Очередной безмятежный день на шестнадцатом этаже.

— Анаэль.

— Да, господин Джунхо!

Я сидел, прислонившись спиной к огромному камню в центре двора, и болтал с Анаэль.

— Я всё думаю, и мне кажется это странным… Рядом с моим навыком «Владение мечом» появилась пометка «[Признана специализация]». Что это значит?

— Это тот самый человек?

— Эй, тебя слышно.

Я пропустил мимо ушей перешёптывания проходящих мимо игроков и слегка наклонил голову вправо.

— Честно говоря, я не чувствую, что сильно продвинулся в фехтовании. Все основы моего нынешнего стиля заложены в пятом этаже, в схватках с клоном. К стуже я просто применил те же принципы. Почему же сейчас появилась эта странная приписка? Ну, если это не та информация, которую нельзя разглашать.

Минувшие дни дали мне достаточно времени, чтобы поразмыслить о себе, о Ким Джунхо, и заново оценить имеющееся у меня оружие. Что у меня есть, а чего нет. И в процессе размышлений возник вопрос: почему моё владение мечом достигло A-ранга?

— Хм-м… Я не знаю всех обстоятельств, и, по правде говоря, есть вещи, на которые я не могу ответить полностью!

Анаэль с готовностью ответила на мой вопрос.

— Поэтому я отвечу лишь в той мере, в какой посчитаю возможным! Вы не против!

— Конечно. Я буду рад любому ответу.

— Прежде всего, навыки никогда не существуют в полной изоляции друг от друга!

— …Что это значит?

Я подался вперёд, внимательнее вслушиваясь в слова Анаэль.

— Как невозможно пошевелить на руке одним лишь мизинцем, так и навыки влияют друг на друга! Рост одного навыка может способствовать росту другого, а исчезновение одного навыка может привести к исчезновению другого!

— …Правда?

— Да! Вы сказали, что основы фехтования у вас уже были… Но, возможно, в последнее время вы обрели какую-то новую силу или осознали что-то важное!

— Было такое. Точнее, я осознал уже имевшуюся возможность.

— И это осознание, несомненно, повлияло на ваш навык «Владение мечом»! Ведь вы — мечник, и, скорее всего, применяете эту способность вместе с мечом! В результате это равносильно прогрессу в фехтовании!

— А-а…

Всё связано, даже навыки. Это одновременно и очевидно, и весьма интересно.

— Спасибо. Это полезно. Надо будет рассказать Чживон.

— Не за что! Я рада помочь!

— Ладно-ладно. Увидимся завтра.

— Да! Всего доброго!

Это стоило запомнить. Попрощавшись с Анаэль, я поднялся, отряхнулся и пошёл прочь.

— Фу-ух.

Всё здесь стало привычным. Этот лес с вечно кружащейся осенней листвой. Этот бодрящий, прохладный воздух. Эта одежда, приятно покалывающая кожу.

— Эй! Помирились со своей девушкой? А то в последнее время порознь ходите.

— Говорю же, она мне не девушка.

— Кха-ха-ха! Так я и поверил! Увидимся за обедом!

— Да что ж такое… Ладно, увидимся.

И другие игроки, с которыми мы уже непринуждённо здоровались.

— Хороший воздух…

Четыре с половиной месяца с момента входа на шестнадцатый этаж.

Чхве Дживон так и не смогла нанести рану камню.

---

Первый месяц я просто ждал. Я верил в Чхве Дживон и надеялся, что ожидание принесёт плоды.

На второй месяц я начал слегка нервничать. Когда знакомые лица один за другим покидали этаж, трудно было не поддаться беспокойству. Да и разговоры о Чхве Дживон вокруг становились не слишком приятными. Но даже тогда я не спешил.

Ведь даже гораздо менее одарённые, чем она, справлялись. А всякие гении уходили через неделю. Я и представить не мог, что «та самая» Чхве Дживон сломается здесь.

Её возраст, пройденный путь, всё, что я в ней видел, — всё это доказывало, кто она есть. Я в ней не сомневался.

И вот, когда пошёл уже четвёртый месяц…

— Эм… Дживон?

— А, ага… Джунхо…

Чхве Дживон, косясь на меня, жевала овощи.

Глядя на её осунувшееся лицо… честно говоря, сомнения начали закрадываться и в мою душу.

— Как продвигается?

— …Джунхо, может, мне попробовать научиться владеть копьём? Тогда получится?

— Нет. Всё равно не выйдет.

— …

— …

— Эй, ты же понимаешь, что это шутка? Я серьёзно.

— Правда?..

— Конечно. Я в тебя верю. А насчёт копья — это я серьёзно, что не поможет.

Та минутная тишина и правда была шуткой. Я смотрел на ситуацию немного под другим углом.

