Я, Ким Джунхо, не считаю себя адептом боевых искусств.

То, что я неплохо владею мечом, — правда. То, что я потратил на фехтование уйму времени, — правда. То, что я привык к ощущению тяжёлой железной полосы, позвякивающей на поясе, — тоже правда. Но моя суть — не в боевом искусстве. Для меня это лишь средство.

Если можно победить без драки, я с радостью так и поступлю. Если можно стать сильнее без тренировок — огромное спасибо. Я до сих пор порой мечтаю, что с неба вдруг свалится «Право выбора навыка SSS-ранга». Но я всё равно выбираю трудный путь, потому что считаю это необходимым.

К тому же, мои ценности застряли где-то в «обычной» жизни, и собственная сила до сих пор кажется мне неестественной. Я не могу привыкнуть, что, надавив пальцем на деревянный стол, оставляю трещину, что могу смять монету в кулаке, что могу запросто завалиться в вольер ко льву и вздремнуть рядом с ним, не боясь за свою жизнь.

Иными словами, сила для меня — что-то вроде бонуса. Чуть подросла циферка в окне состояния — стал сильнее. Добавился какой-то, пусть и пустяковый, навык — стал сильнее. Сменил экипировку на лучшую — тоже стал сильнее. Меня не волнует, насколько я силён объективно. Если бы волновало, я бы ходил и бросал вызовы другим игрокам.

Чхве Дживон же посвятила жизнь кендо.

Она взяла в руки меч ещё в начальной школе и не выпускает до сих пор. Иногда, когда мы гуляем, держась за руки, я поглаживаю её огрубевшую ладонь.

Когда я спросил: «Может, свести мозоли зельем?», она смущённо улыбнулась и отказалась. Для неё даже мозоли, заработанные тренировками, — часть её жизни.

Каждый день Чхве Дживон проводит с мечом не меньше двух часов. Неважно, идёт ли дождь, снег, в путешествии ли она, — исключений нет.

Чхве Дживон становится сильнее ежедневно. Взмах меча — уже часть её существа, обычная рутина.

Взгляд Чхве Дживон всегда устремлён к вершине. В искусстве меча она не желает проигрывать никому. Она привыкла быть лучшей и считает это само собой разумеющимся.

Однако в последнее время у неё появилась конкретная цель, которую нужно преодолеть.

— Я, наверное, бессознательно считала, что по-настоящему сильна буду лишь тогда, когда достигну уровня Майкла Джетера из того будущего.

Вспомните, зачем Чхве Дживон вообще предложила регрессировать. Чтобы стать сильнее. Чтобы изменить мир. И какова же была её цель?

Вершина того времени. Майкл Джетер. Мужчина, спасший Америку в схватке с драконом. Должно быть, она подсознательно считала, что должна быть не слабее его.

При такой высокой планке она просто не могла удовлетвориться постепенным усилением.

— Да, теперь, когда я об этом думаю, звучит очень правдоподобно.

Её бескомпромиссность, строгость к себе, неудовлетворённость малым прогрессом и бесконечное стремление вперёд — всё это теперь играло против неё.

— И если моя гипотеза верна…

Чтобы преодолеть этот этаж, нужно было превзойти планку, установленную ею самой.

Способов, как водится, два: либо усердно трудиться и перерасти свой же стандарт, либо… снизить саму планку.

— Вряд ли это сработает по системе «просто убеди себя, что стал сильнее».

Если бы прохождение этажа зависело от мысли «Хм, а я ведь стал сильнее!», любой проходил бы его за день. Должен быть какой-то искренний, глубинный критерий.

Так или иначе, самый простой способ пройти шестнадцатый этаж был ясен.

Чхве Дживон нужно было снизить свою планку.

Если бы она отпустила внутреннее напряжение и полностью приняла свою нынешнюю силу, всё было бы легко. Разве не говорят, что важно себя ценить?

— Дживон, что думаешь?

— Я…

Чхве Дживон сидела на полу, обхватив колени, и рассеянно смотрела вниз.

— Мне, наверное, нужно время.

— Сколько?

— Не знаю. Но я тебя не подведу.

— Хорошо.

Если Чхве Дживон говорит, что ей нужно время, значит, так тому и быть. Если уж я не могу верить в неё, то в кого мне вообще верить в этом мире?

— Я-то что, после регрессии всё равно пройду этаж быстро. Так что подстроюсь под тебя.

Повторюсь: я верю в Чхве Дживон. Разве может женщина, посвящающая фехтованию по два часа каждый день, не суметь изменить собственные убеждения?

— Подыши свежим воздухом, полюбуйся пейзажем. Делай что хочешь. Просто ты сама не осознаёшь, насколько ты потрясающий человек.

— …Спасибо.

Перемены не происходят мгновенно. Слишком быстрые изменения чреваты тяжёлыми последствиями. Нужно менять себя медленно, постепенно.

