно долго, рано или поздно что-нибудь да появится.

— …Упёрся?

Так я бежал, пока передо мной не встал полупрозрачный белый барьер. За ним всё было видно — я понял, что там такой же лес, — но пройти было невозможно.

Нельзя сказать, что я не думал попробовать разрубить его мечом… но, скорее всего, это безнадёжно, так что я спокойно вернулся. Будь я безумным имба-попаданцем из далёкого будущего, попытался бы.

И последнее: этот этаж не был защищён от конфликтов. Здесь можно было убивать, в отличие от второго этажа.

Говорят, в прошлом даже нашёлся сумасшедший, который хотел обрести просветление через убийство, но его быстро скрутили общими усилиями другие игроки.

Раз уж кто-то добрался до шестнадцатого этажа на этом этапе, он, даже будучи безумцем, способен отличать разумное от безумного, так что преднамеренных убийств почти не случалось. А если и случались, то преступника быстро ловили — всё-таки здесь собрались сплошь гении.

А что насчёт непреднамеренных убийств? Ну, это понятно. Несчастные случаи во время спаррингов.

Среди тех, кто сейчас находился на шестнадцатом этаже, было не так уж много настоящих мастеров боевых искусств. Те, кто раньше не имел дела с драками и добрался досюда, были, скорее, бойцами-практиками, закалёнными в переделках во время восхождения по Башне.

И вот таким практикам дают руководства и говорят: «Тренируйся!»? Многие не только не привыкли к такому, но и, даже читая, не понимали скрытой в текстах сути.

— И что же мне делать? Как мне стать сильнее?

— Хм-м…

Ответ, к которому пришли терзающиеся игроки, был прост.

— Эй, хочешь подраться?

Они решили становиться сильнее в реальном бою, как и раньше. Договорившись, люди уходили в укромные уголки леса и устраивали смертельные схватки. И тех, кому в этих схватках не везло, было немало.

Честно говоря, это ещё не проблема. Настоящая проблема — это Чхве Дживон.

— Чхве Дживон. Не соблаговолите ли сразиться со мной разок? Чувствую, что в бою с вами смогу достичь просветления.

— Умоляю, всего один спарринг! Мы же обе женщины…

— Обнажи меч! Сразись со мной!!!

— …Да отвалите вы все…

Люди пытались возвыситься за счёт внезапно появившейся «золотой гоблинши» Чхве Дживон, но у неё не было ни малейшего желания им помогать. Из-за этого Чхве Дживон сбежала в личную пещеру в горе. Такова уж горькая доля знаменитости.

Причина, по которой я ошивался возле личных пещер, заключалась в том, чтобы отваживать тех, кто хотел досаждать Чхве Дживон. Находились ведь отморозки, которые приходили прямо к пещерам и требовали драки.

Ах да, вы спросите, чем же сейчас занята Чхве Дживон?

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

*Дзынь!*

Сзади доносился истеричный вопль и резкий металлический звук.

Это из пещеры, которую я охранял.

Вот так. Героиня. Гений. Гордость Кореи Чхве Дживон…

— Да беси-и-и-ит!!!

Как ни удивительно, упёрлась в стену.