— Слушай… На мой взгляд, ты стала невероятно сильной. По крайней мере, гораздо сильнее, чем во время той битвы в горах.

— Правда? А мне кажется, я ещё очень далека от идеала…

— Ну, это лишь мои ощущения. Но разве не странно, что я прошёл шестнадцатый этаж благодаря какому-то незаметному новому навыку, а ты, при всём своём прогрессе, до сих пор не можешь?

Если проблема и есть, то не в Чхве Дживон. А в условиях этого этажа.

— Мне кажется, критерий «силы» здесь какой-то иной.

Я не просто прохлаждался последние три месяца. Наоборот, я усердно собирал информацию.

— По правде говоря, условия прохождения этого этажа очень туманны.

Сначала я думал, что должно произойти изменение в окне состояния. Потом — что нужно стать сильнее на определённый процент. Или что требуется одновременный духовный и физический рост.

Конечно, всё это были лишь догадки. Чтобы докопаться до истины, нужна была достоверная информация. А источник информации был очевиден.

— Я расспрашивал людей, собиравшихся покинуть шестнадцатый этаж. Ну, знаешь, давал им предметы, слушал их истории — что-то вроде интервью. Много чего услышал.

Моя сомнительная известность как «напарника Чхве Дживон» здорово помогла в этой журналистской работе. В основном люди относились ко мне с симпатией, так что сблизиться было несложно.

Опросив всех игроков, кроме самых отъявленных одиночек, я пришёл к поистине удивительному выводу.

— Скорость прохождения шестнадцатого этажа практически не зависит от таланта.

По моим наблюдениям, даже среди совершенно заурядных людей были те, кто проходил этаж за неделю. А некоторые явно талантливые ребята едва выбирались спустя месяц с лишним. Если уж ходят слухи, что глава Ассоциации Майкл Джетер прошёл этаж за день, то талант точно не является решающим фактором.

— Парень, который решил, что у него нет способностей к копью, и переключился на топор, выбрался через месяц. Кто-то выпил припасённый эликсир опыта и быстро ушёл. Другой, увидев это, повторил — и не смог уйти. А я прошёл, став сильнее лишь на самую малость.

Чем больше я собирал информации, тем яснее понимал, насколько размыто само понятие «стать сильнее».

— Анаэль тоже не может ответить на этот вопрос. Значит, в этом критерии и заключается сама суть шестнадцатого этажа.

Мирный храм. Чего хотел от нас создатель этого этажа? Чего он добивался, запирая нас в этом лесу?

— Башня — это испытание для человечества…

Я повторил слова ангела из Обучения. У архангелов, проектировавших этажи, до сих пор прослеживалась определённая философия.

С первого по пятый этажи ценили волю к развитию. Поэтому там было очень много скрытых элементов, и чем лучше я справлялся, тем больше наград получал.

С шестого по десятый этажи испытывали способность оценивать ситуацию. Если пытаться пробиться грубой силой, тебя убьёт фантомный монстр, но если осмотреться и пошевелить мозгами, можно пройти легко.

С одиннадцатого по пятнадцатый этажи… делали упор на сотрудничество. Эти этажи легко проходились, когда человеческое сообщество действовало как единое целое. Даже появление монстров на пятнадцатом этаже можно рассматривать как проверку способности человечества к кооперации: игроки, получившие силу, должны защищать обычных людей.

А что же шестнадцатый этаж? Чего хочет он?

Какую ценность желал увидеть в нас этот возвышенный архангел, создавая этот этаж? Закалку? Чхве Дживон закалялась до изнеможения.

«Закалка — это битва с самим собой. Это процесс, в котором мы отливаем, мучаем и оттачиваем свою сущность».

Если закалка — это битва с самим собой, то её критерий…

— …индивидуален для каждого.

Чхве Дживон, бормотавшая себе под нос, вдруг резко вскочила, схватив Бун-бун.

— Что, что случилось?

— Джунхо.

— Да?

— Кажется, я поняла.

— …Неужели?

Глядя на просветлевшее лицо Чхве Дживон, я и сам почувствовал, как туман в голове начинает рассеиваться.

Критерий прохождения шестнадцатого этажа, который у всех разный, словно резинка. Если у каждого он свой, то чем он определяется?

Почему именно Чхве Дживон застряла здесь так надолго?

Напрашивался один ответ.

— Что, если шестнадцатый этаж…

Чхве Дживон, строгая к себе, неустанно трудящаяся, справедливая и честная.

— …устанавливает этот критерий, опираясь на собственное подсознание игрока?

Возможно, она сама, своими же руками, сжимала петлю на своей шее.

И это осознание задержало нас на шестнадцатом этаже ещё на месяц.