Я был готов ждать сколько угодно. Конечно, я не ожидал, что это «сколько угодно» растянется на месяц, но никаких претензий у меня не было.

И вот, снова настоящее время.

Чхве Дживон просила побыть порознь, чтобы сосредоточиться. Я уважал её просьбу и всё это время держался в стороне, но теперь, когда прошло достаточно времени, решил хотя бы справиться о её самочувствии.

— Дживон! Я тут узнал от Анаэль кое-что интересное.

Я поднялся по горной тропе к пещере, где, как я думал, тренировалась Чхве Дживон. Хотел позвать её пообедать вместе и заодно рассказать.

— …Дживон?

Но в пещере её не было. Идти здесь, в общем-то, некуда — со всех сторон барьер. Куда она могла деться?

— Чхве Дживон? Да она только что вниз по горе спускалась. А вы что здесь делаете?

— А, правда? Спасибо!

Похоже, мы разминулись, пока я поднимался. Я тут же развернулся и пошёл обратно вниз, высматривая её.

Я миновал извилистую горную тропу, пересёк широкую тренировочную площадку и наконец подошёл к возвышающемуся в центре камню.

— Дживон!

Наконец-то я её нашёл.

Чхве Дживон стояла перед камнем. Одежда была слегка испачкана, аккуратный хвост распущен. В руках она сжимала Бун-бун.

— А, Джунхо. Пришёл?

— Что ты здесь делаешь? Я волновался.

— Ммм… Приводила мысли в порядок. Думала, в каком направлении двигаться дальше. Размышляла и над тем способом, что ты предложил.

Она имела в виду способ снизить планку. Но лицо Чхве Дживон было отнюдь не радостным.

— Было бы просто изменить себя лишь ради того, чтобы пройти шестнадцатый этаж. Наверное, так было бы даже быстрее. Всего-то и надо — изменить одну себя.

Обеими руками она взялась за Бун-бун и медленно подняла меч над головой.

— Но… это не мой путь.

Даже я, профан, узнал эту стойку. Это верхняя позиция в кендо.

— Я не собираюсь отрицать твой путь, но у меня есть свой.

Поток маны был спокоен. Она не использовала никаких навыков. Просто закрыла глаза и сосредоточилась.

Но вокруг Чхве Дживон чувствовалось странное колебание. Ощущение, что она втягивает в себя всё вокруг. Тяжёлое, давящее чувство в груди. Что это было за непонятное давление?

— Почему я слаба?

Чхве Дживон застыла с поднятым мечом.

— Почему я не могу двигаться так, как хочу?

Её меч начал опускаться — медленно, очень медленно. Это было слишком плавно для атаки, но слишком точно для простого чудачества.

— Возможно… я была слишком скована рамками кендо. Настолько привыкла к нему, что даже не думала выйти за его пределы.

Слова «безупречно» было недостаточно, чтобы описать её позу, казавшуюся нарисованной. Но теперь она постепенно менялась. Выпрямленная спина чуть подалась вперёд. Хват на рукояти Бун-бун стал шире. Мана внутри неё начала медленно закипать.

— Кендо… это фехтование не для игроков. Сколько бы я его ни улучшала, ни дополняла, ни урезала… его пределы чётки.

В итоге передо мной предстала Чхве Дживон в совершенно незнакомой позе, с незнакомой стойкой. Ноги расставлены продольно, прямой меч держится горизонтально. Непривычно, но…

— Поэтому я создала для себя новую одежду. Новый стиль фехтования, пригодный для игроков, способных сражаться на запредельных скоростях и в неудобных позах. Стиль без границ, бесконечно развивающийся.

…она выглядела сильнее, чем когда-либо на моей памяти.

*Тук.*

Бун-бун легонько коснулась камня, и на землю упала крохотная каменная крупинка. Наблюдавшая за этим Анаэль радостно захлопала в ладоши и открыла портал.

— Название этому стилю я ещё не придумала. Да и он пока не завершён. Как-нибудь придумаем вместе. Но с ним… я смогу превзойти Майкла Джетера.

Чхве Дживон не пошла на компромисс. Вместо того чтобы опускать свою планку, она бросила все силы на то, чтобы с разбегу её перепрыгнуть.

Что насчёт будущего роста? С новым стилем меча каждый день будет приносить ей ослепительный прогресс. О следующей регрессии можно не беспокоиться.

Гении не творят что-то из ничего. Они не изобретают неведомое знание из воздуха.

Но гении — это те, кто, опираясь на более чем двадцатилетний опыт, способны создать нечто совершенно новое. Вот почему это талант, дарованный небесами. Гений.

— Идём? Я устала от одной храмовой еды, хочется чего-нибудь вкусненького. Как насчёт ньокки?

Чхве Дживон смотрела на открывшийся синий портал и удовлетворённо улыбалась.

— …Ха-ха.

Мне ужасно стыдно и неловко это говорить, но…

Я так рад, что встретил её тогда, в Обучении.